الفصل 521: الفصل 521: بعد الاختبار النهائي [1]
انقضت الساعة الأخيرة، وتم إحضار جميع طلاب السنة الأولى إلى قاعة الأكاديمية.
كانت القاعة كما هي في ذلك الصباح، لكنها لم تعد كما كانت. ففي وقت سابق، كانت تعجّ بالتوتر والطموح. أما الآن، فقد بدت أثقل بعد الامتحان العملي، مع الطلاب المرهقين، والزيّ المدرسي المتسخ، وآثار ما اجتازوه للتو. ولا تزال الشرفة المرتفعة في الطرف البعيد تُطلّ على القاعة، رغم أنها ظلت خالية في الوقت الراهن.
لم يخرج المخرجون بعد.
هذا وحده منع الغرفة من الاسترخاء التام.
وقف ترافالغار مع المجموعة نفسها كعادته، زافيرا، بارثولوميو، زافيير، وسينثيا. كان من المفترض أن يُخفف اجتماعهم مجدداً بعد الامتحان من حدة التوتر، وقد فعل ذلك إلى حد ما، لكن التعب كان واضحاً عليهم جميعاً لدرجة يصعب تجاهلها.
حتى كزافييه، الذي كان عادةً ما يتصرف كشخص لا يملّ منه العالم، فقد جزءًا من إشراقته المعهودة. بدت سينثيا متماسكة من بعيد، رغم أن توتر كتفيها كشف عن ذلك. بدت زافيرا الأقل تأثرًا ظاهريًا، لكن ترافالغار أدرك أنها أرهقت نفسها بشدة أيضًا. أما بارثولوميو، فقد بدا وكأنه على وشك الموت.
لم يكن ذلك غريباً.
لا يمكن لأي شخص يرغب حقًا في تحقيق مركز متقدم في التصنيف أن يستهين بالاختبار العملي النهائي. كل طالب في السنة الأولى في هذه القاعة كان يدرك ذلك تمامًا. يمكن للأكاديمية أن تتحدث عن النجاح، والبقاء، والعمل الجماعي، والتكيف قدر ما تشاء، لكن الطلاب ما زالوا يرغبون في التميز عن غيرهم. كانوا يريدون أن تُخلّد أسماؤهم، وأن تُعترف بنتائجهم، وأن تُحرز مراكزهم بجدارة. كانت تلك الرغبة حاضرة في القاعة بوضوح كوضوح رائحة العرق والغبار.
ومع ذلك، أدرك الجميع حقيقة أبسط.
لم تكن الأماكن المرموقة تبتعد كثيراً عن نفس نوعية الأشخاص.
كان ورثة العائلات الثماني الكبرى عادةً ما يتبوؤون أعلى المناصب، ويليهم ورثة بيوت أخرى نافذة ثرية بما يكفي للاستثمار في أبنائها بمستوى يفوق قدرة معظم الناس. هكذا كان العالم يسير دائمًا. الموهبة تُساعد، والجهد يُساعد، ولكن كذلك النسب، والمعلمون، والموارد النادرة، وحياة بُنيت منذ البداية على التفوق على الجميع.
هذا العام، كانت المراكز الثلاثة الأولى بمثابة نتيجة غير معلنة لفترة طويلة.
الياقوت.
ألفونس.
ترافالغار.
كان هناك ثلاثة ورثة من العائلات الثماني الكبرى في هذا الجيل من طلاب السنة الأولى، وقد أقرّ الجميع تقريبًا بأن هؤلاء الثلاثة سيشغلون أعلى المناصب بطريقة أو بأخرى. وكان الغموض الحقيقي الوحيد يكمن في ترتيب ذلك.
لم تكن سينثيا تفكر في أي من ذلك.
كانت قد استدارت تمامًا نحو بارثولوميو حينها، وما إن وقعت عيناها عليه حتى تجهم وجهها. كان وجه أخيها متصببًا عرقًا، وشعره أشعث، وبدا عليه إرهاق شديد يفوق الإرهاق العادي. لم يكن وجه من عاد من صيدٍ ما راضيًا، بل كان وجه من بلغ أقصى طاقته، ولم يشعر بالأمان الكافي إلا الآن ليدرك حجم الإرهاق.
سألت سينثيا على الفور: "هل أنت بخير يا بارث؟ تبدو منهكًا تمامًا. لم تفشل، أليس كذلك؟ لا تقل لي إن هذا هو سبب حزنك الشديد. سيكون ذلك فظيعًا."
رفع بارثولوميو رأسه وكأن الحركة نفسها تتطلب جهدًا. مسح العرق عن وجهه بكمّه، ثم رفع يده وأعاد نظارته إلى مكانها قبل أن يجيب. حتى هذا الفعل البسيط جعله يبدو أقرب إلى طبيعته.
"لا..." قال وهو لا يزال يحاول استعادة أنفاسه. "لم أفشل. لكنني منهكٌ بسبب ما واجهته. أعتقد أنه كان شيئًا يفوق قدراتي. كنت محظوظًا لأنني تمكنت من التغلب عليه."
أدار ترافالغار رأسه نحوه على الفور.
سأل: "ماذا تقصد بكلمة محظوظ؟"
رمش بارثولوميو، وقد فوجئ بسرعة الرد.
تابع ترافالغار حديثه قبل أن يتمكن من قول أي شيء آخر: "لقد شاهدت المباراة بأكملها مباشرة. كان لديك كل ما يلزم لتحقيق الفوز، وهذا بالضبط ما فعلته. تستحق المزيد من التقدير. لقد فزت لأنك عملت بجد من أجل ذلك."
كانت الكلمات مباشرة، لكنها لم تكن متكلفة. لم يكن ترافالغار يحاول مواساته بدافع اللطف فحسب، ولم يكن يبالغ في مدحه. ببساطة، بدا واثقاً. وهذا ما صنع الفرق.
حدّق بارثولوميو فيه للحظة، ثمّ تحوّل التردد الذي بدا على وجهه إلى شيء أكثر هدوءًا. كان لا يزال يبدو متعبًا، ولا يزال مثقلًا بذكرى الشجار، لكنّ الشعور بالخزي الذي بدأ يتسلّل إليه قد خفت حدّته.
انحنى كزافييه، الذي كان يستمع باهتمام متزايد، على الفور.
سأله: "ماذا اصطدت؟" وأضاف: "لكي يقول ذلك، فلا بد أنه كان شيئاً خطيراً."
بدا بارثولوميو محرجاً بعض الشيء عندما انصبّ كل الاهتمام عليه. واعترف قائلاً: "ثعبان صخري".
تجمد كزافييه في مكانه.
للحظة وجيزة، بدا وكأنه لم يستوعب الكلمات بشكل صحيح. ثم تغير وجهه بالكامل.
"ثعبان صخري؟" كررها. "بارث، هذا جنون."
قبل أن يتمكن بارثولوميو من الرد، تقدم كزافييه للأمام وألقى ذراعه حوله في عناق مفاجئ وحماسي كاد أن يفقد الصبي توازنه في مكانه.
قال خافيير: "هذا أمر لا يصدق. بصراحة، كنت أتوقع شيئًا لائقًا، ربما شيئًا مزعجًا للتعامل معه، لكن ثعبان صخري؟ هذا أمر لا يصدق حقًا."
احمرّ وجه بارثولوميو على الفور تقريبًا. تمتم قائلًا: "لم يكن الأمر كذلك"، وقد أربكه رد الفعل أكثر من الإطراء نفسه. "لقد كان الأمر صعبًا حقًا. ظننت أنني سأموت أكثر من مرة."
قال خافيير: "هذا يجعله أفضل، وليس أسوأ. لقد أبدعت فيه على أي حال."
لم يعرف بارثولوميو ماذا يفعل حيال ذلك. وقف هناك يبدو عليه السرور والخجل في آن واحد، الأمر الذي زاد من ابتسامة كزافييه.
أما سينثيا، فقد التزمت الصمت.
انصرف انتباهها عن أخيها واتجه نحو ترافالغار بدلاً من ذلك.
كانت تعرف بارثولوميو جيداً بما يكفي لتفهم ما حدث دون الحاجة إلى شرح بقية التفاصيل. لم يكن شقيقها قد دخل في شجار كهذا من تلقاء نفسه.
إلا إذا كان هناك شيء ما دفعه نحو ذلك، حتى لو كان هذا الدفع على شكل ثقة وليس قوة.
كان بارثولوميو وخافيير قد انخرطا بالفعل في محادثتهما الخاصة بحلول ذلك الوقت، حيث كان خافيير يطرح الأسئلة ويجيب بارث بشكل محرج، لكن سينثيا لم تعد تستمع إليهما.
لاحظ ترافالغار ذلك على الفور تقريباً.
"ماذا؟" سأل.
كانت نبرته عادية، تكاد تكون جافة، لكنها جعلت سينثيا تحدق به بعينيها.
خفضت صوتها وقالت: "أنا متأكدة من أن لك يداً في تعريضه نفسه للخطر".
لم يبدُ على ترافالغار أي دهشة. "لماذا تعتقد ذلك؟"
أجابت سينثيا: "لأنكِ دائماً تدفعينه إلى أقصى حدوده. أنتِ دائماً تجعلينه يبالغ في الأمر ويعرض نفسه للخطر."
جاء الجواب سريعاً، وكأنها كانت تخبئه في ذهنها قبل أن يسأل. لم يكن فيه غضب حقيقي، بل كان القلق يختلج في أعماقها. قلق أختٍ، تلاشى مع مرور الزمن.
نظر ترافالغار إليها لثانية، وعندما أجاب، ظل صوته هادئاً.
قال: "أتفهم أنك ما زلت ترغب في حماية بارثولوميو، لكنني أعتقد أنه يجب عليك أن تثق بأخيك أكثر. أنت تقلل من شأنه كثيراً."
لم تجب سينثيا على الفور.
كان ذلك كافياً لاستمرار معركة ترافالغار.
قال: "لقد تغير. أكثر بكثير مما تتصورون. مثل هذا القتال كان سيسحقه في السابق. أما الآن فلم يعد كذلك. لم يحدث هذا من قبيل الصدفة."
انفرج فم سينثيا قليلاً، لكن لم تخرج منها أي كلمات.
لأن أسوأ ما في الأمر أنها كانت تعلم أنه على حق.
كانت ترغب حقًا في حماية بارثولوميو. لقد أصبح ذلك غريزة منذ زمن بعيد لدرجة أنها بالكاد تلاحظه الآن. اعتادت أن تكون الأقوى، والأكثر جرأة، والتي تتقدم أولًا بينما يبقى بارث في الخلف ويحاول اللحاق بها. لفترة طويلة، كان هذا هو الواقع ببساطة. لم يكن هناك أي ظلم في رؤيته على هذا النحو، لأنه كان الحقيقة.
لكن هذه كانت المشكلة.
كان ذلك صحيحاً.
ليس بالضرورة الآن.
لقد تغير بارثولوميو هذا العام. أصبح أقوى وأكثر ثباتًا، وأكثر استعدادًا لخوض غمار أمور كانت تُثير رعبًا في السابق. لا يزال خجولًا، لا يزال مرتبكًا، ولا يزال على طبيعته تمامًا، لكن هذا لا يعني أنه لم يعد ضعيفًا كما كان. أدركت سينثيا ذلك، فقد رأته بأم عينيها. ومع ذلك، لا يزال جزء منها يتفاعل معه كما لو كان نفس الفتى الذي عرفه من قبل.
ذلك الجزء منها لم يكن يعرف كيف يتأقلم.
ما زاد الأمر غرابةً لم يكن فقط قول ترافالغار ذلك، بل قوله ذلك عن بارثولوميو بتلك الدرجة من اليقين. لم يكن في كلامه أي سخرية، ولا أي تعليق عابر لمجرد دفع الحديث قُدماً. لقد تحدث ترافالغار كمن قد قيّم بارث جيداً وتوصل إلى استنتاج.
وإذا كانت صادقة مع نفسها، فإن شقيقها قد تغير بسببه.
كان لهذا الإدراك وزن أكبر مما توقعت.
التزمت الصمت، ولم يُلحّ ترافالغار في الأمر. لقد قال ما كان يقصده بالفعل، ولم يكن هناك ما يُضيفه.
مع ذلك، استمرت سينثيا في النظر إليه.
انتشرت ضجيج القاعة من حولهم في موجات واسعة غير منتظمة. كان الطلاب لا يزالون يتحدثون عما اصطادوه، وما كادوا يصطادونه، ومن عاد مصابًا، ومن عاد مبكرًا، ومن بدا عليه الفخر الشديد. في مكان ما بعيد، كان أحدهم يتحدث بصوت عالٍ عن وحش مستنقعي. وكانت مجموعة أخرى تتجادل حول ما إذا كان الصيد بمساعدة زميلين يُحتسب بنفس طريقة الصيد الذي يتم بشكل فردي. لم يمسّ أي من ذلك دائرتهم بشكل مباشر.
وإلى جانبهم، كان كزافييه لا يزال يتحدث إلى بارثولوميو بنفس الطاقة الوقحة التي كان عليها من قبل.
قال زافيير: "أقول لك، هذا من أفضل الأشياء التي سمعتها منذ عودتنا. إذا كنت أدنى مرتبة من الأشخاص الذين اصطادوا شيئًا مثيرًا للشفقة، فإن الأكاديمية مخطئة."
بدا بارثولوميو عاجزاً. "أرجوك توقف عن قول أشياء كهذه."
"لا."
"كزافييه".
"لا."
حتى زافيرا بدت مسلية قليلاً من ذلك التبادل، على الرغم من أن ذلك لم يظهر إلا في أدنى تغيير في زاوية فمها.
انصرف انتباهها، ليس إلى بارثولوميو، بل إلى سينثيا.
لقد لاحظت المحادثة مع ترافالغار. وكان الصمت الذي ساد من جانب سينثيا بعد ذلك أبلغ من أي شيء قيل بالفعل.
راقبت زافيرا ذلك للحظة وجيزة، وهي تفكر.
بعد ذلك، استدارت نحو ترافالغار.
"وماذا ذهبت من أجله؟" سألت.