الفصل 56: مملكة حارس البوابة
في الأفق، بين التلال المتموجة وغابات الصنوبر المتناثرة، برزت مدينة من بين الثلوج كتاج مسنن. تألقت أسطحها تحت شمس شتوية دافئة، وتصاعدت أعمدة كثيفة من البخار من أبراجها ومصانعها. اختفت سلاسل جبال مورغين الشاهقة خلفها، وحلت محلها سهولٌ يكسوها البياض وبقعٌ من الطرق الحجرية الظاهرة.
قام ترافالغار بتضييق الرداء المبطن بالفرو حول كتفيه.
"هل هذا كل شيء؟ هل وصلنا؟"
أومأ موردريك، الجالس أمامه فوق سرج التنين، برأسه.
"تقريباً. هذه إقليدس - أرضي. مدينتي. أنا أسيطر على بوابة فيلكاريس."
رفع ترافالغار حاجبه. "هل لديك مدينة بأكملها لنفسك؟"
أجاب موردريك بضحكة ساخرة: "أنا مورغين. بالطبع أملك شيئاً. هذا يأتي مع الاسم."
رمش ترافالغار مرة واحدة، ثم أومأ برأسه. "...حسناً."
دار التنين المجنح دورة واحدة، والريح تعوي بجوار آذانهم بينما كان يهبط. أسفلهم كانت فيلا مترامية الأطراف ذات أبراج حادة وحدائق مفتوحة - ملكية خاصة تقع على أطراف المدينة. كانت جدران القصر الحجرية تلمع برموز مصقولة، وتصطف المواقد المنقوشة على طول الطريق المؤدي إلى فناء الهبوط.
"تمسكوا جيداً. سنهبط قريباً."
أمسك ترافالغار بمقابض السرج بإحكام.
خفق التنين بجناحيه بقوة وبدأ بالهبوط. وفي غضون ثوانٍ، هبط الوحش بقوة هائلة في وسط الحديقة، وتناثر الثلج كالضباب بينما انغرست مخالبه في الأرض المتجمدة.
قفز موردريك إلى الأسفل بسهولة، وسمع صوت حذائه وهو يصطدم بالحصى.
قال وهو يتثاءب: "هيا بنا. ليس عليك التوجه إلى الأكاديمية الآن. بعد عبورك البوابة، ستظهر في المركز الرئيسي لفيلكاريس. من هناك، ستستقل القطار البخاري - الذي يعمل بالطاقة السحرية، ويوفر رحلة سلسة - إلى بوابات الأكاديمية. لكن هذا يمكن أن ينتظر."
قفز ترافالغار خلفه. "كم من الوقت سأبقى هنا إذن؟"
"ثلاثة أسابيع معي. في الأسبوع الأخير سأسمح لك بالذهاب مبكراً للتأكد من وصولك في الوقت المحدد."
"لماذا..." ضيّق ترافالغار عينيه. "لماذا تبقينني هنا أصلاً؟"
طقطق موردريك رقبته. "لأنك مثير للاهتمام. ولأنك ستساعدني في التخلص من مللي."
"هذا لا يبدو مطمئناً على الإطلاق."
"وماذا تقصد بذلك...؟"
"سأقوم بتدريبك."
عبس ترافالغار. "ليساندرا درّبتني بالفعل."
نقر موردريك بلسانه. "لا تبدأ بالمراوغة. صدقني، سيكون ذلك جيدًا لك. مؤلم؟ ربما. لكنه ممتع أيضًا."
لم يُجب ترافالغار على الفور. كان رأسه يؤلمه لمجرد تذكر شعوره وهو يشاهد موردريك يقاتل. الضغط الهائل، وارتداد قوة سيف البصيرة... لم يكن الأمر يُشبه مشاهدة ليساندرا وهي تتبارز مع بضع مئات من الجنود. لم يُضاهِ هذا الألم سوى لحظة واحدة أخرى - عندما شقّ فالتير ذلك الوحش الذي يبلغ طوله ثلاثين متراً بضربة واحدة.
ابتلع ريقه بصعوبة.
تقدم موردريك للأمام ودفع باب الفيلا الكبير بسهولة.
"هيا أيها الوغد. أهلاً بك في منزلي."
تبعه ترافالغار إلى الداخل دون أن ينبس ببنت شفة.
كان الجزء الداخلي من الفيلا أكثر دفئًا مما كان متوقعًا.
كانت الفوانيس التي تعمل بالطاقة السحرية تطفو قرب السقف، تنشر وهجًا كهرمانيًا ناعمًا على الجدران الحجرية. كانت القاعات واسعة ونظيفة ومزينة بذوق رفيع - ممرات مبطنة بالفرو، ورايات تحمل شعارًا فضيًا داكنًا، وحوامل دروع مصقولة موضوعة على مسافات متساوية. لم يكن المكان فخمًا، لكن كل شيء فيه كان ينضح بالدقة والقوة والسيطرة.
تقدم موردريك الطريق بسهولة متمرسة، ومعطفه الطويل يتمايل خلفه.
"ستجد حماماً بانتظارك. اترك أغراضك مع الخادمات واتبعهن. سيساعدنك على الاستحمام وارتداء ملابس مناسبة للعشاء."
عبس ترافالغار وقال: "لماذا تعاملني هكذا؟ أليس من المنطقي أكثر أن تحتقرني؟ مثل أي شخص آخر في ذلك المنزل؟"
توقف موردريك عن المشي.
استدار قليلاً، بما يكفي لينظر إلى الوراء فوق كتفه.
"كما قلت لك، أجدك مثيراً للاهتمام. وعلى عكس بقية سكان تلك القلعة الفاسدة، غادرت ذلك المكان عندما بلغت الثامنة عشرة من عمري. سلمت أرضي إلى أيادٍ كفؤة وخرجت لأرى العالم."
ابتسم ابتسامة خفيفة، لكن كان هناك عنفٌ وراءها.
"أنا لست مثل الآخرين. لا أدّعي معرفة شخص ما لمجرد صلة الدم. أنا أقابل الناس، ثم أقرر قيمتهم."
استأنف سيره. "حتى الآن، أنت لست سيئاً. هذا يجعلك متقدماً على معظم الناس."
لم يرد ترافالغار.
وصلوا إلى ممر جانبي، حيث كانت ثلاث نساء ينتظرن في صف - اثنتان من البشر وخادمة من الجان، جميعهن يرتدين زياً أسود موحداً مزيناً بالفضة.
تقدمت الخادمة الجنية برشاقة وانحنت. كان شعرها الفضي مضفراً، وعيناها الزرقاوان الحادتان تحدقان في ترافالغار بفضول لطيف.
"سيدي الشاب. لقد جهزنا غرفتك وحمامك. إذا سمحت لنا، سنأخذ أغراضك."
تردد ترافالغار للحظات، ثم سلم الحقيبتين. أخذهما الجني بسهولة وانحنى قليلاً.
"شكرًا لك."
أجابت إحدى الخادمات بأدب: "هذا واجبنا يا سيدي الشاب".
قال الثاني وهو يستدير ليقوده إلى الأمام: "من فضلك، اسمح لنا بمساعدتك في أي شيء تحتاجه".
"حمامك جاهز،" أضافت الخادمة الجنية بصوت ناعم. "إذا كنت بحاجة إلى مساعدة في الاستحمام، فنحن مدربون على المساعدة - فقط أخبرنا بذلك."
رمش ترافالغار. "...أرى. شكراً لك، لكنني أفضل الاسترخاء بمفردي هذه المرة."
انحنى الثلاثة مرة أخرى في انسجام تام.
"بالتأكيد. بمجرد انتهائك، سنساعدك في ارتداء ملابسك ونرافقك إلى قاعة طعام اللورد موردريك."
"يبدو جيداً. أراك بعد قليل إذن."
تبعهم إلى جناح جانبي من القصر. كانت الغرفة التي أحضروه إليها واسعة ودافئة وهادئة. وتفوح منها رائحة خفيفة من الخزامى.
وبينما انحنت الخادمات مرة أخرى وانصرفن، وقف ترافالغار في وسط غرفته الجديدة - فخمة، نعم، لكنها ليست مبهرجة. كان كل شيء هادئًا. مُهيأً.
زفر ببطء واستدار نحو الباب المؤدي إلى الحمام الخاص.
كان الحمام منحوتًا من حجر داكن، مصقولًا ناعمًا ودافئًا قليلًا عند اللمس. تصاعد البخار ببطء على سطح الماء، ممزوجًا بآثار خفيفة من خلاصة الأعشاب. طفتَ فانوسٌ مانا بالقرب من السقف، يُلقي ضوءًا ذهبيًا خافتًا عبر الضباب.
انزلق ترافالغار ببطء إلى حوض الاستحمام، متألمًا عندما وصلت الحرارة إلى الكدمات تحت جلده. سرعان ما تلاشى الألم ليحل محله شعور بالراحة.
انحنى إلى الخلف وهو يزفر.
ثم، بحركة سريعة من معصمه، استدعى الشيء إلى راحة يده.
[العنصر – صدى شادولينك، الرتبة - نادر]
نبضت الكرة برفق في يده، متلألئة بضوء فضي.
ضغط ترافالغار بإصبعين عليه وركز كمية ضئيلة من المانا في النواة.
"كايلوم،" بدأ حديثه بصوت منخفض لكن ثابت. "عندما قلت إنني تعاملت مع الموقف... لم أكن أقصد الجندي. لقد كاد ذلك الجندي أن يقتلني."
توقف للحظة ليلتقط أنفاسه.
"ظهر عمي - موردريك - وتعامل معه. قال أبي إنه أرسله، مع أنه لم يخبر أحداً. على ما يبدو، كان يراقبني من بعيد طوال الوقت. أمرٌ متوقع."
قام ترافالغار بالنقر على الكرة مرة أخرى، تاركاً إياها تنبض بينما يتم ختم الرسالة.
يقول موردريك إنه سيدربني خلال الأسابيع القليلة القادمة قبل أن أتوجه إلى الأكاديمية. لا يبدو شخصًا سيئًا... لكنني سأبقى حذرًا. أخبرني إن حدث أي شيء في الوطن.
اختفت الرسالة داخل الكرة بنبضة خفيفة.
لم يكن لديه حتى وقت للاسترخاء قبل أن يأتي الرد.
ابتسم ترافالغار ابتسامة خفيفة.
سريع كالعادة. يعجبني ذلك.
قام بسكب تيار صغير من المانا في الشيء مرة أخرى.
أضاءت الكرة.
تردد صوت كايلوم في أرجاء الحمام - هادئ، واضح، وفعال.
"لقد تصرف اللورد فالتير بالفعل تجاه زوجته. لقد وجه لها تحذيراً واضحاً منذ زمن بعيد بعدم الاقتراب منك. لقد خالفت ذلك. العواقب... لم تكن جميلة. ولكن نظراً لمنصبها كزوجة أولى، لم يكن بوسعه فعل الكثير."
عبس ترافالغار قليلاً.
وتابع كايلوم قائلاً: "ما زالت مايلا في غيبوبة، لكن نسختي المستنسخة لا تزال معها. لم يطرأ أي تغيير. لا داعي للقلق في هذا الشأن."
وقفة.
أما بالنسبة للورد موردريك، فهو شخص غير عادي. حاول الهروب من عائلته في سن السادسة عشرة لكنه فشل. نجح في سن الثامنة عشرة، بعد إجباره على الزواج مباشرة. أخذ زوجته واختفى.
انتهت الرسالة برنين خفيف.
انحنى ترافالغار أكثر في الماء، وبدأ جسده يسترخي أخيراً، وانفرجت عضلاته واحدة تلو الأخرى. تغلغلت الحرارة في جلده، فغسلت عنه الأوساخ والعرق والدم.
أغمض عينيه.
"إذن، موردريك شخص مختلف حقًا..."
تراءت له ذكرى المعركة أمام عينيه – السرعة الهائلة، والضغط، والصداع الذي لا يطاق الذي أثاره "بصيرة السيف".
«ربما سأشعر وكأن رأسي سينفجر مجدداً عندما يبدأ بتدريبي... لكن إذا أردتُ التحسن بسرعة، فسأحتاج إلى هذا الألم. إنه يتجاوز بكثير مستوى فهمي الحالي. ولكن هذا هو بالضبط سبب حاجتي إلى المثابرة».
تموج ماء الحمام برفق وهو يجلس ويبدأ في غسل نفسه.
وقف ترافالغار، نظيفاً ومركزاً وهادئاً بشكل غريب، ولفّ منشفة حول خصره، ثم عاد إلى الغرفة. اقترب من المرآة القريبة من الخزانة وبدأ يربط شعره الأسود الطويل في ذيل حصان منخفض مألوف.
خرج ترافالغار من الحمام، والبخار لا يزال يلتصق بجلده. كانت منشفة بيضاء تتدلى بشكل فضفاض حول خصره، وشعره الداكن مربوط الآن بعناية خلف رأسه.
نظر حوله.
بدون ملابس.
"...هاه."
سار نحو الباب وفتحه.
كانت الخادمة الجنية تقف في الخارج، متأهبة تماماً.
ابتسمت ابتسامة خفيفة.
"هل أنت مستعد يا سيدي الشاب؟"
"نعم، مع ذلك... لم تكن هناك أي ملابس جاهزة."
انحنت الخادمة الجنية قليلاً. "سامحونا. إنهم في الطريق."
أومأ ترافالغار برأسه. "حسناً."
عاد إلى الداخل وجلس على حافة السرير، والمنشفة لا تزال مثبتة. مرت بضع دقائق قبل أن يُفتح الباب برفق.
"بإذنك"، جاء صوت جوقة خافتة.
دخلت الخادمات الثلاث - اثنتان من البشر والجنية - يحملن ملابس مطوية فوق صواني فضية.
كان الزي الذي أحضروه أنيقاً: طقم فاخر من الأزرق الداكن والأسود، مصمم خصيصاً ليناسب بشرة ترافالغار الشاحبة وشعره الداكن وعينيه الزرقاوين العميقتين. ياقة عالية. أكمام ضيقة. تطريز فضي.
قالت إحدى الخادمات البشريات وهي تتقدم للأمام: "معذرةً".
قام آخر بفك منشفته.
توقفت معركة ترافالغار عن الحركة.
لم يرتجف - ولكن للحظة وجيزة، ثار توتر غريب في أعماق عقله.
"هذه النسخة مني لا تمانع. بصراحة، أي رجل كان سيحلم بهذا."
كانت هيئته هادئة. وكان تعبيره متزنًا.
لكن في مكان ما، مدفونة تحت طبقات من الغريزة الجديدة والثقة المتزايدة، لا تزال ذكرى خافتة تنبض.
"لكن الشخص الذي سبقني... ترافالغار الأصلي - يتذكر الاعتداء الجنسي الذي ارتكبه ريفينا."
لكن ترافالغار الجديد - ذلك الذي وقف هنا، غارقاً في النور، تحت أنظار ثلاث نساء - لم يكن يرتجف.
أطالت عينا الخادمة الجنية النظر للحظة أطول من غيرها. ثم خفضت نظرها، ثم أزاحته بسرعة مع احمرار خفيف في خديها.
قالت بصوتٍ يكاد يكون همساً: "سيدي الشاب، إذا احتجتَ يوماً إلى مساعدة... في هذا الأمر... فلا تتردد في طلبي".
رمش ترافالغار مرة واحدة.
كان صوتها صادقاً.
ومع ذلك، فقد أضيقت الكلمات شيئاً ما في صدره.
أجبر نفسه على ابتسامة خفيفة، وصوته هادئ.
"إذا شعرت برغبة في ذلك... فسأخبرك."
"لا أعتقد أن لدي وقتاً للعلاقات الآن، أولاً أحتاج أن أكون أقوى وأن أحصل على إجابات، وعندما أحصل عليها ربما أستطيع الاسترخاء أكثر."
أومأت برأسها مرة واحدة، مرتبكة لكنها متماسكة، ثم استأنفت مساعدته في ارتداء ملابسه.
قطعةً قطعة، اكتمل الزي – أنيق، نبيل، مهيب. أُغلقت الأزرار، ورُتبت الأساور، وسُدل الرداء. كان التحول سلسًا.
وبمجرد الانتهاء، تقدمت إحدى الخادمات البشريات وأشارت نحو الباب.
"إذا كنت مستعداً أيها السيد الشاب، فسأرافقك إلى اللورد موردريك. العشاء جاهز."
ألقى ترافالغار نظرة خاطفة في المرآة مرة واحدة.
شعر داكن. عيون عميقة. ياقة مثالية.
"دعنا نذهب."
تبع الخادمة خارج الغرفة، وأغلق الباب خلفه برفق.
أما الاثنان الآخران فبقيا في الخلف، يرتبان المكان بصمت.