الفصل 513: المحاكمة النهائية [V]
كان المخرجون الأربعة يراقبون كل شيء.
في أعالي منطقة الصيد، تحركت عشرات الصور المتحركة تباعًا، تُظهر كل منها جزءًا مختلفًا من منطقة الاختبار. كان بعض الطلاب يقاتلون في مجموعات، بينما حاصر آخرون فرائسهم الجريحة، وكان غيرهم يركضون لأنهم صوبوا أعلى من اللازم. ومن بين تلك الصور، بدأت صورة واحدة تجذب انتباهًا أكبر من غيرها.
ترافالغار وبارثولوميو.
عدّلت سيلارا نظارتها قليلاً، وقد بدأت تشعر بالتسلية. "أوه؟ هذا مثير للاهتمام."
طوى إيريندور ذراعيه. لم تنطق ألثيا بكلمة، لكن نظرها ظلّ مُثبّتًا على الصورة نفسها. وقف كايلين في المقدمة بنفس الوضعية الباردة كما في السابق، مع أن عينيه بقيتا هناك للحظة أطول من اللازم.
أظهر العرض بارثولوميو واقفاً أمام ثعبان يبلغ طوله ثمانية أمتار تقريباً، وجسمه ملفوف بتكوينات صخرية خشنة، ورأسه العريض مرفوع فوق خط الغابة المتناقص كما لو كان منحوتاً من الأرض نفسها.
تحدث كايلين أولاً.
"أوه،" قال بصوت هادئ، "يبدو أن معركة ترافالغار قد أثرت إيجاباً على بعض طلابنا أيضاً."
اتسعت ابتسامة سيلارا.
ظل كايلين يراقب العرض. "يبدو أن أحدهم قد يحقق شيئاً رائعاً."
عند عودته إلى مناطق الصيد، لم يسمع بارثولوميو شيئاً من ذلك.
لقد انحصر عالمه كله في الأفعى التي أمامه.
كان جسده يتحرك مصحوبًا بصوت طحن كلما احتكت الألواح الحجرية ببعضها. لم يندفع المخلوق فورًا، مما زاد الأمر سوءًا. بقي هناك، مرفوعًا عاليًا، ولسانه يتحرك ذهابًا وإيابًا، كما لو كان يقرر ما إذا كان بارثولوميو فريسة أم مجرد إزعاج بسيط.
أحكم بارثولوميو قبضته على القوس بأصابعه.
جفّ فمه.
وقف ترافالغار جانباً دون أن يبدو عليه أي قلق، ذراعاه مطويتان، ولم تعد ماليديكتا مرفوعة. لم يكن ينوي التدخل. كان ذلك واضحاً تماماً.
كان من المفترض أن يجعل ذلك بارثولوميو يشعر بالسوء أكثر.
بل فعل شيئاً غريباً.
أجبره ذلك على أن يفهم أن هذا كان حقيقياً.
لم يتدخل أحد ليحل محله.
لن ينهي أحد هذا الأمر بضربة واحدة ويخبره أنه قد فعل ما يكفي.
كانت هذه معركته.
استنشق بارثولوميو بصوت مرتعش ومد يده ليأخذ سهماً.
تحركت الأفعى أولاً.
انحنى رأسه وانطلق للأمام بسرعة مرعبة، واحتكت الصفائح الثقيلة على طول رقبته ببعضها البعض أثناء اندفاعه. بالكاد تمكن بارثولوميو من إلقاء نفسه جانبًا. ارتطمت الفكين بالأرض حيث كان يقف قبل لحظات، وتناثر التراب والجذور إلى الأعلى.
دقات قلبه كانت تصطدم بأضلاعه.
'يتحرك.'
تدحرج، ثم نهض على ركبة واحدة، وأطلق النار.
تشكّل سهم الظل الخارق حول العمود في لحظة، والتفّ ضوء أسود حول السهم، تتخلله عروق متوهجة رفيعة. انضغطت المانا بشدة لدرجة أن السهم أطلق صرخة مدوية في الهواء أثناء طيرانه. أصاب السهم الأفعى في أعلى رقبتها.
أصبحت المشكلة واضحة على الفور.
اصطدمت بالحجر.
انفجرت الضربة في وابل من الشرر والمانا السوداء، مما أدى إلى تشقق جزء من الصفيحة الصخرية دون اختراقها. تراجع الثعبان من المفاجأة أكثر من الألم، ثم استدار نحوه بالكامل.
راقب ترافالغار من الجانب وفكر قائلاً: "جيد. لقد اختبر الدروع أولاً بدلاً من أن يصاب بالذعر ويهدر ثلاث دروع أخرى."
كان ذلك وحده بمثابة تحسن.
انقضّ عليه الثعبان مجدداً، هذه المرة ليس بفكّيه بل بقوة جسده الهائلة. كانت الضربة الأولى بذيله منخفضة وقاسية. حاول بارثولوميو القفز إلى الوراء، لكن ليس بما يكفي. اصطدم ذيله المدرّع بالصخور بجانبه، فأطاح به على الأرض بقوة كافية لتمزيق جلده من خلال زيه العسكري.
انتشر الألم الحارق في جميع أنحاء أضلاعه.
كاد أن يفقد القوس.
لم يتفاعل السوار الموجود على معصمه.
غير مميت.
ليس الأمر كذلك على الإطلاق، على ما يبدو.
قال ترافالغار بصوتٍ عالٍ دون عناء: "انهض. إذا كان ذلك كافياً لكسرك، فقد بالغت في تقديرك."
ضغط بارثولوميو على أسنانه.
كان ذلك أمراً مروعاً أن أسمعه.
وكان هذا بالضبط ما يحتاجه.
رفع نفسه بينما التفّ الثعبان قليلاً، مُستعداً لهجوم آخر. ضغط بارثولوميو على نفسه بقوة، وثبّت قدميه، وغيّر طريقة إمساكه بالقوس. ليس كفريسة، بل كشخص يُفكّر حقاً.
كان جسدها مدرعاً.
كان رأسه عريضاً لكنه ثقيل.
كانت حركتها تتغير في كل مرة تضطر فيها إلى الانعطاف.
والجانب السفلي، بحسب ما رآه قليلاً، لم يكن محمياً بالكامل.
"إذا شعرت بالذعر، فسوف يقتلك. أما إذا فكرت، فسوف تقتله."
عادت كلمات ترافالغار بوضوح.
رسم بارثولوميو سهماً آخر، لكن هذه المرة كان تدفق المانا حوله مختلفاً. لم يتجمع في ضغط أسود، بل جرى بلون شاحب وفضي على طول السهم، تاركاً وراءه ذيلاً رقيقاً من الضوء.
انقض الثعبان.
انتظر بارثولوميو أكثر مما كان يرغب.
لم يطلق النار إلا عندما فتح فمه.
انطلق سهم [ربط القمر] في خط فضي نقي، واستقر أسفل فك الثعبان مباشرةً، حيث انفصل الصخر عن الحراشف. وبعد لحظة، انبثقت خيوط من المانا الشاحبة من نقطة الارتطام كجذور ضوء القمر، والتفت حول رقبته وجزءه العلوي من الجسم، وانتشرت على الأرض المجاورة. انتفض الثعبان بعنف. لم تتوقف حركته، بل تباطأت، وتعثرت، وتوقفت قليلاً بما يكفي لتشويه زاوية الهجوم الدقيقة.
انطبقت فكاه على الهواء الفارغ.
اصطدم الجسد بالأحراش والجذور المنخفضة بدلاً من أن يخترق جسده.
تراجع بارثولوميو متعثراً، وهو يمد يده بالفعل ليأخذ سهماً آخر. بدأ العرق يتصبب على جانب وجهه. كانت يداه لا تزالان ترتجفان، لكن ارتعاشهما الآن أصبح له اتجاه.
مزّق الثعبان القيود الفضية بقوة غاشمة، فتناثرت شظايا الضوء تحت ضغط عضلاته. أطلق فحيحاً غاضباً، وخفض رأسه قبل أن يندفع نحوه بحركة أقصر وأكثر شراسة موجهة نحو ساقيه.
سريع جدًا.
حاول بارثولوميو التراجع، لكن أحد الجذور علق بكعبه. انقضّ عليه الثعبان من جانبه فأفقده توازنه. ارتطم بالأرض بقوة كافية ليفقد أنفاسه. وكاد القوس أن ينزلق من قبضته مرة أخرى.
ارتفع الثعبان فوقه، وابتلع ظله نصف جسده.
فتح فمه.
ازداد خوف بارثولوميو بشكل حاد لدرجة أنه كاد يفرغ رأسه.
بالكاد.
بدلاً من الانسحاب بشكل أعمى، اتخذ القرار الأكثر بشاعة على الإطلاق.
تدخل.
تجمّعت المانا حول يده الحرة في خطوط زرقاء وبيضاء باهتة، كشقوق ضوء العاصفة التي تجري على أصابعه ومفاصله. انقضّت فكّا الأفعى في اللحظة التي دفع فيها بارثولوميو قبضته إلى الأمام.
ارتطمت ضربة [مفصل سكاي بريك] بالجانب السفلي الأكثر ليونة من فك الثعبان، مُحدثةً صوت طقطقة جاف وعنيف. انطلقت شرارات كهربائية من نقطة الارتطام، وسرت بسرعة على طول فم الثعبان في ومضات متفرعة خاطفة. انحرف الرأس بأكمله جانبًا. أخطأته العضة تمامًا، وجعلت الصدمة الكهربائية التي سرت في فكه الوحش يتراجع في حالة من الذهول والغضب.
لم يدرك بارثولوميو أنه صرخ إلا بعد أن تلقى اللكمة.
ألقى بنفسه إلى الخلف، يسحب الهواء معه، وصدره يرتفع وينخفض. كانت يده تؤلمه بشدة.
لكنها نجحت.
انحنى فم ترافالغار قليلاً.
'جيد.'
لقد فاجأه ذلك حقاً.
ضرب الثعبان الأرض بذيله مرة واحدة، غاضباً أكثر منه متألماً. اندفع التراب إلى الأعلى، وانفصلت صخرة من جانبها بفعل قوة الحركة. كان أقوى من بارثولوميو، أقوى بكثير. لكنه كان غاضباً أيضاً، والوحوش الغاضبة تزداد فوضوية مع كل مواجهة.
رأى بارثولوميو ذلك أيضاً.
كانت تلك اللحظة الأولى التي أدرك فيها ترافالغار أن القتال قد يسير في صالحه بالفعل.
رفع بارثولوميو قوسه مرة أخرى. كان يتنفس بصعوبة كمن نجا من الموت مرتين متتاليتين، زيه ممزق، أضلاعه تؤلمه بشدة، يده اليمنى شبه مخدرة من الارتداد الكهربائي، لكن وجهه تغير. كان مركزاً.
عاد الثعبان مرة أخرى، أعرض هذه المرة، محاولاً استخدام الأشجار بشكل أقل والتركيز على مداه الخاص. أراد سحقه في أرض مكشوفة.
تراجع بارثولوميو عمدًا، جاذبًا إياه إلى مسافة أبعد، ومُتيحًا له استخدام المزيد من جسده مع كل حركة. تشكل سهم آخر عند أطراف أصابعه تحت وهج أسود.
انطلق سهم الظل الخارق من الوتر وارتطم بأحد الشقوق الموجودة بالفعل في الصخر قرب قاعدة العنق. هذه المرة، كان الاختراق أعمق. لم تكن ضربة قاضية، لكنها كانت كافية لدفع المانا السوداء عبر الفجوة وجعل الثعبان ينتفض بعنف.
التفت نحوه بغضب.
جيد.
أطلق بارثولوميو سهم ربط القمر مرة أخرى، هذه المرة ليس على الرقبة بل أسفلها، مستهدفًا المنطقة القريبة من انحناء الجسم. انغرز السهم ذو الذيل الفضي بين لوحين، وانتشرت خيوط من المانا الشاحبة على الأرض وحول الجزء السفلي من جسد الثعبان، مما أدى إلى إبطاء دورانه بما يكفي لزعزعة توازن الهجوم التالي.
لكن الوحش جاء على أي حال.
بالطبع فعل ذلك.
أجرى بارثولوميو حسابات.
قطع حول جذع أكثر سمكًا، وأجبر الثعبان على الالتفاف خلفه، وانتظر حتى ظهر جانبه المصاب مجددًا، ثم أطلق سهمًا آخر من أسهم الظل الخارقة مباشرة في الجزء المتضرر. صرخت المانا المضغوطة في الهواء، وضربت بقوة كافية هذه المرة لإحداث ارتداد كامل لجسم الوحش.
رد الثعبان بالاندفاع للأمام في اندفاعة منخفضة أصابت بارثولوميو على كتفه وأرسلته يصطدم بشجرة.
انفجر الألم في ذراعه اليسرى.
كاد قوسه أن يسقط.
بقي السوار غير نشط.
لا يزال غير قاتل.
سعل بارثولوميو، ودفع نفسه بعيدًا عن الجذع، وحدق في الثعبان من خلال رؤية ضبابية.
كان لا يزال قادماً.
كان لا يزال واقفاً.
راقبه ترافالغار وهو يمسح الدم من زاوية فمه بظهر يده، وفكر قائلاً: "أجل، لقد كبر، كما أنني لم أتوقع منه أن يتعلم مهارات جديدة عندما كنت غائباً."
تراجع الثعبان مرة أخرى، مستعدًا لضربة أخرى، لكن الآن كان أحد جانبي درعه الصخري متصدعًا، ولا يزال فكه يرتجف من الصدمة السابقة، وجزء من حركته لا يزال يجر تحت بقايا المانا الفضية التي لا تزال عالقة به.
استنشق بارثولوميو بقوة ووضع سهماً آخر في القارب.
هذه المرة، عندما رفع القوس، كانت يداه لا تزالان ترتجفان.