الفصل 518: ترافالغار ضد دودة الرمل [الجزء الثاني]
كان الهبوط عنيفاً لدرجة أنه جعل العالم يفقد شكله.
شقّ جسد ترافالغار طريقه عبر الرمال المنهارة والحجارة المتكسرة، بينما تشبثت "همسة الأرملة" بين حلقتين مصفّحتين، تسحبه خلف الدودة كظلٍّ معقوف. انفتحت أرض الصحراء للحظة وجيزة قبل أن تُغلق عليهما من جديد، واختفى ذلك الضوء الخافت الذي تبعه إلى الأسفل على الفور تقريبًا. واختفت الحرارة معه. أصبح الهواء خانقًا وكثيفًا، يحمل في طياته رائحة غبار لم يرَ السماء منذ زمن طويل.
انحرف أخيرًا جانبًا وضرب جدار النفق بحذائه المدرع. هزّ الارتطام جسده كله، لكنه منحه قوة كافية لانتزاع الخنجر. تلاشى "همس الأرملة" إلى وميض خفيف واختفى من يده قبل أن يتمكن الدود من جره إلى المنعطف التالي.
هبط ترافالغار في وضعية انحناء منخفضة.
كان المكان المحيط به هائلاً.
لم يكن هذا مجرد جحر عادي. بل كان مملكة مدفونة نحتتها الشهية والزمن، متاهة من ممرات وحشية واسعة بما يكفي لمرور جسد الدودة بالكامل دون تباطؤ. انحنت الجدران تاركةً ندوبًا طويلة مصقولة، حيث احتكت تلك الحلقات المدرعة بالأرض المتراصة مرارًا وتكرارًا حتى اكتسب الحجر نفسه شكلها. تفرعت مسارات أصغر في الظلام، بعضها ينحدر للأعلى، وبعضها الآخر ينحدر للأسفل، جميعها تحمل نفس الهندسة القمعية لشيء هائل حكم هذا المكان لسنوات.
"يا للعجب! لم أكن أعلم أن الأكاديمية احتفظت بدودة رملية هنا لفترة طويلة بما يكفي لتفعل كل هذا."
لم تخطر هذه الفكرة بباله إلا مرة واحدة قبل أن يهتز النفق مرة أخرى.
لم تتوقف الدودة عن الحركة.
انزلق جسده في مكان ما أمامه عبر الظلام مصحوبًا بزئيرٍ مدوٍّ اخترق الجدران قبل أن يصل إلى الهواء. تساقط الرمل من الأعلى في خيوط رفيعة. تناثر الغبار على قناعه. كل خطوة للأمام بدت أقل شبهاً بدخول كهف وأكثر شبهاً بالدخول إلى داخل آلة صنعها الجوع.
"تباً، الرؤية سيئة للغاية هنا."
رفع ماليديكتا قليلاً وأطلق [آرك سلاش] عبر الظلام. اندفعت الموجة الزرقاء الداكنة للأمام، كاشفةً عن الرمال المتناثرة من الأرض، ومحدثةً جرحاً عميقاً في الجدار الأيمن. أضاء الجرح النفق بما يكفي لرؤية غرفة أوسع أمامه قبل أن يبتلع الغبار الخط مرة أخرى.
شيء ما تحرك من خلاله.
خرجت الدودة من النفق الأيسر أولًا، ولكن من نصفه فقط. اندفع جزء من جسدها المدرع عبر الغرفة ككبش اقتحام حي، لم يحاول عضه هذه المرة، بل حوّل المكان بأكمله إلى ساحة قتل. ردّ ترافالغار بخطوة القطع، فانطلق جسده في اندفاعة منحنية حملته على طول حافة الغرفة وخلف نتوء حجري بارز قبل أن تسحق الكتلة المارة المكان الذي كان يقف فيه.
اهتزت الغرفة.
النفق العلوي متصدع.
انفصلت كتلة كاملة من التربة المدكوكة فوق الرأس.
لم يُضيّع ترافالغار الفرصة. لوّح بسيف ماليديكتا مجدداً وأطلق ضربة قوسية ثانية، ليس على الدرع الخارجي للدودة هذه المرة، بل على السقف المتصدع فوق مسارها. شقّت الموجة الزرقاء الداكنة ما تبقى من استقرار ضئيل وأسقطت نصف السقف فوق ظهر المخلوق في عاصفة من التراب والحجارة المتكسرة.
أبطأت الأنقاض المتساقطة حركة الدودة للحظات وجيزة قبل أن يندفع جسدها بقوة هائلة، متناثرًا الشظايا في أرجاء الحجرة. رفع ترافالغار ذراعه فوق خوذته بينما تناثرت شظايا الصخور من حوله.
"تشه. جسده أشبه بدبابة. صلب لدرجة أنني سأستنفد طاقتي السحرية قبل أن أفعل أي شيء ذي قيمة لهذا الدرع."
كانت تلك هي الحقيقة. ظاهريًا، كان قد أدرك أن الضربات السطحية غير كافية. أما في الأعماق، فالمشكلة أسوأ. كان المخلوق يسيطر على المكان، وفي كل مرة يختار فيها عدم كشف فمه أو بطنه، يجد نفسه يحاول اختراق حصن متحرك.
عادت الدودة بقوة أكبر.
انطلق من الظلام برأسه، وفمه يتسع ليُشكّل تلك الدوائر المتراصة من الأسنان. زاد النفق من بشاعته. فوق الأرض، كان حجمه مهيبًا. أما هنا، فكان حميميًا، خانقًا، من ذلك النوع من الضخامة التي تملأ البصر وتُسحق الفكر إن سمحت لها بذلك. رأى ترافالغار الفم ينفتح، فاستخدم [خطوة القطع] مرة أخرى، وحملته الحركة الثانية السريعة عبر الغرفة في خط منحني تمامًا كما انقضّت الدودة عبر المكان الذي كان يشغله.
اصطدم جسده بالجدار المقابل وشق خندقاً عبر الحجر المتراص قبل أن يلتف عائداً نحوه.
أسرع من ذي قبل.
كانت تقرأه أيضاً.
ثبت ترافالغار قدميه وأجاب بـ[مرثية مورغان].
تحركت ماليديكتا بتسلسل سريع للغاية بحيث لا يمكن وصفه بالأناقة، ومتأنٍ للغاية بحيث لا يمكن وصفه بالعشوائية. ستة ضربات منحنية انتشرَت حوله في أقواس زرقاء سوداء، كل واحدة منها تتدفق إلى الحجرة وتشق طريقها عبر الظلام كقطع من رقصة عنيفة واحدة. في الصحراء المفتوحة، كانت هذه التقنية ستنتشر على نطاق أوسع. هنا في الأسفل، أصبحت خانقة. الحجرة ضيّقتها. أجبرتها. كل قوس غرس في الجدار، والأرضية، والسقف، وأي جزء من الدودة يعترض طريقه. انشقت الحجارة. اندفع الرمل إلى الخارج. انفتحت جروح جديدة بين الحواف المصفحة بينما عبرت الضربات جانب المخلوق بتتابع سريع.
ارتدت الدودة بصيحة عميقة لدرجة أنها أثارت موجة أخرى من الغبار من فوقها.
جيد.
لقد كان ذلك مؤلماً.
المشكلة كانت فيما حدث بعد ذلك.
بدأت الغرفة بأكملها بالانحناء.
أدت الضربات المنحنية مهمتها على أكمل وجه. انتشرت الشقوق على طول السقف، متسارعة من جانب إلى آخر. سمع ترافالغار تغير البنية قبل سقوط أول لوح. استدار، وشعر بانزلاق الأرضية تحته، وانطلق في [خطوة القطع] للمرة الثالثة، مخترقًا الغرفة بانحناءة حادة تمامًا كما انهار المكان خلفه.
سقط الحجر مدوياً.
اختفت الدودة خلفها.
لنصف ثانية، لم يسمع ترافالغار سوى أنفاسه داخل الخوذة وهدير الأرض المتساقطة التي تملأ النفق.
ثم تحركت الأنقاض.
اندفعت الدودة من أسفل الانهيار بدلاً من الأمام، مستخدمةً الحجرة المتهدمة كغطاء لتنقض عليه من زاوية لم يستطع قراءتها بدقة. ارتطم رأسها للأعلى بقوة كافية لقذف الصخور جانبًا كما لو كانت حطامًا متناثرًا. التفت ترافالغار بعيدًا وأسقط ماليديكتا بضربة قاضية. شقت الضربة القاطعة جانب فمها بشكل قطري، قاطعةً صفًا من الأسنان المعقوفة وممزقةً اللحم المحصور بين نتوءين مدرعين قرب الحلق العلوي.
انحرفت الدودة جانبًا.
انسكب سائل داكن اللون على الأرض.
رآه ترافالغار.
ليس الجرح نفسه، بل ما يكمن وراءه.
انفتح فم المخلوق على اتساع أكبر من ذي قبل في ذلك الهجوم، وفي أعماق حلقه، خلف صفوف الأسنان والجلد المدرع، لمحت ومضة خاطفة لشيء أكثر ليونة. خط داخلي شاحب يمتد على طول باطن الفم حيث لم تلتقِ الحلقات المدرعة تمامًا.
ها هو ذا، أليس كذلك؟
كان ذلك هو الجواب.
ليس الجسم اللامتناهي، ولا أي مكان في الخارج. كان على الفريسة أن تخترق الفم، أعمق من الصفوف الأولى من الأسنان، إلى ذلك الخط الداخلي الأكثر ليونة حيث يعتمد الدود على الحجم والزخم لحماية ما لم يوفره الدرع.
انقضت الدودة مرة أخرى قبل أن يتمكن من استغلال الفرصة.
هذه المرة أجاب ترافالغار بـ [Earthsplitter].
انقضّت ماليديكتا بضربةٍ وحشيةٍ على مرحلتين. اصطدمت الضربة الأولى بالأرض أمام فمها المندفع. أما الثانية، فانطلقت عبر الأرض نفسها، مُحدثةً موجةً صدميةً من المانا تُشقّق قاعدة النفق وتنفجر صعودًا عبر التربة المتراصة. انشقت الأرض، وانخفض خط هجوم الدودة، وارتطم الجزء الأمامي من جسدها بزاويةٍ حادةٍ داخل الحجرة.
انفجرت الحجارة حوله.
كانت الفتحة التي تلت ذلك كافيةً لترافالغار للتسلل من جانب رأسه وتوجيه ضربةٍ أخرى إلى الجزء المصاب قرب الفم. جرحٌ عميقٌ آخر. سيلٌ آخر من الدم القاني البشع. لكن ذلك لم يكن كافيًا.
تلوى الدودة في عذاب وغضب، وردت الجدران بأنين طويل آخر.
كان النفق معطلاً.
تراجع ترافالغار إلى ممر جانبي قبل لحظات من انهيار الحجرة الرئيسية. تمزق جزء كامل من الجدار العلوي تحت ضغط جسد الدودة، وتسلل ضوء النهار عبر الشق للحظة وجيزة قبل أن يتدفق الرمل في انهيار ذهبي.
وهكذا كانت نهايته.
رأت الدودة ذلك أيضاً.
اندفع جسدها نحو الشق في خط أعمى عنيف، محاولًا سحقه في الانهيار الذي يعترض طريقه. لم يتراجع ترافالغار إلى الداخل، بل ركض مع الحركة، قاطعًا النفق المائل بينما كانت الأنقاض تتساقط على درعه. حطمت الدودة الفتحة المتصدعة في رذاذ من الحجارة والرمال، وشقت طريقها نحو السطح.
تبع ترافالغار عملية الاختراق بعد لحظة.
خرج إلى العراء مع انفجار من الحرارة والضوء، وانزلقت حذائه على منحدر رملي متهاوٍ بينما اندفعت الدودة من الصحراء خلفه في ثوران واسع وعنيف. لامسه الهواء كأنه تحرر. شقت الرياح درعه. لم تكن السماء يومًا أنظف مما هي عليه الآن.
استدار على الفور.
انتصبت الدودة أمامه، وقد سوّد الدم حواف فمها، واختفى الجرح في الداخل خلف تلك الحلقات الرهيبة من الأسنان. حولهم، تغيّر السطح. حطّم الثوران البركاني جانبًا من الكثبان الرملية وكشف عن نتوءات صخرية صلبة تحت الرمال، محوّلاً المكان إلى أرض وعرة ذات منحدرات أقل نعومة ومساحة أضيق للدودة لإخفاء مسارها.
أحسن.
بدأت ملامح نهاية هذه المعركة تتضح أخيراً.