الفصل 63: في الغابة
عاد ترافالغار إلى صهوة جواده، وعدّل اللجام قبل أن يلحق بموردريك وسيلس. استأنفت المجموعة مسيرتها نحو قلب الغابة، وألقت أوراق الشجر الكثيفة ظلالاً متغيرة على دروعهم الفضية.
رغم شهرة عائلة مورغين بمهارتها في المبارزة، لاحظ ترافالغار سريعًا أن المجموعة لم تكن مقتصرة على مستخدمي السيوف فقط. فمن بين الجنود العشرين، كان أحدهم على الأقل يرتدي رداء ساحر، وآخر يحمل قوسًا صغيرًا معلقًا على كتفه. بل كان هناك من يسير ممسكًا بعصا.
"هذا يبدو حقاً كفريق غارة من لعبة فيديو. الفرق الوحيد هو... هذه حياتي الآن، وليست مجرد لعبة سخيفة."
ضاق الطريق، وسمع صوت حفيف الجذور والأغصان المتشابكة تحت حوافر وأحذية الجنود على حد سواء. بين الحين والآخر، كانت تظهر وحوش ضارية من الظلال - عفاريت بسكاكين مسننة، وذئاب بعيون صفراء متوهجة - لكنها لم تدم طويلاً. تحرك الجنود بتشكيل منظم، وقضوا على كل مخلوق دون عناء.
في كل مرة يصطدم فيها سيفان، كان نبض خفيف يصيب مؤخرة رأس ترافالغار. بدأ صداعٌ حادٌّ، ناجمٌ عن "بصيرة السيف" ، مهارته الكامنة التي تسجل وتحلل تقنيات السيف. لم يكن الصداع لا يُطاق - بالتأكيد ليس بالسوء الذي شعر به عندما شاهد موردريك يقاتل - لكنه مع ذلك كان يُؤلمه.
الفرق واضح. هؤلاء الرجال أقوياء... لكن موردريك في مستوى آخر تماماً.
ضيّق عينيه قليلاً، وانجرفت نظراته نحو عمه الذي يقف أمامه.
هل هو... أقوى من فالتير؟
قال ترافالغار بصوت ثابت بينما كان حصانه يهرول بجانب حصان موردريك: "عمي، هل يمكنني أن أسألك شيئاً؟"
لم يلتفت موردريك إلى الوراء، لكن نبرته كانت عادية. "تفضل."
"من الأقوى، أبي أم أنت؟"
صمتٌ. لم يملأ الصمت سوى إيقاع حوافر خفيفة. ثم أطلق موردريك ضحكة خافتة.
أجاب: "لو منحتني عشر سنوات أخرى، لربما كنا متساويين. لكن لا، والدك أقوى. لم تكن طفولته سهلة أيضاً، وموهبته أعلى. تصنيفه SS. أما أنا فموهبتي S فقط. الفارق كبير."
أظلمت نظرة ترافالغار.
"طفولة قاسية؟ أشك بشدة في أن أي شخص مرّ بما مرّ به هذا الطفل... بلا أم. تعرض للإيذاء. عاجز. مكروه. تدرب لمدة 12 عامًا فقط ليفشل ويسقط في اليأس. انعزل، يعيش في صمت وتعفن... لم يتغير شيء إلا عندما توليت الأمر."
أزال صوته من حلقه. "ماذا تقصد بأنه عاش طفولة مماثلة؟"
نظر موردريك أخيراً إلى الجانب. "ربما سيخبرك والدك بذلك يوماً ما. أو ربما لا. إنها قصته، وليست قصتي لأرويها."
"أفهم."
ركبوا في صمت لبضع لحظات أخرى. حملت الرياح رائحة خفيفة من الصنوبر والتراب، لكن شيئًا أثقل ظل عالقًا بينهما - ثقل حقائق لم ينطق بها أي منهما ولم يكن مستعدًا لمواجهتها.
من الخلف، كسر صوت ناعم الصمت.
"لقد تعلمت [مرثية مورغان]".
استدار ترافالغار قليلاً على السرج ليلقي نظرة على سيليس، الذي ظل صامتاً طوال معظم الرحلة بسبب ما حدث في ذلك الصباح.
أجاب: "نعم، لقد علمتني إياها ليساندرا. أعتقد أنك تعرفها."
قالت وهي تضيق عينيها قليلاً: "بالطبع أعرف. هل تدركين مدى صعوبة تعلم إحدى تقنيات مورغين؟ لم أتمكن إلا من تعلم نصل مورغين، وهذا مجرد شرط أساسي حتى نتمكن من الاقتراب من المهارات الحقيقية. وأنتِ..." توقفت للحظة، "لقد تعلمتِ واحدة بالفعل في سن السادسة عشرة."
"هل هو نادر إلى هذه الدرجة؟"
أومأت برأسها قائلة: "بالتأكيد. تتطلب تقنيات الرتبة الفريدة مثل تلك شهورًا أو حتى سنوات. يعتمد الأمر على موهبة المستخدم، لكن... ليس شيئًا يمكنك اكتشافه بالصدفة."
ابتسم ترافالغار ابتسامة خفيفة ملتوية. "إذن اعتبرني شخصاً لا يتبع قوانين الطبيعة."
رمش سيليس عند سماع ذلك، ثم أطلق تنهيدة هادئة. "كيف حال ليساندرا على أي حال؟"
قال ببرود: "أموت تحت وطأة جبل من العمل، لكنني بخير فيما عدا ذلك".
"لم أرها منذ وقت طويل."
"كم مضى من الوقت منذ آخر مرة ذهبت فيها إلى القلعة الرئيسية؟"
رد موردريك، الذي كان يستمع، قبل أن يتمكن سيليس من ذلك. "لقد ذهبنا للاحتفال بعيد ميلاد والدك هذا العام. لكنك كنت محبوسًا في غرفتك. أشك في أنك لاحظت ذلك - لم نراك في الحفل."
خفض ترافالغار بصره. "أرى..."
عاد الصمت مرة أخرى، وكان أثقل من ذي قبل.
تباطأت الخيول بشكل طبيعي مع بدء انحدار الأرض قليلاً نحو الأسفل.
تقدم رجل ضخم يرتدي درعًا فضيًا - القائد - من وسط التشكيل. دوى صوته عبر الدرجةوف الهادئة.
"يا سيد موردريك، نحن نقترب من قلب الغابة."
استقام موردريك في سرجه، يمسح بنظره أوراق الشجر الكثيفة أمامه. "جيد. لننهي هذا بسرعة ونعود في الوقت المناسب للعشاء." نظر من فوق كتفه إلى ترافالغار، وعلى وجهه ابتسامة خفيفة ساخرة. "ستحتاج إلى تناول طعام جيد قبل التوجه إلى الأكاديمية، أيها الوغد."
زفر ترافالغار ببطء، غير متأثر. "أجل، أجل..."
عندما اقتربوا من قلب الغابة، صدمتهم الرائحة أولاً.
تعفن. دم. لحم محترق.
انحنى الطريق أمامهم بشكل حاد إلى اليمين، وعندما خرجت المجموعة من المنعطف، توقفوا فجأة أمام المشهد.
كانت الجثث - جثث ضخمة ومشوهة - متناثرة في جميع أنحاء الساحة.
عشرات من العمالقة ملقاة على الأرض المتجمدة، وجلودها الرمادية ممزقة بخطوط متعرجة. تغلغل الدم في الجذور، مختلطًا بكتل من الفراء الكثيف المتشابك. كانت هناك أيضًا دببة ضخمة - دببة رهيبة على ما يبدو من حجمها - مهشمة أو ممزقة بطرق غير طبيعية. لا تزال بعض السهام أو الأسلحة المكسورة عالقة في أجسادها.
لم تكن ساحة معركة. لقد كانت مذبحة.
توقف موردريك أولاً ورفع يده. "انزلوا"، أمر بهدوء. "هناك خطب ما."
أطاع الجنود على الفور. ودوت حوافر الخيول بخفة مع نزول كل فارس. أما الخيول، التي كانت مضطربة بالفعل، فقد تُركت عند خط الأشجار تحت رعاية حارسين بقيا لمراقبتها.
تقدم ترافالغار إلى الأمام، وكانت ماليديكتا تتلألأ بشكل خافت عند وركه.
"هذا... لم تفعله وحوش عادية. لقد كانت وحوشًا من الطراز الرفيع. كان الأمر سيتطلب شركة كاملة مثل شركتنا للقضاء عليها. وحتى مع ذلك، ليس بهذه السهولة..."
تحركت سيليس بجانبه، ووضعت يدها بالقرب من نصلها. كان وجهها شاحباً.
جثا موردريك بجانب بقايا متفحمة لغول، تعابيره مبهمة. كان جزء كبير من الجزء العلوي من جسد المخلوق قد اسودّ، وذاب لحمه والتوى حتى بات من المستحيل التعرف عليه. ذراعه الضخمة كانت ممزقة - لا مقطوعة، بل ممزقة - وكانت حواف الجرح خشنة، كما لو أن شيئًا ما قد اخترق العضلات والعظام.
ضيّق عينيه، ولمس بأصابعه الأرض المحروقة. امتدت آثار الحروق عبر الفسحة، وبعضها لا يزال دافئًا بشكل خفيف.
"ليست جروحًا نظيفة..." تمتم. "هذه حروق. حروق عميقة. وانظر إلى هذا—" وأشار إلى كتف الغول، "آثار عض. شيء ضخم فعل هذا. وكان جائعًا ."
تقيأ أحد الجنود وهو ينظر عن كثب. ولعن آخر في سره: "أي نوع من الوحوش يحرق ويأكل العفاريت كما لو كانوا أرانب؟"
لم يكن لدى أحد إجابة.
حتى الطيور صمتت. لم يكن هناك سوى صوت همس الريح الخفيف وهو يتسلل بين الأشجار... وكأن شيئاً ما يراقب.