رواية الموهبة أسطورية من حثالة إلى الطاغية

الفصل 515: ما رآه المخرجون

في أعالي منطقة الصيد، كانت الإسقاطات الضوئية العائمة تتغير باستمرار، واحدة تلو الأخرى، حيث يُظهر كل جزء منها قسمًا مختلفًا من منطقة الاختبار. غابات، وتلال متقطعة، وبحيرة، ومساحات شاسعة من الأرض الجافة. كان الطلاب منتشرين في كل مكان، بعضهم يقاتل في مجموعات، وبعضهم يسحب فريسة اختاروها بعناية، وآخرون يتعلمون في الوقت الفعلي أن الطموح والقدرة ليسا دائمًا وجهين لعملة واحدة. من بين كل تلك الصور، لفتت إحداها انتباه المخرجين الأربعة بالكامل.

وقف بارثولوميو فوق جثة الأفعى، صدره يرتفع وينخفض، زيه ممزق، ويده لا تزال ترتجف من قوة الضربة الأخيرة. وإلى جانبه، بقي ترافالغار على الجانب، هادئًا، لم يمسه سوء، ولم يتدخل ولو لمرة واحدة.

عدّلت سيلارا نظارتها، وابتسامة عريضة ترتسم على شفتيها. "لقد أبدع."

أومأ كايلين برأسه إيماءة خفيفة، وبقي على هيئته، لكن نبرة الموافقة في صوته كانت واضحة لا لبس فيها. "نعم. كان أداءً ممتازاً. أفضل مما توقعه أي شخص هنا."

لم يكن الثعبان الذي أسقطه بارثولوميو هدفًا عاديًا. كان ينتمي إلى رتبة "نبض"، وهي نفس رتبة بارثولوميو نفسه، لكنه كان قريبًا جدًا من "تدفق" لدرجة أن معظم الطلاب في مستواه كانوا سيحتاجون إلى مجموعة لإسقاطه بأمان. لقد فعلها بمفرده.

لم يكن ذلك أمراً بسيطاً.

أطلق إيريندور همهمة خافتة، وذراعاه مطويتان على صدره، وجسده العريض لا يزال يحمل نفس الوزن الذي كان يحمله دائمًا، حتى عندما لم يكن يفعل شيئًا سوى المشاهدة. "لقد كان أداء الخجول أفضل من أداء معظمهم."

لم تجب ألثيا. فقد انصرف انتباهها بالفعل إلى إسقاط آخر.

لاحظت سيلارا ذلك على الفور، فتبعت مسار انتباهها. كان زافيير هناك، قرب البحيرة، يحمل رمحه، يتحرك بثقة تفوق بكثير ما يستطيع معظم طلاب السنة الأولى التظاهر به. وإلى جانبه، كان يقاتل إيكو مُصممًا على غرار أخيه الأكبر، ليس بقوة الأصل بالطبع، لكنه قريب منه في الشكل والأسلوب لدرجة يصعب معها تجاهل الشبه. كان الاثنان يتنقلان على حافة الماء معًا، لا يغوصان في البحيرة نفسها، بل يحاولان استدراج شيء ما. كان زافيير يضرب السطح، ثم يغير موقعه، ويستدرج الوحش، ثم يتراجع قليلًا ليجبره على مغادرة الماء حيث يستطيع قتله بشكل صحيح.

خفّت ابتسامة سيلارا لتصبح أقرب إلى التسلية منها إلى المزاح. "كيف حال ابنك يا ألثيا؟"

أبقت ألثيا نظرها مثبتاً على كزافييه. وجاء ردها بنفس النبرة الهادئة كعادتها: "حسناً. أظن أنه يريد أيضاً أن يترك انطباعاً جيداً بعد ما يفعله ترافالغار، فهو يحب منافسته."

راقب إيريندور صورة زافيير للحظة أخرى قبل أن يتكلم. "همم. إنه ليس سيئًا. ابنكِ مقاتلٌ كفؤ يا ألثيا." ثم صمتَ قليلًا، وارتسمت على شفتيه ابتسامة خفيفة. "لكن بصراحة، ما زال أمامه طريق طويل قبل أن يصل إلى مستويات أعلى. خاصةً بالمقارنة مع..."

"ترافالغار؟" أكمل كايلين عنه.

أدار إيريندور رأسه بكسل. "إذا أردت."

حدّق كايلين فيه ببرودٍ جعل حتى سيلارا تتوقف عن الابتسام للحظة. "سمعتُ ما فعلتَ يا إيريندور. كان من الممكن تفسير ذلك على أنه محاولة لقتل وريث من إحدى العائلات الثماني العظيمة."

استهزأ إيريندور غير مكترث. "يا رجل، هل تعتقد حقًا أنهم كانوا سيفعلون أي شيء؟ الصبي بخير. لم أستخدم أي مهارة. كانت قوة خالصة، وقد تحملها جيدًا." هز كتفه. "ما حدث لجزء من الأكاديمية كان نتيجة جانبية."

نظرت إليه ألثيا في صمت.

فعل كايلين الشيء نفسه.

سيلارا أيضاً.

نقر إيريندور بلسانه. "أنتم الثلاثة دراميون للغاية."

قررت سيلارا تجاهل ذلك، ورفعت يدها نحو صورة أخرى. "أنتم جميعًا تحدقون في ترافالغار وكأنه الوحيد الذي فاق التوقعات." كان صوتها يحمل خفته المعتادة، لكن كان هناك شيء أكثر جدية تحته الآن. "هل تعتقدون حقًا أنه الطالب الوحيد في السنة الأولى الذي تطور بهذا القدر؟"

اتبعت إيريندور اتجاه إصبعها. "عن من تتحدثين؟"

انتقلت الصورة إلى ألفونس أو فايليون.

وقف وحيدًا في رقعة أرض قاحلة مدمرة، رداؤه لم يمسس، وتعبير وجهه جامدٌ لدرجة الغرور. من حوله، ظهرت عشرات الكرات السحرية في الهواء، كل واحدة منها كثيفة، ساطعة، ومستقرة بشكل غير طبيعي بالنسبة لشاب في السابعة عشرة من عمره. حامت حوله بتشكيل مثالي قبل أن تهطل معًا في وابل مدمر. أصابت المقذوفات الوحوش المحيطة به من كل اتجاه، فمزقت الأجساد، وشقّت الأرض، وتركت الفضاء من حوله خاليًا تمامًا. خلال كل ذلك، بدا ألفونس بالكاد يتحرك.

ازدادت حدة نظرة كايلين قليلاً. "ألفونس أو فايليون... نعم. سحره مثير للإعجاب بالنسبة لعمره. عائلته تخفي موهبته الحقيقية."

التفتت سيلارا إليه بدهشة واضحة. "هاه؟ ماذا تقصد بإخفائه؟ الجميع يعلم أنه موهوب."

هزّ كايلين رأسه مرة واحدة. "لا. عائلة فايليون تُخفي حجم الأمر. تمامًا كما فعلت عائلة مورغين مع ترافالغار." واصل النظر إلى العرض. "المهارة التي يستخدمها الآن لا يُفترض أن يكون شاب في السابعة عشرة من عمره قادرًا على استخدامها في هذه السن المبكرة. إلا إذا كان هناك ما هو أكثر مما كشفوا عنه."

أومأت ألثيا برأسها إيماءة خفيفة. "هذا واضح تماماً."

انتقلت صورة أخرى قريبة، وظهرت زافيرا داخلها، وحيدة في الصحراء. وقفت أمام مخلوق بدا وكأنه مزيج قبيح بين عقرب وعدة وحوش أخرى، مُخاطة معًا بذوق رديء وحقد دفين. هيكل من الكيتين، ومخالب، وأطراف كثيرة، وذيل ثقيل يفوق قدرة معظم طلاب السنة الأولى على تحمله. ومع ذلك، ظلت زافيرا هادئة كما لو أنها قد ملّت منه بالفعل.

أطلق إيريندور زفيراً قصيراً من أنفه. "يبدو أن المنافسة على مقاعد السنة الأولى ستكون أشد من المعتاد هذا العام."

لمعت عينا سيلارا. "هذا يجعل الأمر أكثر متعة."

في الأسفل، لم يكن بارثولوميو يعلم شيئاً عن أي من ذلك.

تمكن أخيرًا من تهدئة نفسه بما يكفي للتنفس دون أن يبدو كأنه يحتضر. كانت جثة الثعبان ملقاة خلفه، ضخمة وقبيحة حتى بعد موتها، ودرعها الحجري المتشقق ملطخ بالتراب والدم وآثار المانا المكسورة. وقف ترافالغار بالقرب منه، ينظر إلى الجثة نظرة خاطفة قبل أن يحول انتباهه إلى بارث.

قال ترافالغار: "أعتقد أن هذا يُعتبر بمثابة امتحانك. لقد انتهيت."

أومأ بارثولوميو برأسه، لكن تعابيره كانت لا تزال متأرجحة بين الذهول والإرهاق. "أ-نعم." ابتلع ريقه، ثم نظر إلى ترافالغار مليًا. "شكرًا لك يا ترافالغار. بفضلك، تمكنت من محاولة مواجهة ذلك الشيء في المقام الأول." شد أصابعه حول القوس. "يجب أن أذهب..."

هز ترافالغار كتفيه. "لا تقلق، لن أشعر بالوحدة. سأكون بخير." ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه. "ما زال عليّ قتل خاصتي، لذا لا تقلق عليّ."

أثار ذلك ضحكة خفيفة من بارثولوميو، ضعيفة لكنها حقيقية. عدّل قبضته على القوس، وألقى نظرة أخيرة على الثعبان كما لو كان يتأكد من موته فعلاً، ثم أومأ برأسه إلى ترافالغار إيماءة أخيرة قبل أن ينصرف.

راقبه ترافالغار وهو يرحل لبضع ثوانٍ.

كانت خطوات بارث غير منتظمة في البداية، إذ كان جسده لا يزال يؤلمه من القتال، ولكن كان هناك شيء مختلف في طريقة مشيته الآن.

استدار ترافالغار وتابع طريقه وحيداً.

بدأت الغابة تتغير شيئًا فشيئًا كلما توغل فيها. جفّ الهواء أولًا. خفت رائحة اللحاء الرطب والتربة الكثيفة، وحلّت محلها حرارة محتبسة في الصخور وطعم غبار الأرض المكشوفة. بدأت الأشجار تظهر بأغصان عارية، وجذوعها شاحبة وهشة، وجذورها متشبثة بتربة لم تعد تبدو غنية بما يكفي لإنبات أي شيء. اندفعت بقع من الرمل من الأرض هنا وهناك، أولًا في شرائط رفيعة، ثم في امتدادات أوسع مزقت شكل الغابة.

واصل سيره دون تردد.

هذا ما كان يريده.

منطقة انتقالية كهذه تعني عددًا أقل من الطلاب وفريسة أقوى. سيبقى معظمهم في أعماق الغابة أو بالقرب من البحيرة حيث لا تزال التضاريس مألوفة. أما الصحراء فستجذب نوعًا مختلفًا من الناس.

وبحلول الوقت الذي سقطت فيه آخر مجموعة من الأشجار الذابلة خلفه، كانت الأرض قد انفتحت تماماً.

كانت الصحراء الصغيرة تنتظرنا.

حملت الرياح الحرارة بدلًا من الرطوبة. تحركت الرمال في تيارات رقيقة مضطربة فوق الأرض. برزت تشكيلات صخرية متناثرة من الفضاء المفتوح كعظام قديمة تُركت تحت أشعة الشمس. كانت أصغر من صحراء حقيقية، لكنها لم تكن بحاجة لأن تكون أكبر لتكون أقسى من الغابة التي تركها وراءه.

توقف ترافالغار على حافتها وترك عينيه تتجولان عبر التضاريس.

أخيراً.

كان هذا هو المكان الذي كان يبحث عنه.