الفصل 514: المحاكمة النهائية [VI]
استنشق بارثولوميو بقوة ووضع سهماً آخر في القارب.
كانت يداه لا تزالان ترتجفان عندما رفع القوس، لكن الارتجاف لم يعد ينبع من نفس المصدر. لقد بدأ الأمر كخوف، والآن امتزج بالألم، وإجهاد المانا، وشيء أشد حرارة يكمن تحت كليهما.
بإمكانه الفوز في هذه المباراة.
خطرت له الفكرة فجأة وضربته بقوة أكبر من هجوم الأفعى الأخير.
ليس لأن القتال أصبح سهلاً، بل على العكس تماماً. كانت أضلاعه تحترق كلما استنشق بعمق. ولا يزال كتفه ينبض من أثر ارتطامه بالشجرة. وشعر وكأن يده اليمنى قد خُرقت بعد ضربة [Skybreak Knuckle]، وكان الوحش الذي أمامه لا يزال أكبر حجماً وأقوى، وعلى بُعد خطأ واحد من ابتلاعه بالكامل.
لكنه قادر على الفوز في هذه المباراة.
زحف الثعبان للأمام مجدداً، وجانبه المصاب يكشط التراب والجذور المتناثرة جانباً. نصف درعه الصخري متصدع الآن، بفعل الضربات المتكررة من سهم الظل الخارق، ولا يزال فكه يرتجف من ومضة البرق التي أصابته. خيوط من المانا الشاحبة تلتصق بالأماكن التي غرز فيها سهم ربط القمر، وتوهجها أضعف من ذي قبل، لكنه لم يختفِ.
تباطأ تنفس بارثولوميو قليلاً.
"إنه مؤلم."
اندفعت الأفعى.
أطلق سهم الظل الخارق فور انفراج الزاوية. التفّ ضوء أسود حول السهم، وتلتفّ عروق رقيقة من التوهج على طوله حتى انضغطت المانا بشدة كافية لتصرخ في الهواء. أصاب السهم الجزء المتشقق قرب قاعدة الرقبة مرة أخرى. هذه المرة توغل أعمق. ليس بما يكفي لقتله، لكنه كافٍ لإحداث ألم في جسد الوحش وإجباره على الارتداد بعنف.
كان رد فعل الثعبان فورياً. لم يتراجع. بل انقض جانباً، وفتح فمه على مصراعيه، وانطلق للأمام في اندفاعة غاضبة سحقت الشجيرات وكسرت جذع شجرة صغيرة إلى نصفين.
تحرك بارثولوميو يسارًا، ثم انعطف يمينًا، وانحنى تحت الجذع المكسور أثناء سقوطه. اندفع جسد الأفعى خلفه ومزق المساحة التي كان قد تركها للتو. تناثر التراب في الهواء. احتكت الصخور بالخشب. لقد توقف الكائن عن الاكتراث بالحفاظ على حركته. حسنًا. كلما كبر حجمه، زادت التكلفة.
مد يده ليأخذ سهماً آخر، لكن كتفه الأيسر صرخ في اللحظة التي حاول فيها سحبه بالكامل.
لاحظ الثعبان التردد.
لقد جاء أسرع.
انزلق بارثولوميو للخلف في انزلاق يائس بينما ارتطم الرأس فوقه، ثم تدحرج وأطلق سهم ربط القمر من الأرض. غاص السهم ذو الذيل الفضي هذه المرة إلى أسفل، بين لوحين قرب منتصف جسد الثعبان. انتشرت خيوط من المانا الشاحبة كالقمر كجذور الضوء والتفت حول جسده والأرض تحته، مما أجبره على المقاومة في الحركة التالية. قاوم الثعبان هذه الخيوط، والتوى بعنف، وفقد إيقاعه قليلاً حتى احتك جانبه المصاب بشدة بصخرة بارزة.
انشقّ صدع جديد عبر الدرع.
رآه بارثولوميو.
وكذلك فعل ترافالغار.
من حافة الساحة، تابع ترافالغار النزال دون أن يتحرك قيد أنملة. بقيت ذراعاه مطويتين، ووجهه هادئًا، لكنه في قرارة نفسه توقف عن اعتبار الأمر مجرد فوز أو خسارة. كان بارث يؤدي دوره بالفعل. صحيح أنه كان أخرق في بعض الأحيان، ومهملًا عندما أعاق الألم حركته، ولم يكن أداؤه مثاليًا. لكنه كان يتأقلم، ويتحكم في المسافة، ويجبر بارث على الالتفاف على جانبه المصاب، والأهم من ذلك، أنه كان يفكر تحت الضغط.
فكر ترافالغار قائلاً: "لم يعد الأمر مجرد نجاة، بل أصبح يقود المعركة".
تحررت الأفعى جزئيًا ثم عادت، أكثر انخفاضًا وشراسة، دافعةً القتال إلى أرض مكشوفة حيث لم تعد الأشجار تعيقها. تراجع بارثولوميو بخطوات أقصر، ليس لأنه أراد ذلك، بل لأن جسده بدأ يبلغ أقصى طاقته. كانت أضلاعه تؤلمه، وكتفه يزداد ثقلًا، حتى أن سحب الخيط أصبح أبطأ.
لاحظ الثعبان ذلك أيضاً.
فتح فمه.
لمست أصابع بارثولوميو سهماً وتوقفت.
لا.
ليس بعد.
غيّر قبضته وأمسك بأخرى بدلاً من ذلك.
أطلق السهم سهماً أسوداً ينضغط على قوسه مرة أخرى. انطلق سهم الظل الخارق صرخةً مدويةً نحو الأمام، مخترقاً الدرع الممزق عالياً على جانب الثعبان. تشنج الوحش، وأطلق فحيحاً، واستدار نحوه بعنفٍ قاتلٍ في كل حركةٍ من حركات جسده المدرع.
ممتاز.
ركض بارثولوميو.
قطعَ بمهارةٍ على طول الحافة الخارجية للفسحة، مُجبرًا الأفعى على مُلاحقته. انقضّت عليه، لكن كل منعطفٍ كان يُوسّع جرحها، وكل التواءٍ كان يُعيد فتح نفس الشق مرارًا وتكرارًا. أطلق سهمًا آخر من أسهم ربط القمر في التراب قرب مساره بدلًا من اختراق جسدها. انطلقت خيوطٌ شاحبةٌ عبر الأرض في شبكةٍ فضيةٍ منخفضةٍ، وعلقت تحت جزءٍ من وزن الأفعى. اخترقها الوحش بقوةٍ غاشمة، لكن ليس قبل أن يجرّ جانبه المُصاب ويميل.
هناك.
ظهر الجزء السفلي من الرقبة للحظة وجيزة لم تتجاوز الثانية.
توقف بارثولوميو فجأة، واستدار على عقبيه، وأطلق [سهم الظل الخارق] مباشرة في اللحم المكشوف.
اختفى السهم تقريباً حتى وصل إلى قاعدته.
انهار جسد الأفعى بالكامل.
ارتطم رأسه بالأرض بقوة كافية لزعزعة التراب من الجذور القريبة. وللحظة خاطفة، ظن بارثولوميو أن ذلك قد قضى عليه.
لم يحدث ذلك.
نهضت الأفعى مرة أخرى.
أبطأ الآن.
يتذبذب قليلاً.
حدق بارثولوميو فيها، وصدره يرتفع وينخفض.
كانت طاقته السحرية تتناقص. وحالته الجسدية أسوأ. ضربة أخرى قوية من ذلك الشيء، وقد لا يتمكن من الوقوف بعدها.
كان السوار الذي يرتديه على معصمه يلمع بشكل خافت في ضوء الشمس المتسلل عبر حافة الغابة المتفرقة.
لا.
لم يأتِ إلى هذا الحد ليتم جره للخارج بواسطة سوار.
أحكم قبضته على السهم الأخير.
وعندها أدرك الإجابة.
ليس لأنه كان أنيقاً، بل لأنه كان قبيحاً وقصيراً وخطيراً، مما يعني أنه من المحتمل أن ينجح.
فكر قائلاً: "خمس ثوانٍ".
هذا كل ما كان سيمنحه إياه [النوم] في مواجهة شيء كهذا. ربما أقل لو بدأت مقاومة الثعبان بالظهور سريعًا. خمس ثوانٍ لا تُعتبر شيئًا في معظم المعارك.
في هذه الحالة، كان ذلك كافياً.
استجمع الثعبان قواه لهجوم آخر، ففتح فمه والتف جسده رغم الألم الذي يمزقه.
هدأ بارثولوميو أنفاسه.
لم تتشكل المانا المحيطة بضربته التالية على شكل ضغط أسود أو فضي باهت. بالكاد ظهرت على الإطلاق. مجرد وميض خفيف في الهواء، يكاد يكون غير مرئي، اضطراب خافت مثل حرارة تثني الفضاء فوق الحجر.
أطلق النار.
كان السهم نفسه عادياً.
كان هذا هو الهدف.
تعقبت الأفعى أثره متأخرة. توقعت ضربة قوية أخرى، وطلقة مانا مدوية أخرى تهدف إلى تحطيم الدرع. لكن بدلاً من ذلك، أصاب السهم قرب الرقبة المصابة، وتناثرت طاقة المانا الخفية لـ[النوم] للخارج في اهتزاز ناعم وخفيف.
اهتز جسد الأفعى.
تذبذب رأسه.
للحظةٍ عبثية، تحوّل تعبيره من الغضب إلى حيرةٍ تامة. ارتخت اللفائف. انحنى عنقه الضخم. ثم انحنى كل شيء، ودارت عيناه بينما ارتطم رأسه بالأرض.
نائم.
لم يضيع بارثولوميو لحظة واحدة.
كان يتحرك بالفعل قبل أن يستقر جسده تمامًا. انطلق نحوه مباشرةً، تخترق حذائه التراب، وألقى قوسه جانبًا في منتصف الجري لأنه لم يكن لديه الوقت أو الزاوية المناسبة لسحب آخر. انضغطت المانا حول يده مرة أخرى، وخطوط زرقاء وبيضاء باهتة تتسابق فوق مفاصل أصابعه كضوء عاصفة يتصدع على الزجاج.
قفز على الرأس المنخفض وضرب [مفصل كسر السماء] في رقبة الثعبان المصابة، في المكان الذي حطم فيه [سهم الظل الخارق] الدرع مرارًا وتكرارًا ومزق اللحم تحته.
انفجرت الصدمة بصوت فرقعة جافة وقاسية.
انفجر البرق في الجرح.
انتفض الثعبان غريزيًا، لم يستيقظ بعد ولكنه لم يعد تحت تأثير الصدمة تمامًا. صرخ بارثولوميو من بين أسنانه، متجاهلًا ألم كتفه، وضرب بيده بقوة أكبر، دافعًا التيار عبر اللحم الممزق والأنسجة المكشوفة. تقوّس الجسد مرة واحدة بعنف، وانفجر الجزء المصاب قرب الرقبة تحت الضغط المشترك للأضرار الداخلية والقوة الكهربائية.
لم يستيقظ الثعبان إلا لفترة كافية ليموت.
ضرب جسدها مرة، مرتين، وشق ذيلها أخدودًا عبر الفسحة.
ثم انهار.
بالكامل.
توقف طحن ألواح الحجر.
ارتخت اللفائف.
تدحرج الرأس الضخم جانباً في التراب وبقي هناك.
وقف بارثولوميو متجمداً فوقها، يلهث، إحدى يديه مغمورة بالدماء والحراشف المكسورة، والأخرى معلقة بلا فائدة بجانبه.
رمش مرة واحدة.
مرتين.
ثم أدرك الأمر.
صرخ قائلاً: "لقد فعلتها!"
انطلق الصوت منه عالياً وبصوتٍ أجشّ دون أدنى خجل. قفز فعلاً عن الجثة، وتعثر على الأرض، وكاد يسقط، لكنه تمالك نفسه، ورفع قبضته في الهواء رغم ذلك. "لقد فعلتها حقاً!"
راقبه ترافالغار في صمت لثانية، ثم تقدم إلى الأمام أخيراً.
التفت بارثولوميو نحوه، وهو لا يزال يتنفس بصعوبة، وقد أضاء وجهه بنوع من الفرح الصريح غير المصدق الذي كان عادة ما يخفيه تحت وطأة التوتر والاعتذارات.
توقف ترافالغار على بعد خطوات قليلة وألقى نظرة خاطفة على الثعبان الميت قبل أن يعود بنظره إليه.
أحسنت.
هذا كل شيء.
احمر وجه بارثولوميو على الفور تقريباً.
"أعني..." رفع نظارته ملطخًا بالدماء على أصابعه، ثم أدرك أن ذلك زاد الأمر سوءًا، فاحمرّ وجهه أكثر. "كان عليّ فعل ذلك، أليس كذلك؟ بما أنكِ كنتِ تشاهدين، ولم أستطع إذلال نفسي بعد كل ما قلته سابقًا و..."
استهزأ ترافالغار.
صمت بارثولوميو في الحال.
لكن الابتسامة لم تفارق وجهه الآن.