الفصل 516: المحاكمة النهائية [VII]
انفتحت أمام ترافالغار صحراء صغيرة كأنها رقعة أرض نسي العالم كيف يحافظ عليها. وقفت خلفه آخر الأشجار الذابلة بجذوعها الشاحبة وأغصانها الفارغة، بينما لم يكن أمامه سوى الحرارة والرياح وامتداد رملي واسع تتخلله صخور داكنة وخطوط طويلة من الأرض المتشققة تبرز من السطح. حتى طاقة المانا في هذا المكان بدت مختلفة. ففي الغابة كانت تنبض بالحياة، رطبة مضطربة، متشابكة بين الجذور والأوراق.
هنا بدا المكان أكثر جفافاً، مدفوناً تحت الأرض كشيء ينتظر بدلاً من أن ينمو.
تقدم ترافالغار بخطواتٍ هادئة، تغوص حذائه قليلاً مع كل خطوة. تحركت الرمال حول قدميه في همساتٍ خفيفة، يكاد صوتها يختفي كلما اشتدت الرياح. أبقى عينيه تتجولان في المشهد، يتأمل الكثبان الرملية، والتكوينات الصخرية المكشوفة، والمنخفضات الضحلة حيث ربما مرّ شيءٌ ضخم منذ وقتٍ ليس ببعيد.
لقد وصلت إلى الصحراء، ولكن ما نوع الوحوش الموجودة في مكان كهذا؟
ظلّ السؤال يلحّ عليه كلما توغل أكثر. كانت الغابة واضحةً بطريقتها الخاصة: مخالب، أنياب، دروع، أعداد غفيرة. كان الخطر هناك جليًا، وشيكًا، من النوع الذي يندفع نحوك من الأمام ويختبر سرعة سيفك مقارنةً بجسده. لكن هذا المكان بدا مختلفًا. مكشوفٌ جدًا بحيث لا يمكن نصب كمائن من الأشجار، هادئٌ جدًا بحيث لا يمكن للقطعان أن تهاجم، وخالٍ جدًا بحيث لا يمكن للفرائس الضعيفة أن تصطاد. منطقة كهذه لم توجد إلا لسبب واحد.
لقد أخفى شيئاً يستحق الخوف.
ضاق نظره وهو ينظر إلى الداخل أكثر.
أدت الحرارة المنبعثة من الأرض إلى تشويش الأفق لدرجة تشويه الأشكال البعيدة. وتناثرت بضعة أعمدة حجرية خشنة بين الكثبان الرملية كأنها آثار محطمة. وبالقرب من أحدها، رُقدت عظام نصف مدفونة لكائن قديم، جرفتها الرياح منذ زمن طويل. كان لهذا الغياب أهمية أكبر من أي ضجيج.
"ومن كلام زافيرا، يبدو أن ألفونس وهي يطمحان إلى أعلى المستويات أيضاً. أعتقد أنني بحاجة إلى إيجاد شيء على هذا المستوى."
لم يزعجه الأمر، بل على العكس، زاد من عزيمته. كان يعلم أن هذا الامتحان لم يعد مجرد مسألة اجتياز. لن ترضى زافيرا بالمتوسط، ليس في مكان كهذا، وألفونس، رغم كل ما يكرهه ترافالغار فيه، كان يملك من الكبرياء ما يكفي ليسعى وراء هدف يترك بصمة. إذا كان كلاهما يسعى للتقدم، فإن الفوز بالمركز الأول مع وحش صحراوي عادي لن يكون له أي قيمة.
كان يريد شيئاً ذا قيمة عندما يعود بجثته.
تغير اتجاه الرياح.
جاءت الرياح هذه المرة من اليسار، أقوى من ذي قبل، حاملةً معها حبة رمل أكثر خشونة في الهواء. توقف ترافالغار وأدار رأسه قليلاً. لم يتحرك شيء على السطح، سوى الرمال. ومع ذلك، فقد تغيرت غريزته بالفعل. أنزلت يده قليلاً، وارتخت أصابعه، وانفرجت كتفاه.
بدأ يمشي مرة أخرى، لكن ببطء هذه المرة.
امتدت أمامه سلسلة رملية ضحلة، لا يتجاوز ارتفاعها صدر رجل، تلتف حول مجموعة من الصخور الداكنة. صعد ترافالغار السلسلة بهدوء وتوقف عند القمة. ومن هناك، امتدت أمامه تضاريس أوسع، وللحظة بدت لا تختلف عن غيرها.
الكثبان الرملية.
حجر.
حرارة فارغة.
تحركت الرمال ولكن ليس مع الريح.
بدأ التحول من بعيد كاضطراب طفيف تحت السطح، خفيّ في البداية، لا يعدو كونه خللاً في طريقة تدفق الحبيبات. امتد خطٌّ إلى الأمام تحت أرض الصحراء، يشقّ الرمال بيقين وجود شيء ما تحتها. ركّز ترافالغار انتباهه عليه فوراً.
كان الشيء متجهاً نحوه.
ازداد الاضطراب حدةً مع كل ثانية. ارتفعت الرمال وتناثرت من الموج كما لو أن الصحراء نفسها قد دُفعت إلى الأعلى من الأسفل. تحوّل الخط إلى كومة. ثم تحوّلت الكومة إلى موجة عاتية. وبحلول الوقت الذي وصلت فيه إلى قاعدة التل، كانت الأرض تحت قدمي ترافالغار تهتز بالفعل.
ثم ظهر ذلك.
انفجر الرأس من الرمال في ثورة عنيفة، مُطلقًا ستارة من الذهب والغبار في الهواء. لم يكن ما نهض من تحت الصحراء وحشًا عاديًا يحفر جحورًا. كان دودة، نعم، لكن الكلمة بدت قاصرة عن وصف شيء كهذا. كان جسده سميكًا لدرجة أن رجلًا واقفًا منتصبًا سيبدو صغيرًا بجانب جزء واحد منه. حلقات من اللحم المُصفّح تُحيط بطوله في طبقات مُتراكبة بلون الحديد القديم والعظام الجافة، كل قسم مُبطّن بحواف مُسنّنة تبدو قادرة على طحن الحجر إلى مسحوق. ارتفع أعلى فأعلى، حتى تمكّن ترافالغار أخيرًا من تقدير حجمه.
خمسة عشر متراً على الأقل.
ربما أقرب إلى عشرين.
انفتح فمه في دوائر متسعة، تصطف على جانبيه صفوف من الأسنان المعقوفة الملتفة نحو الداخل باتجاه مركز أسود حيث لا يبقى الضوء لفترة طويلة. وتدفق الرمل من جسده في تيارات. كانت حركته ثقيلة بطريقة نادرة بين الوحوش، ليست سريعة وعنيفة كالانقضاض، بل هائلة، كما لو أن الأرض قررت للحظات أن تقف منتصبة.
حدق ترافالغار فيها وشعر بارتفاع زاوية فمه.
يبدو أن هذا يوم حظي. لقد جاءني.
لم يبقَ دودة الصحراء معلقةً هناك إلا للحظاتٍ كافيةٍ لتُظهر وجودها. التفّ جسدها مرةً واحدةً في الهواء، ضخمًا ومُشوّهًا، ثمّ ارتطم عائدًا إلى الكثبان الرملية. انفجر الرمل في موجةٍ عاتية. وبحلول الوقت الذي بدأت فيه السحابة بالاستقرار، كانت قد اختفت تحت سطح الأرض، ولم يتبقَّ سوى منخفضٍ واسعٍ وهزةٍ خفيفةٍ تحت الأرض.
تجسّدت ماليديكتا في يده على الفور، وتكثّفت طاقة المانا الزرقاء الداكنة لتشكّل شكل السيف المألوف قبل أن يستقرّ وزنه في قبضته. في الوقت نفسه، بدأ درع من حجر السجّ يتشكّل فوق جسده، صاعدًا من المانا ومثبتًا في مكانه قطعةً قطعةً بتناسقٍ مثاليّ، حتى بدا الأمر أشبه بمشاهدة شكلٍ خفيّ يكشف عن نفسه، لا بتجهيز شيءٍ ما. غطّته صفائح سوداء في تسلسلٍ سلسٍ ومفترس، حيث انضمّت كلّ قطعةٍ إلى التي تليها حتى ابتلعت المجموعة بأكملها الضوء المحيط بها بدلًا من عكسه. لم يلمع شيءٌ على سطحها. اختفى السطوع أمامها. لم يبقَ مرئيًا سوى الخطوط الذهبية الرقيقة التي ترسم الخوذة بعد أن أغلقت القطعة الأخيرة على وجهه، نابضةً نبضةً واحدةً قبل أن تتلاشى في سكون.
في مكان مرتفع فوق مناطق الصيد، انتقلت إحدى الصور المعروضة بالكامل نحوه.
انحنت سيلارا إلى الأمام أولاً. "حسنًا. هذا ليس هدفًا صغيرًا."
أصدر إيريندور صوتاً خافتاً ربما كان تعبيراً عن التسلية أو الموافقة. "هذا يبدو الآن وكأنه شيء يستحق القطع."
ازداد انتباه ألثيا. "دودة رملية."
راقب كايلين الصورة بصمتٍ لبرهة، وتغيرت ملامحه قليلاً لتُظهر أنه لم يتوقع أن يجد ترافالغار شيئاً بهذا المستوى بهذه السرعة. وعندما تكلم أخيراً، ظل صوته هادئاً، لكن كان من الواضح تماماً ما يحمله من ثقل.
"إذن هذا ما وجده."
ظلت عيناه مثبتة على الصورة المعروضة، وعلى الدرع الأسود، والسيف المسلول، والصحراء التي تتحرك تحت قدمي ترافالغار.
قال كايلين بهدوء: "جيد. لنرى ما إذا كان استثنائياً كما يعتقد الجميع."