الفصل 504: الفصل 504: الاجتماع مع المديرين [I]
كانت حرارة الظهيرة قد خفتت بالفعل حين ودّع ترافالغار أصدقاءه واتجه عبر ممرات الأكاديمية نحو قاعة الاجتماعات. انتهت الحصص، لكن المكان لم يهدأ بعد. كانت الأصوات تتردد في القاعات كتيارات خفيفة. عبر بعض الطلاب من جناح إلى آخر حاملين كتبهم تحت أذرعهم. تسللت أشعة الشمس الدافئة الأخيرة عبر النوافذ العالية، لترسم خطوطًا كهرمانية طويلة على الحجر. كان من المفترض أن يكون المشهد عاديًا. وبطريقة ما، كان كذلك. مع ذلك، أضفى استدعاء المديرين الأربعة على المسيرة ثقلًا خفيفًا.
كان قد قطع نصف المسافة عندما رأى أوبريل أمامه.
هذا وحده لم يكن ليوقفه.
ما أوقفه هو وجهها.
بدون عصابة للعينين.
تباطأت خطواته من تلقاء نفسها. لطالما كانت ترتديه داخل الأكاديمية، باستمرار لدرجة أن غيابه كان أشد وقعًا من الندبة نفسها. لم يكن هناك أي شيء مثير في طريقة حملها له أيضًا.
لم تكن هناك أي علامة على أنها تستعد للممر المحيط بها. لقد سارت ببساطة إلى الأمام بينما كان بيبين يدور حولها بكسل، كما لو أن هذا الأمر أصبح طبيعياً بالنسبة لها في زاوية خاصة من عقلها قبل أن يُسمح لأي شخص آخر برؤيته.
لاحظه بيبين أولاً.
انطلق الطائر الشاحب بعيدًا عن أوبريل بأجنحة صغيرة لامعة، وحلق بحماس حول رأس ترافالغار، وهو يغرد كما لو أنه اكتشف للتو أعظم سر في الأكاديمية.
انحنى فم أوبريل قليلاً.
تبدين جميلة يا عزيزتي.
وصلت الكلمة بوضوح كافٍ لتتركه في حيرة من أمره قليلاً.
"عزيزي؟" كرر ترافالغار وهو يقترب. "هذا جديد."
أدارت أوبريل وجهها نحوه بنفس الثقة الهادئة التي كانت تحملها في كل شيء تقريباً. "هل تكره ذلك؟"
أطلق زفيراً خفيفاً من أنفه. "لا، في الحقيقة أنا معجب به كثيراً."
قالت: "جيد. أنت زوجي الآن. سيكون الأمر أغرب لو لم أناديكَ بشيء يليق بك."
جاء ذلك الجواب بسلاسة لدرجة أن الجدال معه كان سيبدو سخيفاً. سار ترافالغار بجانبها، إحدى يديه في جيبه والأخرى متدلية على جانبه.
"لقد وفيت بوعدي."
فهمت أوبريل الأمر على الفور.
"عن مايلا؟"
أومأ برأسه. أما بيبين، الذي كان يحوم بينهما كشاهد فضولي، فقد غرّد موافقاً بعد رؤيته.
"جيد"، قالت أوبريل. "لقد كانت الأولى".
ألقى ترافالغار نظرة خاطفة عليها، وقد فوجئ قليلاً بمدى سهولة قولها ذلك.
واصلت أوبريل سيرها. "والآن حاول ألا تُقتل داخل الأكاديمية."
كاد يضحك. "هل تقصد إيريندور؟"
أومأت برأسها قليلاً. "الجميع في السنة الثانية يتحدثون عن هذا الأمر طوال فترة ما بعد الظهر. وإذا كان طلاب سنتي يعرفون بالفعل، فلن يتأخر بقية طلاب الأكاديمية في معرفة ذلك."
"إذن سمع الجميع في المكان بالفعل."
"نعم، إلى حد ما."
ربما كان يتوقع ذلك، لكن سماعه بهذه الصراحة جعل الأمر يبدو أكبر. بدا أوبريل غير مكترث.
وقالت: "إنها ليست شائعة سيئة".
عاد انتباه ترافالغار إلى وجهها. لفتت الندبة المكشوفة الأنظار في البداية، لكنها لم تنتقص من جمالها. بل على العكس، أضفت على جمالها نوعاً من الرقة القاسية، شيئاً أقل هشاشة وأكثر صدقاً.
قال: "هذه هي المرة الأولى التي أراكِ فيها بدونها هنا. هل حدث شيء ما؟"
لامست أصابع أوبريل ريش بيبين برفق عندما اقترب الطائر مرة أخرى. قالت: "أعتقد أن الوقت قد حان. لديّ شخص بجانبي أخبرني بالفعل أنني جميلة بدونه. لست بحاجة إلى أي فتى آخر ليقول ذلك."
لامست دفء جاف زاوية فمه. "وجهة نظر وجيهة."
بدا ذلك وكأنه أسعدها. مدت أوبريل يدها إليه دون أي مراسم، كما لو كانت تلك اليد موجودة هناك بالفعل، وشبكت أصابعها بأصابعه بينما واصلا السير في الممر معًا.
وقالت: "هناك آخرون سيحضرون الاجتماع. ليس فقط طلاباً من عائلات مرموقة. أحدهم مرتبط بقوات ثالزار. جندي، من الناحية الفنية، على الرغم من أنه طالب أيضاً."
أعاده ذلك إلى سبب الاستدعاء.
قال ترافالغار: "أوه، هذا لا يبدو مبشراً".
ظلت يد أوبريل ثابتة في يده. "أتصور أن المخرجين يريدون تصفية الأجواء قبل أن يبدأ الاستياء في التفاقم داخل الأكاديمية."
لم يكن بوسعه أن يجادل في ذلك. فالحرب تترك آثاراً حتى عندما تكون ساحة المعركة بعيدة.
عندما وصلوا إلى المكتب الكبير الذي كان يُستخدم عندما يجتمع المديرون الأربعة، كان جو الممر قد تحول من الدفء إلى جو أكثر رسمية. أفلت ترافالغار يد أوبريل للحظة كافية فقط ليطرق الباب.
أجاب صوت من الداخل على الفور، صوت مشرق لا لبس فيه.
"ادخل."
فتح ترافالغار الباب ودخل برفقة أوبريل.
كان المكتب واسعاً، لكن ليس بطريقة تهدف إلى إثارة الإعجاب. كانت طاولة طويلة تحتل المنتصف، وتصطف الرفوف والسجلات على الجدران، وأضفى ضوء ما بعد الظهيرة على الغرفة رصانة تناسب المديرين الأربعة بشكل أفضل بكثير من أي ديكور.
وقف كايلين في المقدمة. طويل القامة، نحيل، شعره أبيض مربوط للخلف، وعيناه بنفسجيتان ثابتتان، ويده مستريحة على عصاه الكريستالية. بدا تمامًا كما هو: ذلك النوع من الرجال الذين أمضوا سنوات في اتخاذ قرارات أطاعها الآخرون دون جدال. لم يره ترافالغار منذ زمن طويل، وكذلك ألثيا.
كانت تجلس جانباً، ترتدي ثوباً أسودَ مزيناً بلمسات فضية، شاحبة وأنيقة، وشعرها الأسود الطويل ينسدل في تموجات ناعمة. بالكاد تحركت، ومع ذلك بدت الغرفة أكثر برودة من حولها. كان هناك شيءٌ لاذع في طريقة وجودها، شيءٌ لا يحتاج إلى إعلانٍ ليُحسّ به.
كان إيريندور حاضرًا أيضًا، عريض المنكبين كعادته، ندوبه ظاهرة، وقوامه ثقيل حتى في حالة الراحة. لم يُخفف جلوسه من مظهره كرجل خُلق للحرب. أما سيلارا، على النقيض، فبدت كفوضى منظمة مُرتبة. شعرها البلاتيني مُبعثر، ونظارتها على جبينها، ورداؤها مليء بالجيوب، ويداها تتحركان بالفعل فوق الملاحظات والأوراق. ابتسمت لحظة رؤيتها أوبريل تدخل، ولاحظ ترافالغار لمحة خافتة من تلك الابتسامة تتجه نحوه أيضًا.
كان أربعة طلاب ينتظرون في الداخل. اثنان منهم مستذئبان، أحدهما يحمل دم الذئب والآخر صفات الخفاش. أما الاثنان الآخران فكانا من الجان. هذا التنوع وحده كان كافياً لتوضيح الغرض من هذا التجمع. لم يبدُ على أحد منهم الارتياح.
لم يترك أوبريل يد ترافالغار إلا بعد أن دخلا بالكامل.
وصل صوت كايلين إلى أرجاء الغرفة.
"جيد. أنت هنا. سنبدأ الآن."