الفصل 517: ترافالغار ضد دودة الرمل [1]
وقف ترافالغار في وسط الصحراء الصغيرة وفي يده سيف ماليديكتا، ودرع من حجر السج يلتف حول جسده بإحكام، والصفائح السوداء تمتص الضوء حتى بدا أقل شبهاً بطالب يؤدي امتحاناً وأكثر شبهاً بشيء كان ينبغي أن تخشاه الكثبان الرملية نفسها.
من حوله، بدأت التضاريس تتغير بالفعل. تغيرت أشكال التلال المنخفضة مع كل حركة مدفونة، وانهارت المنحدرات الضحلة إلى الداخل، وابتلعت الأضلاع الصلبة للأرض المتشققة التي اخترقت السطح شيئًا فشيئًا في كل مرة يمر فيها الشيء الموجود أسفلها بالقرب منها.
"إنها بطيئة عند ارتفاعها، لكنها كبيرة بما يكفي لإجبار الحقل بأكمله على التحرك حولها."
كان ذلك أول شيء يستحق التذكر.
جاءت الثانية بعد لحظة، حين اشتدّت الرمال أمامه لتشكّل موجة طويلة متقدمة. لم تأتِ في خط مستقيم، بل انحنت واتسعت، ثم اختفت للحظة، قبل أن تعود للظهور مجدداً إلى اليمين. لم يكن الدود أحمقاً بما يكفي ليندفع بتهوّر دون تعديل. حتى تحت الأرض، كان يقيسه بالفعل.
خفض ترافالغار مركز ثقله قليلاً وانتظر.
اقتربت الموجة القادمة، واتضح شكلها الآن تحت السطح. اندفعت سلسلة جبلية عريضة عبر الكثبان الرملية بسرعة مخيفة، تتدحرج تحت الأرض كمدٍّ خفي. ارتفعت الحرارة من الأرض في موجات متعرجة. تناثرت الحبوب على واقيات ساقيه. بدت الصحراء بأكملها وكأنها تميل نحو النقطة التي سيظهر منها ذلك الشيء.
ظل ينتظر.
كان مقاتل أقل شأناً سيتحرك مبكراً. لكن ترافالغار لم يفعل. بل ترك المسافة تتقلص حتى تحولت الرجفة تحت قدميه إلى ارتعاش عنيف وارتفع الرمل تحته مباشرة.
ثم جاء الدود إليه.
انفجر رأسه من الصحراء في ثوران هائل، جارفًا خلفه جدارًا من الرمال والغبار، بينما انفتح فمه الدائري على مصراعيه لابتلاع حصان كامل. وانقلبت حلقات أسنانه المعقوفة إلى الداخل كما لو أن المخلوق لم يكن سوى جوع متجسد في لحم وحجر. وانطلق بقوة هائلة حتى بدا الهواء نفسه وكأنه يشق طريقه من حوله.
اختفى ترافالغار في [خطوة الفصل].
انحرفت حركته بانسيابية، ثم تلاشت للحظة، ليعود إلى هيئته الصلبة خلف الكتلة الصاعدة تمامًا عندما بلغت الدودة ذروة هجومها. ظهر مجددًا في وضعية منخفضة، تنزلق حذائه نصف خطوة في الرمال الناعمة، بينما كانت ماليديكتا تقطع الجانب المكشوف بخط سريع ودقيق.
انطلقت ضربة القوس من النصل في موجة زرقاء داكنة، وارتطمت بإحدى الحلقات المطلية على جسد الدودة. مزق الاصطدام نموًا بلون الحجر، ونقش علامة واضحة على اللحم تحته، لكن زخم المخلوق لم يتغير تقريبًا. ارتطم عائدًا إلى الكثبان الرملية بقوة كافية لإثارة عاصفة جديدة حولها، وارتجف سطح الأرض من جراء الارتطام.
نقر ترافالغار بلسانه داخل الخوذة.
"إذن يمكن قطعها، ولكن ليس بعمق كافٍ. نحتاج إلى زاوية أفضل."
اختفت الدودة تحت سطح الأرض مجدداً قبل أن يستقر الغبار تماماً. لم يبقَ سوى المنخفض الواسع الذي خلّفته، والذي انهار إلى الداخل مع اندفاع الرمال لملئه. وبعد لحظة، امتدت موجة جديدة عبر الصحراء في مكان أبعد.
هذه المرة تحرك ترافالغار أولاً.
انطلقت موجة [حافة الرياح المتقاطعة] من ماليديكتا على شكل هلال ضيق مضغوط، تمزق منخفضًا فوق الكثبان الرملية، كاشفةً قمة الموجة المتقدمة، ودافعةً الرمال المتناثرة بعيدًا عن مسار الاقتراب. لم يُلحق الهجوم ضررًا مباشرًا بالدودة، لكنه منحها شيئًا أكثر فائدة. قراءة أوضح.
تبلورت الحركة الكامنة في ذهنه. اكتسب الشيء قوةً في دفعة طويلة، ولم يغير اتجاهه إلا في أقواس واسعة، وانطلق بكل قوته حالما قرر الهجوم. كان تحت السطح أسرع مما ينبغي لشيء بهذا الحجم، لكن كل ظهور له كان له ثمنه نفسه. كان يحتاج لحظةً ليرتفع. لحظةً ليحول سرعته الخفية إلى عنف عمودي.
كانت تلك هي البداية.
انشقت الأرض مجددًا، ليس تحته هذه المرة، بل قليلًا إلى يساره. استدار ترافالغار نحو الانفجار ورأى الجزء العلوي من جسم الدودة يندفع للأعلى عبر الرمال في اندفاعة ملتوية تهدف إلى الإمساك به بينما يستعدّ. انفتحت الفوهة. وتدفق الغبار والحرارة القديمة مع رائحة اللحم المدفون.
نزلت ماليديكتا على الفور.
انطلق [ناب القطع] من السيف في ضربة قطرية ضاغطة شديدة الكثافة لدرجة أن الهواء صرخ من حوله. ضربت الضربة جانب رقبة الدودة ومزقت أحد النتوءات المدرعة بقوة كافية لإرسال شظايا مكسورة تدور بعيدًا في الكثبان الرملية. اندفع سائل داكن من الجرح، أكثر كثافة من الدم، وتراجع المخلوق في منتصف خروجه قبل أن يرتطم بالأرض بقوة أكبر من ذي قبل.
ضربة موفقة.
ليست حاسمة.
أجابت الدودة بغضب.
اهتزت الصحراء بأكملها. لم تكن مجرد رقعة الرمل المحيطة بالجرح، بل امتدت مساحة واسعة منها، كما لو أن المخلوق قد ألقى بكامل ثقله جانبًا تحت السطح. انهار الكثيب الرملي تحت قدم ترافالغار اليمنى فجأة. نقل وزنه في الوقت المناسب، لكن الموجة التالية جاءت من خلفه، بسرعة كبيرة لدرجة أنه لم يشعر بها إلا في اللحظة الأخيرة.
استدار وقطع.
لامست ماليديكتا حافة الفم الناشئ بدلًا من اللحم خلفه، وانطلقت شرارات من مكان اصطدام النصل والأسنان المعقوفة. دفعت قوة الاصطدام ترافالغار إلى الوراء عبر الرمال. سقط منزلقًا، وحفرت ركبته خندقًا في الكثيب الرملي بينما كانت حبيبات الرمل تضرب درعه.
لم يبقَ الدود مستيقظاً.
لم يستمر الأمر طويلاً.
كانت تلك هي المشكلة الحقيقية.
استقام ترافالغار وراقب التلال الجديدة وهي تندفع تحت السطح، وكان عقله يعيد تنظيم المعركة بالفعل.
"طالما أن الأمر يحافظ على السيطرة من الأسفل، فأنا من يقوم برد الفعل."
لقد حُسم الأمر بشكل قاطع.
كان بإمكان الدودة اختيار المسافة والزاوية والتوقيت في كل مرة تدفن نفسها فيها. كان بإمكانه إصابتها عند خروجها، نعم، لكن ذلك كان يعني فقط انتظار الفرص التي تخلقها الدودة بنفسها. ضد كائن أضعف، كان ذلك كافيًا. أما ضد هذه الدودة، فكان يعني التخلي عن زمام المبادرة.
لم يعجبه ذلك على الفور.
جاء الهجوم التالي في نطاق أوسع، لم يكن هدفه التهامه بقدر ما كان هدفه زعزعة توازنه. اندفعت كتلة مدفونة تحت كثيب رملي، فسقطت على آخر، محولةً الأرض إلى فخ متحرك. انطلق ترافالغار عبر الأرض المتحركة، محافظًا على توازنه بدقة متناهية، وانفجرت الدودة بجانبه في ثوران مائل، فأرسلت وابلًا من الرمال الساخنة على خوذته وكتفيه.
أجاب بحزم.
طعنةٌ في الحلقة الخارجية. وأخرى أسفلها، أشدّ ضراوة، موجهةٌ إلى موضع التقاء اللحم بالنتوءات. عضّت ماليديكتا، ثم انسحبت، ثم عضّت مجدداً. فتحت الطعنة الثانية خطاً أنظف، وسال منها سائلٌ داكنٌ غزير، لكن جسد الدودة التوى بقوةٍ وحشيةٍ قبل أن يتمكن من إكمال الطعنة. أجبرته قوة تلك الحركة وحدها على التراجع خطوةً كاملة.
ثم دفنت نفسها مرة أخرى.
وقف ترافالغار وسط الكثبان الرملية المنهارة وأطلق زفيراً بطيئاً.
لم يظهر أي انزعاج على وجهه، لكن أفكاره أصبحت أكثر برودة.
لم يكن المخلوق رشيقًا. كانت كل هجمة عنفًا وحشيًا يتشكل بفعل حجمه وسرعته تحت الأرض، وحقيقة أن جسدًا مدرعًا يتراوح طوله بين خمسة عشر وعشرين مترًا كان قادرًا على تحمل جروح سطحية إذا كان ذلك يعني التحكم في إيقاع المعركة. لم يكن الدود بحاجة إلى صقل. كل ما كان يحتاجه هو ابتلاع واحد نظيف.
اهتزت الأرض مرة أخرى.
هذه الكرة مرت بالقرب من الهدف.
أقرب من غيره.
لم يهاجم ترافالغار. راقب الخط وهو يتحرك تحت الصحراء، وتتبع الطريقة التي ارتفع بها السطح فوق مساره، ولاحظ كيف اشتدت الحافة قبل أن يختار الدودة أن ترتفع، ورأى أخيرًا الشيء الوحيد الذي كان يفتقده.
عندما قرر الظهور، ركض جزء من الجزء العلوي من الجسم تحت السطح مباشرة لفترة أطول من باقي الجسم.
قريب بما يكفي لشيء أصغر من السيف.
انطلقت منه ضحكة خافتة.
"إذن هذه هي الطريقة التي تريد أن تقاتل بها."
اندفعت الموجة المدفونة نحوه مباشرة. بقي ترافالغار في مكانه حتى اللحظة الأخيرة، ثم انحرف جانبًا بما يكفي ليتمكن الدود من الانقضاض عليه في ضربة عاتية أخرى. مزق فكه المساحة التي كان يشغلها جسده، وانفجر الرمل في طبقة ذهبية حولهما.
هذه المرة لم يُجب بمهارة السيف.
تحركت يده اليسرى بدلاً من ذلك.
انزلقت "همسة الأرملة" من يده في ومضة خاطفة، واستقر الخنجر النادر في قبضته، وآليته المخفية جاهزة. دفعه ترافالغار بكل قوته إلى الأمام في الفجوة الأكثر ليونة بين حلقتين مغلفتين، تمامًا كما اندفع الجزء العلوي من جسد الدودة من أمامه.
انغرزت الشفرة في الداخل.
للحظة جامحة واحدة، أصبح العالم كله حركة.
هوت الدودة إلى أسفل السطح، وسقط ترافالغار معها، وانزلقت قدماه عن الأرض بينما انغرز الخنجر في قدميه. زمجر الرمل من حوله، وانشقت أرض الصحراء تحت وطأة هبوط المخلوق. ارتطم جسده بالأرض، واندفع للأمام بسرعة مرعبة بينما تحطمت حبات الرمل والحجارة على درعه كالشظايا.
لم يتركها.
جيد.
كان هذا بالضبط ما يريده.