الفصل 508: يوم الامتحانات النهائية
للمرة الأولى، لم يستيقظ ترافالغار على تدريبات أو اجتماعات أو ثقل شيء أكبر ينتظره خارج بابه. كان اليوم أبسط من ذلك، على الأقل ظاهريًا. كانت جميع الامتحانات النظرية مقررة في نفس اليوم، واحدة تلو الأخرى، وعلى الرغم من أن عدد المواد الدراسية لم يكن كبيرًا مقارنةً بحياته الجامعية على الأرض، فقد أمضى أيامًا والكتب مفتوحة أمامه حتى بدأت الكلمات تتلاشى، ولولا بارثولوميو، لكان قد رمى نصف مواد البروفيسور رالدرين من أقرب نافذة بكل سرور.
كان يقف الآن في الممر خارج غرفته، وقد ارتدى ملابسه وكان مستعداً، ينتظر.
ظل الطابق العلوي من المهجع هادئًا كعادته، كما كان دائمًا. لم يكن يسكنه سوى ثلاثة أشخاص، مما أضفى على المكان شعورًا غريبًا بالفراغ، وكأن مساحةً واسعةً قد حُجزت لعدد أكبر بكثير من الورثة مما استقبلته الأكاديمية في ذلك العام. امتد الممر على حجر مصقول وضوء الصباح الباكر، وكان الهواء منعشًا وهادئًا، يكاد يكون باردًا لدرجة تكاد تلدغ.
خرج ترافالغار قبل الموعد المحدد بقليل لأنه كان ينتظر زافيرا. أسند كتفه على الحائط قرب المنصة الدائرية التي كانت بمثابة المصعد، ووضع إحدى يديه في جيبه والأخرى متدلية، وترك ذهنه ينجرف نحو الامتحانات المقبلة.
سمع باباً آخر يُفتح قبل باب زافيرا.
خرج ألفونس أولاً.
مرّ وقت طويل منذ أن رآه ترافالغار آخر مرة بشكل لائق. حتى خلال المجلس، حافظ ألفونس على مسافة بينه وبينه. يقف هنا مجدداً، ويبدو كما هو دائماً، شعره الأشقر مرتب، وعيناه الحمراوان اللامعتان تحملان نفس الكبرياء الهش، وملابسه أنيقة لدرجة توحي بأنه أمضى وقتاً أطول في اختيارها مما تستحقه الامتحانات على الأرجح.
كان يبدو، من جميع النواحي تقريباً، نقيض ترافالغار.
أحدهما كان يطيل شعره الأسود بما يكفي لربطه، والآخر كان يُبقيه قصيراً ومرتباً. كان أحدهما يحمل نظرة زرقاء داكنة، والآخر نظرة حادة وقرمزية. حتى المشاعر التي كانت تنبعث منهما كانت متناقضة كطرفي نقيض في السماء نفسها.
فكر ترافالغار وهو يشعر بشيء من التسلية: "الشمس والقمر. وسيكره هذه المقارنة لو قلتها بصوت عالٍ."
لاحظه ألفونس على الفور، بالطبع. استطاع ترافالغار أن يدرك ذلك حتى قبل أن يغير الصبي الآخر اتجاهه.
هل سيقول شيئاً بالفعل؟ لقد كان هادئاً بشكل غير معتاد مؤخراً.
سار ألفونس مباشرةً نحو المصعد، ومرّ بجانبه، ولم يُبطئ إلا للحظة وجيزة. لم يُلتفت. ومع ذلك، كان صوته واضحًا بما فيه الكفاية، يحمل الازدراء الذي لم يُكلف نفسه عناء إخفائه قط.
"سأحصل على مرتبة أعلى منك في الامتحانات."
سمع ترافالغار ذلك، وانتظر حتى استقرت الكلمات في ذهنه، ثم انفجر ضاحكاً قبل أن يتمكن من كبح نفسه. لم تكن ضحكة كاملة، بل مجرد صوت قصير جاف، لكنه كان كافياً.
لم يُبدِ ألفونس أي رد فعل ظاهري. واصل سيره، وصعد إلى المنصة الدائرية، ونزل دون أن يلتفت إلى الوراء. كان ترافالغار شبه متأكد من أن التعليق قد أزعجه أكثر مما لو أجابه مباشرةً.
شاهد المنصة تختفي وأطلق زفيراً من أنفه.
هل يوجد تصنيف للامتحانات؟
كان ذلك الجزء جديداً.
استقام قليلاً عن الحائط، وهو يُفكّر في الأمر ملياً. لم يذكر فالتير ذلك قط. ولكن، نادراً ما كان فالتير يُفسّر الأمور إلا إذا رأى أن التفسير يخدم غرضاً. لقد أوضح أمراً واحداً فقط: الحفاظ على اسم العائلة مرفوعاً.
أظن أن هذا يُحسب.
انفتح الباب خلفه.
هذه المرة كانت زافيرا.
استدار ترافالغار فوجدها تخرج إلى الممر، وقد ارتدت ملابسها بالفعل. اختارت ملابس مريحة بدلاً من المزخرفة، وهو ما ناسبها أكثر من أي زي رسمي. كان شعرها الطويل مربوطًا على شكل ذيل حصان اليوم، ومع الملابس العملية، منحها ذلك مظهرًا أنيقًا وسريعًا أكثر من المعتاد.
قالت: "صباح الخير يا ترافالغار، هل كنت تنتظرني؟"
ابتعد عن الحائط. "صباح الخير يا زافيرا. نعم. هل نذهب؟"
"نعم. هيا بنا."
لم تكن المنصة الدائرية قد عادت بعد، لذلك بقوا هناك جنباً إلى جنب، ينتظرون بينما كان صوت المانا الخافت يتحرك في مكان ما أسفلهم.
ألقى ترافالغار نظرة خاطفة عليها. "أخبريني شيئاً. هل يوجد بالفعل ترتيب للطلاب أثناء الامتحانات؟"
التفتت زافيرا نحوه بدهشة طفيفة. "ألم تكن تعلم ذلك؟"
"لا، لم تكن لدي أي فكرة، أو ربما نسيت الأمر فحسب."
ارتسمت على شفتيها مسحة من التسلية. "بالتأكيد. والامتحان العملي مماثل في هذا الصدد."
عبس وقال: "ماذا تقصد؟"
"أنت تعلم أن لكل منا مواد عملية مختلفة حسب صفنا وتخصصاتنا، أليس كذلك؟"
أومأ ترافالغار برأسه مرة واحدة.
عقدت زافيرا ذراعيها برفق. "حسنًا، عندما يحين موعد الامتحان العملي، يُطبّق كل ذلك في موقف حقيقي. يتنافس طلاب السنة الأولى ضد طلاب السنة الأولى، وطلاب السنة الثانية ضد طلاب السنة الثانية، وطلاب السنة الثالثة ضد طلاب السنة الثالثة. قد يأتي الجانب العملي من مسارات تدريبية مختلفة، لكن الترتيب يكون مشتركًا."
استوعب ترافالغار ذلك بهدوء.
"أرى." رفع حاجبه. "إذن من يبرز عادةً؟"
جاء رد زافيرا دون تردد: "أفراد العائلات الثماني العظيمة. وهذا يعني أنكِ وأنا وصاحبة الشعر الذهبي يجب أن نكون فوق البقية."
استدار ترافالغار نحوها بالكامل. "خصلات ذهبية؟"
أجابت بجدية تامة: "نعم، ألفونس".
أثار ذلك ضحكة حقيقية منه، ضحكة أدفأ من تلك التي انتزعها منه ألفونس قبل لحظات.
ارتفعت المنصة أخيرًا مصحوبةً بأزيز ميكانيكي خفيف، وصعد الاثنان عليها معًا. وتوهجت دائرة المانا تحت أقدامهما بشكل خافت قبل أن تبدأ بالهبوط.
طوى ترافالغار ذراعيه بينما كانوا يهبطون.
أظن أن هذا يجيب على السؤال. عليّ حقاً أن أبذل جهداً جيداً.
لم يزعجه هذا التفكير. بل على العكس، فقد أعطى الأمر برمته شكلاً أكثر وضوحاً.
وبينما كان المصعد ينزل إلى الأسفل، أدارت زافيرا رأسها قليلاً نحوه.
"بالمناسبة،" قالت، "متى سنذهب؟"
أدرك على الفور ما كانت تعنيه. "إلى منزل أوغوستو؟"
"نعم."
أجاب: "بعد الامتحانات سيكون الأفضل، أليس كذلك؟ سنحصل على استراحة قصيرة قبل بدء السنة الثانية. وهذا سيوفر لنا الوقت الكافي."
لم يتغير تعبير زافيرا كثيراً، لكن شيئاً ما خفّ في وجهه رغم ذلك. لقد لاحظت بوضوح أنه تذكر.
قالت: "جيد".
وصل الرصيف إلى الطابق السفلي، ونزلوا معًا. كان السكن الطلابي في الأسفل أكثر حيوية، يعج بالطلاب الذين يترددون عليه في مجموعات صغيرة، وكثير منهم يحملون مذكرات كانوا لا يزالون يحاولون مراجعتها حتى اللحظة الأخيرة. كان الجو يوحي بأجواء يوم الامتحانات المعتادة.
بحلول الوقت الذي خرج فيه ترافالغار وزافيرا، كان الآخرون ينتظرون بالفعل.
وقفت سينثيا بخفة حركتها المعهودة، ذراعاها مطويتان، وشعرها الأبيض ينسدل على ظهرها. بدا زافيير أكثر يقظةً مما ينبغي لأي شخص يستعد للامتحانات النظرية، مع أن الهالات الخفيفة تحت عينيه توحي بأن الدراسة أرهقته أكثر مما أراد الاعتراف به. كان بارثولوميو يمسك كتابًا على صدره حتى الآن، وكأنه قد يقرأ فصلًا أخيرًا في طريقه إلى الداخل وينقذ حياته به.
ابتسم كزافييه فور رؤيته لهم. "هل أنتم مستعدون لليوم؟"
درس ترافالغار الأمر لفترة وجيزة. "تبدو أكثر حماساً مما كنت أتوقع."
أدار خافيير كتفه وقال: "أريد فقط أن ينتهي الأمر. لقد أرهقت نفسي بالدراسة مؤخراً. بمجرد أن ينتهي هذا، أريد السلام."
ارتجف فم ترافالغار. "لا يزال أمامك الامتحان العملي غداً."
تلاشت ابتسامة زافيير. "حسنًا. هذا." وأشار إليه بإصبعه. "ولا تتجسس عليّ كثيرًا قبل ذلك. لا أريدك أن ترى جهاز إيكو الجديد الخاص بي قبل مبارزتنا."
نظر إليه ترافالغار دون أن يتغير تعبير وجهه. "لا تقلق. سواء كان الأمر سراً أم لا، أشك في أن ذلك سيغير النتيجة كثيراً."
حدّق زافيير فيه، نصف مستاء ونصف مستمتع. "تقول أشياء كهذه بكل هدوء."
"هل أنا مخطئ؟"
أطلق بارثولوميو صوتاً خافتاً ربما كان ضحكاً، لكنه سرعان ما كتمه عندما نظرت إليه سينثيا. أما زافيرا، فبدت غير متفاجئة على الإطلاق.
سألت سينثيا: "هل يمكننا تأجيل التباهي إلى ما بعد الامتحانات؟ بعضنا يرغب في النجاح أولاً."
قال ترافالغار: "لم يكن ذلك تباهياً".
أجابت زافيرا: "بالتأكيد كان الأمر كذلك".
لم يكلف نفسه عناء الدفاع عن نفسه.
انطلق الخمسة معًا نحو المبنى الأكاديمي الرئيسي، يسيرون مع عشرات الطلاب الجدد الآخرين الذين يحاولون إخفاء قلقهم. كانت أجواء الأكاديمية مختلفة تمامًا ذلك الصباح. حتى الرياح التي تعبر الساحات بدت أخف، وكأنها تدرك أن معظم الطلاب في الداخل يعانون ما يكفي.
كانت الامتحانات هنا.
ومعهم، بدأت أول نهاية حقيقية للعام.