الفصل 525: لقاء محرج
كان ترافالغار في غرفته يستعد للخروج.
قبل قليل، كان لا يزال تحت الدش، والماء ينساب على كتفيه بينما منشفة ملفوفة حول خصره. وقد ساعده الدفء أكثر مما توقع. قاعة الأكاديمية، والشاشة المعروضة، وخروج ألفونس، ومئات الطلاب يحدقون في اسمه في المركز الأول، كل ذلك ظل عالقًا في ذهنه لفترة أطول مما كان يرغب.
"لا أتذكر آخر مرة ذهبت فيها إلى حفلة عادية كهذه"، فكّر وهو يجفف شعره. "ليس حقاً. على الأرض، بالتأكيد. في ذلك الوقت كنت أخرج مع أصدقائي بعد الامتحانات النهائية أحياناً. لقد مرّ وقت طويل منذ شيء كهذا."
كان ذلك صحيحاً.
هناك، كان الأمر يحدث بشكل طبيعي. ينهي الناس امتحاناتهم، ويتذمرون قليلاً، ويضحكون على أي كارثة كادت أن تدمرهم، ثم ينتهي بهم المطاف بالذهاب إلى مكان ما معًا لأن كونهم شبابًا يجعل هذا النوع من الأمور سهلاً. أما هنا، فشيء بسيط كالخروج مع الأصدقاء يبدو معقدًا بشكل غريب. كان ترافالغار يدرك مسبقًا أن هذه الليلة لن تكون هادئة كما يتمنى. نادرًا ما تبقى الأمور بسيطة من حوله لفترة طويلة. للقدر عادة سيئة في العودة كلما غفل عن حذره.
عندما انتهى من ارتداء ملابسه، كانت السماء خارج الأكاديمية قد بدأت تتجه نحو المساء. عدّل ياقة معطفه، وألقى نظرة أخيرة على نفسه في المرآة، ثم غادر غرفته.
كان الممر الخارجي هادئاً كما هو الحال عادةً في الطابق العلوي.
وبالطبع، كان ألفونس موجوداً هناك بالفعل.
وقف وريث فايليون قرب المنصة الدائرية التي تُستخدم كمصعد، منتظرًا عودته للصعود. كان أنيقًا كعادته، بخطوطه الواضحة وخياطته المتقنة، لا تشوبه شائبة. بدا وكأنه شخص أمضى وقتًا أطول في الاستعداد مما يتطلبه الموقف.
سار ترافالغار دون أن يغير من سرعته.
لم ينطق بكلمة. لم يكن لديه سبب لذلك. كان يرتدي ملابسه، ولم يكن في مزاجٍ للمجادلة، ولم يكن لديه أدنى رغبة في الدخول في جدال مع ألفونس على لا شيء. لذا توقف ببساطة بجانبه وانتظر المصعد.
ساد الصمت بينهما على الفور.
لم يكن صمتاً لطيفاً. بل كان له شكل وثقل. من النوع الذي يجعل الهبوط يبدو أطول حتى قبل أن يبدأ.
بعد ثوانٍ قليلة، ارتفعت المنصة الدائرية بصمت إلى مكانها. صعد كلاهما عليها، وأضاءت النقوش الرونية تحت أقدامهما بوهج خافت قبل أن تبدأ المنصة بالهبوط.
كان من المفترض ألا تستغرق الرحلة وقتاً طويلاً.
بدا الأمر وكأنه لا نهاية له.
المساحة المفتوحة المحيطة بهم، والهمهمة الخافتة للمانا أسفل المنصة، وانعدام أي صوت سوى صوت الآلية نفسها، كل ذلك جعل اللحظة تتلاشى شيئًا فشيئًا. أبقى ترافالغار انتباهه للأمام. عادةً ما كان ألفونس هو من يحاول تحويل هذا الصمت إلى سيف. كان يتوقع بالفعل تعليقًا لاذعًا بمجرد أن تتجاوز المنصة المستوى التالي.
بدلاً من ذلك، تحدث ألفونس بهدوء ودون غضب.
"ماذا اصطدت؟"
هذا الأمر جعل ترافالغار يلقي نظرة خاطفة عليه.
كان السؤال بسيطاً للغاية لدرجة أنه فاجأه بشكل أكثر فعالية من الإهانة.
أجاب: "دودة رملية".
لم ينطق ألفونس بكلمة بعد ذلك.
ظلّ ينظر إلى الأمام، دون أن يتغيّر تعبير وجهه، رغم أن الإجابة كانت واضحة. كان يعرف ما تعنيه دودة الرمل. ولم يحصل على المركز الثاني صدفةً. فمهما كان ما اصطاده، فقد كان كافياً ليتفوق على معظم المشاركين في ذلك العام.
بعد ذلك، لم يتحدث أي منهما مرة أخرى.
استمرّ النزول في هدوءٍ مُقلقٍ حتى وصل الرصيف أخيرًا إلى الطابق السفلي. نزل ترافالغار أولًا واتجه نحو مدخل المبنى دون أن يُبطئ. أما ألفونس، فاتجه في اتجاهٍ آخر، وغادر بنفس الهدوء الذي جاء به.
كان ذلك كافياً لكليهما.
ما إن خرج ترافالغار حتى استقبله هواء المساء البارد. لم يكن الحرم الجامعي قد هدأ بعد. كان الطلاب لا يزالون يتنقلون عبر الممرات والطرقات الواسعة، بعضهم عائدون إلى مساكنهم، والبعض الآخر يستمتعون بالحرية التي أعقبت آخر امتحان.
كانت مجموعته تنتظره بالفعل خارج المبنى.
رفع خافيير يده أولاً. وقف بارثولوميو بجانب سينثيا، التي بدت هادئة كعادتها، وإن لم يكن ذلك كافياً لإخفاء أنها كانت أكثر استرخاءً مما كانت عليه سابقاً. كانت زافيرا هناك أيضاً، هادئة كعادتها، وكأن المشاركة في رحلة عفوية بعد الامتحانات لم تتطلب منها أي تغيير على الإطلاق.
قال كزافييه فور رؤيته: "جيد. الآن نحن جميعاً هنا. هل أنتم مستعدون؟"
أومأ الجميع برؤوسهم بشكل أو بآخر، وانطلقوا معاً نحو محطة الأكاديمية.
كانت تلك المرة الأولى التي يستقل فيها ترافالغار قطارًا في الاتجاه المعاكس. عادةً ما كان هذا الطريق يعني فيلكاريس. العمل. إقليدس. شؤون عائلية. حركة هادفة. لكن هذه المرة كانت مختلفة. كانوا يغادرون الأكاديمية بحثًا عن شيء أخف، متجهين نحو مدينة محايدة لم يزرها من قبل، لمجرد أن زافيير قرر ذلك.
هذا وحده جعل الأمر برمته يبدو غير واقعي بعض الشيء.
عند وصول القطار، صعدوا إلى العربة الأولى كالمعتاد. كانت العربة المخصصة لأصحاب المكانة والنفوذ شبه خالية تلك الليلة، لا يشغلها سوى راكبين آخرين التزما الصمت ولم يتدخلا في شؤون الآخرين. مقاعد مخملية، وخشب مصقول، ومصابيح دافئة، وتلك الرائحة الخفيفة للمواد الفاخرة تفوح في الأرجاء. بدت العربة وكأنها مصممة للراحة أكثر من السفر.
كان من الواضح أن بارثولوميو لم يكن معتاداً على أي من ذلك.
جلس بحذر، بتصلبٍ يكاد يكون تامًا، كما لو أن المقعد نفسه سيحاسبه على وجوده عليه. لاحظ ترافالغار ذلك دون أن يعلق. لولا ترافالغار، لما كان بارث ليجلس في عربة كهذه أصلًا. على الأقل ليس بشكل عفوي، وليس كأمرٍ معتاد.
بدأت الأكاديمية بالابتعاد من النافذة.
لبعض الوقت، لم يتحدث أحد كثيراً. ملأ إيقاع القطار الفراغ بينهما، بسلاسة وثبات، واكتسبت الرحلة هدوءاً غريباً يأتي بعد يوم طويل يكون قد استنفد كلمات معظم الناس.
كانت سينثيا هي من كسرت ذلك.
"بالمناسبة،" قالت وهي تلتفت قليلاً نحو ترافالغار، "هل نزلت أنت وألفونس معاً حقاً؟ لم أكن أتوقع ذلك."
كان ترافالغار يراقب المناظر الطبيعية خلف الزجاج. رفع رأسه قليلاً وأجاب دون تفكير عميق.
قال: "أوه، لقد كانت مجرد صدفة. لم أكن أريد أن أجعلكم تنتظرون، لذلك صعدت إلى المصعد معه."
كان ذلك شرحاً كافياً.
لم يلحّ أحدٌ على السؤال أكثر. ربما لأنه لم يكن هناك ما يُسأل عنه. ربما لأن فكرة نزولهما معًا، ولو لفترة وجيزة وهادئة، بدت محرجة بما فيه الكفاية في حد ذاتها.
أما بقية الرحلة فقد مرت دون أي حوادث.
في النهاية، تباطأ القطار، وخفّت الحركة تحت أقدامهم مع اقتراب المدينة. عندما نزلوا، أدرك ترافالغار على الفور لماذا لم يُبالغ كزافييه في وصف المكان.
كانت مدينة محايدة أخرى، كبيرة ومزدهرة، تحمل نفس مظاهر الثراء والهندسة السحرية التي جعلت فيلكاريس تنبض بالحياة في كل لحظة. لم تكن الهندسة المعمارية متطابقة، لكن الحجم كان مألوفًا. شوارع واسعة، ومصابيح مانا مضاءة مع حلول المساء، ومحطات مزدحمة، وحجارة مصقولة، وأبراج تلتقط آخر خيوط الضوء، وحركة دؤوبة في كل مكان تجعل المدينة تبدو وكأنها لا تنام.
لم يُبدِ ترافالغار أي دهشة.
في هذه المرحلة، أظهر له العالم أشياء أعظم.
ومع ذلك، كان الأمر جديداً، وهذا وحده أبقى انتباهه عليه أثناء تحركهم.
كان زافيير يعلم تمامًا وجهته. تقدّم على الفور، وتبعه الباقون في الشوارع. كلما توغلوا، أصبح من الأسهل عليهم تمييز طلاب الأكاديمية الآخرين من حولهم. لم يقتصر الأمر على طلاب السنة الأولى فقط، بل كان بالإمكان رؤية طلاب من السنوات الثلاث جميعها في المنطقة الأمامية، بعضهم في مجموعات، وبعضهم يرتدي ملابس أفضل من المعتاد، وآخرون يضحكون بصوت عالٍ بما يكفي ليدل على وجهة الليلة.
مهما كان المكان الذي اختاره كزافييه، فإنه لم يكن زاوية مخفية.
كان مكاناً تعرفه الأكاديمية جيداً.
وبينما كان ترافالغار يتبع الآخرين إلى أعماق ذلك الجزء من المدينة، انتابه شعور هادئ بأن الليل قد بدأ للتو يصبح مثيراً للاهتمام.