الفصل 511: المحاكمة النهائية [الجزء الثالث]
نظر ترافالغار حوله حالما بدأت ملامح منطقة الصيد تتضح من حوله. هبّت الرياح بين الأشجار من الجانبين، حاملةً معها رائحة اللحاء الرطب والأوراق القديمة والمانا البرية. لقد هبط في الغابة. جذوعٌ شاهقةٌ متقاربة، وجذورٌ تلتفّ على الأرض، وأغصانٌ كثيفةٌ تحجب الرؤية بعد خطواتٍ قليلة.
"إذن حصلت على الغابة."
نقر بلسانه في داخله.
"لا أحب هذه المنطقة. إذا كنت أطمح للمركز الأول، فإن الصحراء الصغيرة أو البحيرة ستكون أفضل. أو سأتوغل أكثر في الداخل لأرى ما إذا كانت الغابة تخفي شيئاً يستحق العناء."
تجسّدت ماليديكتا في يده. تجمّعت طاقة المانا الزرقاء الداكنة أولًا، ثم اتخذ السيف شكله في قبضته، واستقرّ وزنه المألوف هناك كما لو كان ينتمي إليه دائمًا. كان ذلك وحده كافيًا لتخفيف الانزعاج الطفيف الناجم عن هبوطه في المنطقة الخطأ.
بدأت حركة ما تلوح في الأفق إلى يساره. استدار ترافالغار قليلاً ليلمح بعض الطلاب الآخرين من بين الأشجار. كان بعضهم قد بدأوا بتشكيل مجموعات، أحدهم يحمل رمحًا، وآخر عصا ساحر، وثالث يحاول التحدث بسرعة كافية ليبدو مفيدًا قبل أن يتركه الآخرون.
يبدو أن الناس بدأوا بتشكيل الفرق بالفعل. حسناً، هذا أمر طبيعي.
لم يكن ينوي الانضمام إلى أي منها.
تقدم ترافالغار بخطى ثابتة، متجاوزًا الجذور ومخترقًا الأدغال دون تباطؤ. لم يكن يريد وحشًا ضعيفًا يُنسى بسهولة، يسقط بعد ضربتين فقط. إن أراد المركز الأول، كان بحاجة إلى شيء يستحق العودة به، شيء يُحدث فرقًا حقيقيًا عندما يراه المديرون.
صرير معدني حاد يصطدم بالخشب يشق طريقه عبر الغابة.
توقف.
تبع ذلك خدش آخر، هذه المرة أعمق وأثقل، وانطلق وحش من بين الشجيرات إلى يمينه. كان على شكل ذئب، لكن قوائمه الأمامية كانت مغطاة بمعدن أسود باهت بدا وكأنه نبت لا صُنع، وينتهي بمخالب معقوفة طويلة بما يكفي لتقشير لحاء جذع شجرة بضربة واحدة. وخلفه جاء اثنان آخران، أنحف وأبشع، أفواههما متسعة للغاية، وأنياب فضية بارزة بزوايا غير منتظمة كشفرات مكسورة تخترق اللحم.
ذئاب المخالب الحديدية.
انقض الأول مباشرة على حلقه.
ردّ ترافالغار بسيفه "حافة الريح المتقاطعة"، مُديرًا ماليديكتا جانبًا بحركة سريعة ودقيقة. انطلقت هالة هوائية مضغوطة من النصل وقطعت بين جذعين قبل أن يقفز الذئب عن الأرض تمامًا. تناثرت الأوراق، وانكسرت الأغصان الرقيقة. انشقّ الوحش من كتفه إلى حلقه، وسقط على الأرض في دوامة من الدم والمخالب المعدنية.
أما الاثنان الآخران فلم يترددا.
انخفض أحدهما. حاول الآخر القفز فوق خاصرته. غيّر ترافالغار توازنه وأطلق [ضربة القوس] عبر الفسحة. تدفقت طاقة مانا زرقاء داكنة من ماليديكتا في موجة أفقية شقت طريقها للأمام بقوة كافية لثني الشجيرات في أعقابها. أمسكها ذئب على أضلاعه وارتطم بشجرة بقوة كافية لكسر لحائها. حاول الثاني تجاوزها وفقد نصف جسده في سبيل ذلك.
وجاء الرابع من الأعلى.
كان هذا الوحش أكبر حجمًا، بفراءٍ بلون الصدأ وصفيحة حديدية ملتحمة على جانب جمجمته. انطلق من جذع شجرة، بمخالبه أولًا، محاولًا الإمساك به من جانبه الأعمى. انحنى جسد ترافالغار في حركة [خطوة القطع]، وتحولت حركته إلى اندفاعة هلالية الشكل التفت حول الجذع في قوس انسيابي واحد. اختفى من مكانه وظهر خلف الوحش بينما كانت ماليديكتا تهبط بالفعل. اخترقت الضربة المضادة العمود الفقري والعظم الصفيحي على حد سواء قبل أن يهبط الذئب.
ارتطم الجسد بالأرض إلى قطعتين غير متساويتين.
زفر ترافالغار مرة واحدة واستمر في المشي.
كان ذلك كافياً في معظم الأماكن. أما هنا، فقد زاد الدم الأمور سوءاً.
دوى هدير خافت مدوٍّ بين الأشجار في الأمام، ثقيل بما يكفي ليُسقط بعض الأوراق من فوق الرأس. تمايلت الأغصان، وتصدّعت الشجيرات. ما خرج منها كان في يوم من الأيام دبًا، وإن كانت هذه الكلمة بالكاد تُناسب وصفه الآن. كان أحد كتفيه مُغطى بجذور ملتوية مُتصلّبة كالدروع. امتدت أشواك طويلة على طول عموده الفقري في صفوف مُسنّنة. كانت مخالبه سميكة وشاحبة، تُشبه العظام المُجرّدة أكثر من الكيراتين، ومن تجويف عينه المُدمّر، تقطر سائل كهرماني ببطء ولزج.
دب من فصيلة الدببة ذات الجلد الشوكي.
أحسن.
نهض الوحش على رجليه الخلفيتين مصحوبًا بزئير أجش، وضغط حجمه الهائل وحده جعل الأرض تتأوه تحته. اشتدت قبضة ترافالغار قليلاً حول ماليديكتا.
كان هذا يستحق التخفيض.
اندفع الدب إلى الأمام. كل خطوة كانت تمزق الأرض والشجيرات. كانت مخلبه الأمامية تتقدم أولاً، عريضة بما يكفي لسحق صدر رجل، ومخالبه ترسم خطوطًا لامعة في الهواء.
واجه ترافالغار الهجوم مباشرةً بسيف مورغان القاطع. التفّت المانا حول ماليديكتا حتى دوّى نصلها، وانطلق للأمام بسرعة خاطفة. شقّت اندفاعته الأرض تحت قدميه وأطلقت موجة قاطعة أمامه. ارتطمت الموجة بصدر الدبّ ودفعته للخلف، فحطّمت درعه الجذري على جانب واحد من جسده وأطلقت منه زئيرًا مدويًا دوّى في نصف الغابة.
تلقى الشيء الضربة واستمر في التقدم.
جيد.
انخفضت الضربة للمرة الثانية، بسرعة تفوق قدرة مخلوق بهذا الحجم على الحركة. انزلق ترافالغار متجاوزًا المخلب، واستدار على قدمه الخلفية، وأطلق [الناب القاطع]. انطلقت ضربة ضغط قطرية حادة من ماليديكتا مصحوبة بأزيز معدني عالٍ، شقت اللحاء والفراء واللحم في خط مستقيم صاعد. انشقت الأرض تحت الضربة أيضًا، تاركة ندبة غائرة في التراب والجذور. اندفع الدم الأسود وعصارة العنبر من الجرح معًا.
ترنّح الدبّ.
لم يسقط.
قبل أن يتمكن ترافالغار من التقدم، تجمعت حركة حول الفسحة مرة أخرى. المزيد من الذئاب. ليس ثلاثة. ليس أربعة. قطيع كامل انجذب لرائحة الدم. بعضها تجول بين الشجيرات بمخالبه المعدنية وهي تخدش الجذور. والبعض الآخر دار في دوائر أوسع، منتظراً فرصة سانحة.
أطلق ترافالغار نفساً هادئاً من أنفه.
'مزعج.'
شن الدب هجوماً آخر بينما انغلقت المجموعة من كلا الجانبين.
بخير.
أجاب بـ[مرثية مورغان]. تحركت ماليديكتا أولًا، وتبعها باقي جسده. غذّت ضربةٌ تلو الأخرى حتى انتشرت أقواسٌ داكنة من المانا حوله في رقصة سيفٍ انسيابية، منحنية للخارج عبر الفسحة كأهلةٍ زرقاء سوداء مرسومة في الهواء. الذئاب التي قفزت إليها تمزقت قبل أن تلمس الأرض. أما غيرها فقد قُذفت للخلف، ممزقةً عند الصدر أو الرقبة. انغرست الحواف الخارجية للتقنية في الدب أيضًا، تاركةً جروحًا جديدة عبر صفائح لحائه، وآثارًا دموية على جوانبه.
وبحلول الوقت الذي تلاشى فيه آخر قوس، كانت الساحة مطلية باللون الأحمر.
اجتاز الدب الدب ذلك على أي حال.
نصف يعرج، نصف يسقط، لكنه لا يزال غبياً بما يكفي للاستمرار في المحاولة.
اندفعت قوائمها الأمامية في الأرض في محاولة يائسة لسحق كل ما يعترض طريقها. تدخل ترافالغار وأسقط ماليديكتا بسيفه [قاطع الأرض]. ارتطمت الضربة الأولى بجمجمة الوحش. أما الثانية، فقد اخترقت الأرض نفسها، مُحدثةً موجة صدمة من المانا تنطلق للخارج تحت وطأة الدب. انكسرت الجذور، وتناثر التراب والحجارة المحطمة في الهواء. تجمد جسد الوحش للحظة، مذهولًا من الشق الذي يجري تحته.
كانت تلك اللحظة كافية.
استجمع ترافالغار المانا لـ[هلال مورغان الأخير]، واسودّ النصل حتى بدا وكأن حافته تحمل قمرًا مقلوبًا. تشوّه الهواء المحيط بماليديكتا بفعل الضغط. عندما لوّح به، شقّ الهلال طريقه عبر الساحة في انفجار وحشي، فكسر صدر الدبّ واخترق جوهره المدفون بداخله. ارتجف الوحش بعنف، وانطفأت قدرته على التجدد لحظة مرور الضربة.
وحتى ذلك لم يكن النهاية.
انطلقت من بين الأشجار لقطة أخيرة، أسرع من سابقاتها، وأكبر حجماً أيضاً، ذئب ألفا بمخالب حديدية، وفك مشقوق، وعُرف من نتوءات شوكية حول رقبته جعلته يبدو أشبه بالأسد. لم يأتِ إلى مقدمة ترافالغار، بل إلى جانبه، مستهدفاً الثغرة التي خلّفها سقوط الدببة.
تحوّلت معركة ترافالغار إلى ذلك.
سكب الحركة الأخيرة بسلاسة في [غسق مورغان الأخير]. غمرت المانا ماليديكتا حتى اهتز الهواء نفسه بأزيز خفيف متصاعد. شقت الضربة القطرية الصاعدة التي تلتها طريقها صعودًا عبر ألفا في حركة واحدة لا ترحم، فمزقت اللحم والنمو المعدني والصوت على حد سواء. ولبرهة، ظل الوحش سليمًا.
ثم انفصلت.
تحطم جسدها على أرضية الساحة إلى نصفين محطمين، وماتت معها أي قوة تجديدية كانت تحملها.
هدأت الغابة.
تساقطت الأوراق من بين الأغصان المكسورة. تشربت الأرض المتشققة بالدماء. خيمت رائحة النسغ والفراء المبلل والجثث المفتوحة على المكان. أدار ترافالغار كتفه ونظر إلى الفوضى من حوله. أفضل من الفريسة الضعيفة المعتادة. لكنها لا تزال غير كافية لإرضائه إن أراد أن يضمن المركز الأول.
صدر صوت طقطقة جافة من خلفه.
استدار الطرف الأغر، وماديكتا لا يزال في متناول اليد.
في البداية لم يرَ سوى جذوع الأشجار وظلالها. ثم ظهر شخصٌ في شريطٍ رفيعٍ من الضوء بين الأشجار، وقوسه مرفوعٌ بالفعل، ووضعيته متوترةٌ لدرجة أن أي مفاجأةٍ أخرى كانت كفيلةٌ بأن تجعله يُفلت السهم عن طريق الخطأ.
بارثولوميو.
بدا شاحباً مرة أخرى. بل أسوأ من ذي قبل. كانت أصابعه على الوتر، لكن التصويب كان يتأرجح بين الوحوش الميتة على الأرض وترافالغار نفسه.
"بارث؟" قال ترافالغار.
ابتلع بارثولوميو ريقه بصعوبة.
"تي-ترافالغار؟"