الفصل 512: المحاكمة النهائية [الرابع]
"تي-ترافالغار؟"
أنزل ترافالغار سيف ماليديكتا قليلاً، بدافع العادة أكثر من الضرورة. "أجل، أنا بارث. يمكنك الاسترخاء الآن. وأبعد يديك عن الوتر. كما تعلم، لا يُسمح لنا بمهاجمة بعضنا البعض."
ابتلع بارثولوميو ريقه، وقد بدا عليه الإحراج، وأرخى قبضته على وتر القوس على الفور. "أجل... آسف. كنت أشاهدك تقاتل، في الحقيقة." عدّل نظارته بيدٍ مرتعشة. "لقد كان الأمر مفاجئًا."
ألقى ترافالغار نظرة خاطفة على الجثث المتناثرة في الساحة، وأجاب بأبسط إجابة ممكنة: "شكراً".
أسند ماليديكتا على كتفه ونظر إلى ما وراء الأشجار أمامه. "كنتُ متجهاً نحو الصحراء. أعتقد أنني سأجد هناك ما هو أفضل لأقاتل فيه من الغابة." ثم عاد بنظره إلى بارثولوميو. "هل تريد المجيء؟"
رمش بارثولوميو. "هل تقصد... تشكيل فريق؟"
شخر ترافالغار بخفة. "أوه، لا. آسف يا بارث، لكن هذه المرة أريد المركز الأول. لا يمكنني تشكيل فريق مع أي شخص، حتى لو كان صديقي." أومأ برأسه نحو الوحوش الميتة في الساحة. "إذا أردت، يمكنك أخذ واحد منها لدرجتك. إذا أحضرت الأقوى، فستحصل على درجة جيدة."
للحظة، بدا بارثولوميو وكأنه يشعر بالإغراء.
ثم تغير شيء ما في تعابيره.
استقام قليلاً، لا يزال متوتراً، ولا يزال شاحباً، لكنه الآن أكثر ثباتاً مما كان عليه قبل بضعة أشهر. "لا، شكراً."
رفع ترافالغار حاجبه. "أوه؟ لم لا؟ هل أنت متأكد؟"
"أجل." أومأ بارثولوميو برأسه، هذه المرة بسرعة أكبر، مُجبراً نفسه على النطق قبل أن يتلاشى صبره. "أريد أن أصطاد شيئاً بمفردي. لقد ساعدتني كثيراً بالفعل، وبفضل ذلك تحسنت. أريد أن أختبر نفسي وأرى إلى أي مدى وصلت فعلاً."
أثارت تلك الإجابة ابتسامة خفيفة من ترافالغار.
لقد كبر بارث.
كان ذلك جيداً.
كانت فئته مفيدة للغاية بحيث لا يمكن أن تبقى ضعيفة إلى الأبد. لم تكن وظيفة أمين الأرشيف مبهرجة، وبالتأكيد لم تكن تحمل نفس قوة موهبة السيف، لكن مثل هذه الفئات هي التي يندم الناس على الاستهانة بها. المعرفة، والفائدة، والدعم، والسيطرة. في الأيدي الماهرة، يمكنها تغيير ساحات المعارك بأكملها. كان بارثولوميو لا يزال متأخرًا، لكنه بدأ يفهم شيئًا مهمًا.
لم يكن بإمكانه الاعتماد على الآخرين إلى الأبد.
فكّر ترافالغار: "علّمه بعض المهارات الجيدة، واجعله يتقنها، واستثمر فيه أكثر قليلاً، وسيصبح أكثر فائدة. تماماً كما فعلت مع سليب. يجب أن أعلّمه بعض المهارات القوية حقاً عندما ينتهي هذا."
لم يمانع الفكرة على الإطلاق.
إذا كان لدى ترافالغار أي نية لإبقاء بارثولوميو قريباً في المستقبل، فإن مساعدته على النمو لم تكن من باب اللطف، بل كانت من باب المنطق السليم.
قال ترافالغار: "جيد. هذه هي الروح يا بارث."
بدا بارثولوميو مرتاحاً بشكل مبالغ فيه لمجرد سماعه ذلك.
أمال ترافالغار رأسه نحو الجزء الأعمق من الغابة. "مع ذلك، هل ترغب في المشي معي قليلاً؟ قد تجد شيئاً يناسبك في الطريق."
هذه المرة أومأ بارثولوميو برأسه دون تردد. "هيا بنا."
تركا الفسحة خلفهما وسارا عبر الغابة جنبًا إلى جنب، مع أن الفرق في مشيتهما كان جليًا. سار ترافالغار وكأن المكان ملكه، يتخطى الجذور والشجيرات المنخفضة دون أن يضيع حركة. أما بارثولوميو فكان أكثر حذرًا، قوسه في يده، يرمق كل ظل بنظرة خاطفة ليتأكد من أنه مجرد ظل.
كلما توغلوا أكثر، كلما ظهرت المزيد من علامات الامتحان من حولهم.
كانت مجموعات من الطلاب تخوض معارك ضارية في الغابة، كلٌّ في اتجاهه. عثر بعضهم على ذئاب ألفا، وحاصروها بجهدٍ يفوق بكثير ما بذله ترافالغار. بينما كان آخرون يجرّون دببة ثورنهايد في فرقٍ من أربعة أو خمسة، ينسقون التعاويذ والرماح والدروع، فقط لإبقاء مخلوق واحد محاصرًا. كانت الزئير وانفجارات المانا تتردد بين الأشجار بكثرة، حتى لم تعد الغابة هادئة على الإطلاق، بل بدت وكأنها مسكونة.
راقب بارثولوميو مجموعةً أخرى بحذرٍ شديدٍ أثناء مرورها. كان خمسة طلاب قد حاصروا دبًا عملاقًا بين جذوعٍ مكسورة، وكانوا يكافحون لإسقاطه دون أن يُسحقوا. كاد أحدهم أن يفقد ذراعه لاقترابه الشديد منه. أما آخر، فقد استهلك كميةً كبيرةً من المانا حتى شحب وجهه.
ظل انتباه بارثولوميو منصباً على ذلك لفترة أطول بكثير مما ينبغي.
كانت تلك هي نفس أنواع الوحوش التي قضى عليها ترافالغار بمفرده، دون أن يبذل أي جهد.
فكر بارثولوميو: "كم كبر أثناء غيابه؟"
لم يفارقه السؤال.
لم يكن لنمو ترافالغار أي منطق. فتى استيقظ متأخرًا، متأخرًا بشكلٍ مُثير للسخرية وفقًا لمعايير النبلاء، لا يحق له أن يتقدم بهذه الطريقة. العديد من ورثة العائلات القوية تدربوا منذ صغرهم، بعضهم منذ سن الثالثة، محاطين بالموارد والمعلمين والتقنيات والتوقعات. صحيح أن ترافالغار ينتمي إلى إحدى العائلات الثماني العظيمة، لكن هذا الجزء وحده لا يُفسر شيئًا.
لم ينشأ في ظل تلك المزايا.
لم يحظَ بالحماية التي حظي بها الورثة الآخرون.
بل على العكس تماماً.
هذا ما جعل الأمر يبدو أكثر عبثية.
"إنه لأمر لا يصدق"، هكذا فكر بارثولوميو.
وبطريقة ما، كان يسير بجانب شخص كهذا.
ليس كغريب يراقب من بعيد، بل كصديق.
كان بارثولوميو لا يزال يجد صعوبة في تصديق ذلك أحيانًا. كان ترافالغار دو مورغان من النوع الذي سيترك بصمةً في العالم يومًا ما، وهذا ما بات واضحًا الآن. حتى أن بعض العاملين في الأكاديمية بدأوا يشعرون بذلك. لقد تغير الوضع المحيط بترافالغار، وتغير حضوره. كل شيء فيه كان يحمل ذلك الشعور بشخص يتقدم بسرعةٍ تفوق قدرة الآخرين على مواكبته.
ومع ذلك، كان لا يزال يتحدث إلى بارثولوميو بشكل طبيعي.
ما زلت أساعده. ما زلت أعامله كما كنت أفعل دائماً.
بالنسبة لشخص كان يتيماً لا يملك شيئاً، كان ذلك يعني أكثر مما يستطيع بارثولوميو التعبير عنه بالكلمات بسهولة.
لقد قدّر لطف ترافالغار أكثر مما أدرك الصبي الآخر على الأرجح.
توقف ترافالغار.
كاد بارثولوميو أن يصطدم به قبل أن يتدارك نفسه.
"م-ما هذا؟" سأل بسرعة.
رفع ترافالغار يده وأشار إلى الأمام قائلاً: "الصحراء في ذلك الاتجاه". وظلّت نبرته هادئة. "لكن هناك أيضاً وحشٌ هناك أعتقد أنه قد يناسبك".
تتبّع بارثولوميو خط إصبعه وحدّق بعينيه. في البداية، لم يرَ سوى ترابٍ متصدع بين الأشجار حيث بدأت الغابة تتلاشى. ثم عدّل نظارته وانحبس أنفاسه.
تحرك شيء ضخم في الأرض المفتوحة أمامنا.
كان ثعبانًا، طوله ثمانية أمتار على الأقل، سميكًا بما يكفي في وسطه لسحق رجل. كانت حراشفه بنية رملية قذرة، لكن لم يكن هذا هو الجزء اللافت. فقد نمت صخور خشنة على جسده كدروع متعددة الطبقات، تغطي أجزاءً من ظهره ورقبته بصفائح حجرية خشنة. في كل مرة يتحرك فيها، كانت الشظايا تحتك ببعضها البعض مصحوبة بصوت طحن خافت. كان رأسه عريضًا وقبيحًا، مع قطعة من معدن داكن ملتحمة على جانب واحد من فكه.
أحكم بارثولوميو قبضته على قوسه.
كان يرتجف.
كان ذلك طبيعياً.
لم يسبق له أن رأى وحشًا بهذا الحجم عن قرب من قبل، على الأقل ليس وهو يعلم أنه قد يصبح مشكلته قريبًا. حتى في أراضي الصيد التابعة للأكاديمية، كان لوحش كهذا حضورٌ طاغٍ. بدا وكأنه ليس حيوانًا بقدر ما هو قطعة من الطبيعة قررت أن تتحرك.
أما ترافالغار، فبدا غير مكترث تماماً.
كان ذلك طبيعياً أيضاً.
في أول مرة دخل فيها هذا العالم، شاهد فالتير وهو يمحو وحشًا أكبر منه بكثير دون أن يبدو الأمر صعبًا. بالمقارنة بذلك، بالكاد يمكن اعتبار ثعبان طوله ثمانية أمتار ملفوف بالصخور أمرًا جديرًا بالذكر. وبالمقارنة مع الليفياثان، كان الأمر أقل إثارة للإعجاب.
ألقى ترافالغار نظرة خاطفة على بارثولوميو ورأى الخوف بوضوح. لم يضحك. ولم يخفف من حدة الموقف أيضاً.
قال: "لا تقلق، أعلم أنك قادر على التعامل مع الأمر".
أبعد بارثولوميو عينيه عن الوحش للحظات كافية ليحدق فيه. "هل تعتقد ذلك حقاً؟"
"نعم."
جاء الجواب سريعاً جداً بحيث لا مجال للشك.
طوى ترافالغار إحدى ذراعيه وظل يراقب الثعبان. "أنت خائف لأنه ضخم. هذا طبيعي. لكنه ليس بعيدًا عن متناولك." أمال رأسه قليلًا. "جسمه بطيء تحت كل هذا الدرع الصخري. إنه قوي، بالتأكيد، لكنه ليس ذكيًا. إذا شعرت بالذعر، سيقتلك. إذا فكرت، ستقتله أنت."
نظر بارثولوميو إلى الوراء نحو الثعبان. جرّ الثعبان جزءًا من جسده على الأرض، وجرفت صفائحه الحجرية التراب والجذور المتناثرة جانبًا كما لو أنها لا شيء.
لم يختفِ خوفه.
لكن الوضع تغير قليلاً.
أصبح الأمر أكثر تركيزاً.
لاحظ ترافالغار ذلك، فتابع حديثه بصوت جافّ رتيب، مما زاد من وقع كلماته. "إضافةً إلى ذلك، إذا كنتم ستختبرون مدى تحسّنكم، فمن الأفضل أن تفعلوا ذلك على النحو الأمثل. وإلا فإنّ هذا الخطاب برمّته عن الرغبة في الاعتماد على الذات لم يكن سوى زينة."
تأوه بارثولوميو.
"هذا ليس عدلاً."
هز ترافالغار كتفيه. "ربما لا."
لسبب ما، كان ذلك مفيداً.
أطلق بارثولوميو زفيراً مرتعشاً وعدّل قبضته على القوس. ما زالت ساقاه تشعران بالضعف، وكان هناك جزء حقيقي منه يرغب في الالتفاف والذهاب لصيد شيء أصغر، شيء أكثر أماناً، شيء لا يجعل قلبه يشعر وكأنه يحاول الخروج من صدره.
لكن ترافالغار كان يقف بجانبه، هادئاً كعادته، كما لو أن النتيجة قد حُسمت بالفعل.
نظر بارثولوميو إلى الثعبان الوحشي مرة أخرى.
ثم على يديه.
ثم العودة إلى الثعبان.
ابتلع مرة واحدة.
قال بهدوء: "حسناً".
انحنى فم ترافالغار قليلاً. "جيد."
رفعت الأفعى رأسها أعلى، مستشعرةً الحركة الآن. حكّ الحجر على الحراشف. انطلقت أزيز خافت عبر حافة الغابة المتفرقة.
امتدت أصابع بارثولوميو نحو سهم.
كان الخوف لا يزال موجوداً.
وكذلك كان الاهتزاز.
لكن هذه المرة، لم يتراجع.