الفصل 62: مسيرة الغابة
توقفت العربة ببطء، وسمع صوت عجلاتها وهي تسحق التربة المتجمدة على حافة الغابة.
نزل موردريك أولاً، وعدّل معطفه. وقال للخادم: "انتظر هنا حتى نعود. لن نتأخر".
"نعم يا سيدي"، أومأ الرجل برأسه، ولا يزال ممسكاً بزمام الأمور.
بالقرب من الساحة الأمامية، وقفت فرقة من الجنود المدرعين في تشكيل ضيق - حوالي عشرين رجلاً، جميعهم يرتدون دروعاً فضية لامعة مزينة بشعار عائلة مورغين: سيفان يتقاطعان تحت عين ذئب.
عندما اقترب موردريك، سقط الجنود على الفور على ركبة واحدة، وانحنوا رؤوسهم.
"نحيي اللورد موردريك دو مورجين والسيدة سيليس دو مورجين!"
أومأ موردريك برأسه إيماءة خفيفة. "صباح الخير جميعاً. ربما لا تعرفون من أنا—" وأشار بيده خلفه. "هذا ابن أخي، ترافالغار دو مورغان. الوريث التاسع للعائلة الرئيسية."
همس جندي أصغر سناً في نهاية الدرجة قبل أن يتمكن من منع نفسه: "الوغد؟"
قام على الفور بوضع يده على فمه.
تقدم ترافالغار للأمام بعيون هادئة، وابتسم ابتسامة ساخرة. "هذا أنا."
شحب وجه الجندي. "سامحني يا سيد ترافالغار، لم أقصد أي إهانة."
هز ترافالغار كتفيه. "لا تقلق بشأن ذلك. فقط تذكر ذلك في المرة القادمة."
"نعم سيدي. شكراً لك."
أطلق موردريك ضحكة خافتة. "حسنًا إذن. ما هو الوضع الحالي؟"
تقدم قائد الفرقة إلى الأمام - أطول من البقية، بشعر أسود قصير ولحية كثيفة وبنية قوية يبلغ طولها أقل بقليل من مترين. كانت دروعه مزينة بزخارف ذهبية خفيفة، مما يدل على أنه جندي مخضرم.
قال القبطان: "منذ وفاة الطفلين، لم تقع أي إصابات جديدة يا سيدي. لكن الوحوش غيّرت أنماطها. فبدلاً من البقاء في أعماق الغابة، أصبحت تتحرك نحو الخارج. إنها مسألة وقت فقط قبل أن تصل إلى المدينة."
"همم." تحولت نبرة موردريك إلى نبرة جامدة. "إذن سنتعامل مع المصدر مباشرة. سنتوجه إلى قلب الغابة."
"هذا ما أنصح به يا سيدي"، أومأ القبطان برأسه.
التفت موردريك إلى بقية المجموعة وقال: "جهزوا خيولكم. سنتبع المسار المحدد. سيستغرق الوصول إلى المنطقة الأعمق ساعتين إلى ثلاث ساعات. ترافالغار، سيليس، ستركبان في المنتصف. سلامتكم أولاً. ستتاح لكم فرصة الصيد لاحقًا، لكنني لا أريدكم أن تخاطروا. أيها الجنود، احرسوها جيدًا."
"نعم سيدي!" صاحت المجموعة بصوت واحد.
رفع ترافالغار حاجبه. "هل لدي حصان؟"
أجاب موردريك: "ستركب إحدى تلك التي استخدمناها للعربة. يمكنك الركوب، أليس كذلك؟"
ابتسم ترافالغار بخبث. "ألم ترني في المرة الماضية؟"
حك موردريك ذقنه. "أوه، صحيح. لقد نسيت أن الحصان لم يكن له رأس في ذلك الوقت، وأيضًا سيليس، ستذهب مع هذا الوغد."
عبس سيليس قليلاً.
لاحظ موردريك ذلك. "ما الأمر يا عزيزتي؟"
قالت سيليس بسرعة وهي تحول نظرها: "لا شيء. سأتدبر الأمر."
أمسك ترافالغار بزمام فرس سوداء قريبة وصعد إلى السرج بسهولة. ومد يده نحو سيليس.
قال بصوت خافت: "هيا بنا".
ترددت للحظة ثم أمسكت بيده. وبمساعدته، ركبت خلفه.
ما إن استقرت الأمور حتى انحنى ترافالغار إلى الخلف قليلاً وهمس بصوتٍ خافت بحيث لا يسمعه سواها:
"هل ما زلت منزعجًا مما حدث هذا الصباح؟ انسَ الأمر. مجرد حادث، لقد نسيته بالفعل."
لم يُجب سيليس.
بعد أن امتطى الجميع خيولهم، بدأت المجموعة بالتحرك نحو الغابة المظلمة في الأمام. كان الثلج يُسمع صوت حفيفه تحت حوافر الخيول. بدت الغابة وكأنها تلوح في الأفق.
سار الموكب بخطى ثابتة تحت ظلال الأشجار الكثيفة، متتبعاً المسار الضيق المحفور بين الأشجار المتشابكة والشجيرات المغطاة بالصقيع. كانت أشعة شمس الصباح تخترق الأغصان بين الحين والآخر، راسمةً خطوطاً فضية على الأرض المغطاة بالطحالب.
كان شعر ترافالغار الأسود يرفرف في الريح الباردة، وتلامس بعض خصلاته خد سيليس وهي تجلس خلفه صامتة.
ألقى نظرة خاطفة على موردريك، الذي كان يتقدم قليلاً، وكان متيقظاً بالفعل ويراقب محيطهما.
"إذن يا عمي،" نادى ترافالغار رافعاً صوته قليلاً بما يكفي ليسمعه الناس. "ما نوع الوحوش التي نتوقعها؟"
"همم؟" لم يُدِر موردريك رأسه. "المعتاد حول الحلقات الخارجية - ذئاب، وعفاريت، وربما بعض الوحل أحيانًا إذا كانت السماء تمطر."
تمتم ترافالغار قائلاً: "لا شيء خطير إذن".
وأضاف موردريك: "كلما توغلت أكثر، ازداد الوضع سوءاً. دببة، وكلاب صيد، وأحياناً متصيدين إذا كنت سيئ الحظ. لكن هذه الهجرة غريبة. ربما يكون هناك شيء جديد قد أثار الأمور."
«أرى...» فكّر ترافالغار وهو يشدّ قبضته على اللجام. «أعداء عاديون في بداية اللعبة. لا ينبغي أن تشكّل الذئاب والعفاريت مشكلة. ما لم تكن متحولة أو محسّنة، فلا ينبغي أن تكون تهديدًا.»
انزلقت نظراته نحو ظلال الغابة.
"لكن إذا حدث شيء ما أخلّ بالنظام الطبيعي... فهذا يستحق التحقيق."
بعد ما يقرب من ساعة من القيادة الحذرة، ظهر الخطر الأول.
انطلقت ثلاث شخصيات من بين الشجيرات الكثيفة - رامي سهام من العفاريت في الخلف، واثنان يحملان خناجر يركضان للأمام على جانبي الطريق. كانوا يزمجرون، وعيونهم تلمع بالعداء.
سحب ترافالغار اللجام وتوقف. "دعني أتولى أمرهم."
أومأ موردريك برأسه ببساطة. "تفضل."
تباطأت القافلة عندما ترجل ترافالغار بحركة عفوية، وهبط على الطريق الجليدي بصوت خفيف.
رفع يده.
مع وميض من الطاقة السوداء، ظهر سيف ماليديكتا في قبضته، وهو يُصدر أزيزًا خفيفًا.
كان الرامي العفريت قد بدأ بالفعل بسحب سهم خشبي بدائي.
توترت ساقا ترافالغار. وفي غمضة عين، اختفى إلى الأمام مع ومضة من الظل.
[خطوة إنهاء الخدمة]
ظهر مجدداً أمام الغول، وشقّ فكّه من الأعلى قبل أن يتمكن من الصراخ. طار الرأس في الهواء، ولا تزال ترتسم على وجهه ملامح الصدمة.
استدار العفريتان الآخران نحوه، لكنه كان قد بدأ بالفعل في التحرك.
[مرثية مورغان]
دار بحركة انسيابية قاتلة – خمس ضربات رشيقة تشق الهواء، كل موجة من الظل تتبعها كالحرير الأسود.
مزقت الضربات المنحنية العفريتين على الفور، فمزقتهما إرباً في رذاذ من الدم والمانا. وامتد القوس الأخير للخارج بقوة إضافية، كما لو كان يتفاعل مع الأعداء الثلاثة.
عاد الصمت إلى الطريق مرة أخرى.
توقف ترافالغار للحظة، ثم صرف سيفه بضربة من المانا.
"سهل. سهل جدًا، ربما. لكن قداس مورغين لا يزال يستنزف الكثير من المانا... سأترك جسدي يتعافى بشكل طبيعي."
استدار عائداً إلى الموكب، وقد بدا عليه الهدوء.
تقدم حصان موردريك للأمام، فرفع الرجل حاجبه.
"مثير للإعجاب. لا بد أنك تعلمت أسلوب مورغين بليد لتتمكن من استخدام هذه التقنية."
هز ترافالغار كتفيه. "أجل."
"وأنت لم تستيقظ إلا منذ بضعة أشهر؟ هاه... لا عجب أن والدك طلب مني ألا أدعك تموت."
تبادل العديد من الجنود النظرات وهم يتمتمون بكلمات غير مفهومة.
سمع الجميع الشائعات - ابن غير شرعي للعائلة الرئيسية، الوريث التاسع عديم الفائدة، حادث سياسي. لكن ما رأوه للتو كان مختلفًا.
موقفه. سرعته. تنفيذه.
لم يكن قوياً بعد، كلا. لكنه كان موهوباً بالفطرة.
عبقري.