الفصل 65: أعمق في الغابة
امتدت الغابة بلا نهاية أمامهم، مغطاة بضباب صامت ازداد كثافة كلما تقدموا. اختلط الثلج والطين تحت حوافر خيولهم، وكانت كل خطوة تغوص بصوت ثقيل ورطب.
ألقى ترافالغار نظرة خاطفة إلى يمينه. كان القائد، الذي يزيد طوله عن مترين، يمتطي جواده أمامه مباشرة. بدا الحصان المسكين تحته وكأنه يبذل قصارى جهده لكي لا يسقط. من الخلف، بدا وكأنه رجل بالغ يمتطي مهراً.
نقر ترافالغار بلسانه وهرول بجانبه. "ألم يكن من الأفضل البقاء متجمعين يا قبطان؟ ماذا لو كان ذلك الشيء، أياً كان، أقوى من الشجرة التي قتلها عمي للتو؟"
ألقى عليه القائد نظرة جانبية هادئة ومتزنة. "لا داعي للقلق يا سيدي. إذا حدث أي مكروه، فلدينا شعلة جاهزة. فريقنا يضم ساحرًا، ورامي السهام من المجموعة الأخرى لديه طلقات إشارة جاهزة في حال احتاجت المجموعة الأخرى للمساعدة أيضًا. كل ما علينا فعله هو الصمود حتى يصل اللورد موردريك."
توقف للحظة، ثم أضاف وهو يهز كتفيه: "إلى جانب ذلك، تلك الشجرة... كان بإمكاننا نحن الخمسة التعامل معها معًا. لقد كان الأمر صعبًا، لكن ليس بتلك الصعوبة."
رفع ترافالغار حاجبه. "هذا... مطمئن بشكل مدهش."
حاول أن تسترخي. أنت لست وحدك.
نظر ترافالغار إلى الأمام. "ما الذي نبحث عنه بالضبط؟"
"لسنا متأكدين أيضاً. هناك شيء ما يدفع الوحوش الأخرى للخارج. كان هذا المكان هادئاً في السابق. لم تكن الوحوش تتجول بالقرب من إقليدس. ولكن بعد حالات الاختفاء الأخيرة... لا يمكننا المخاطرة بترك هذا الأمر دون رادع."
"أرى."
ساد صمت قصير قبل أن يضيف القبطان: "أنت لا تتصرف مثل سفينة ترافالغار كما يُشاع".
ابتسم ترافالغار بسخرية. "هل من المفترض أن يكون هذا مدحاً؟"
"حسنًا... كانت الشائعات قاسية."
دعني أخمن. لا موهبة. عديم الفائدة. وغد. قمامة.
توترت ملامح القبطان قليلاً. "أرى أنك سمعتهم."
"نعم، فعلت. ولا يهمني الأمر."
صرخة مفاجئة قطعت الصمت.
تعثر أحد الخيول في الخلف، وكاد أن يسقط فارسه. فتوقفت المجموعة. وعندما التفتوا لينظروا، لاحظوا أخيراً ما كانوا يمشون فوقه طوال الوقت.
آثار أقدام ضخمة. عميقة، غائرة، وواسعة - أكبر بكثير مما كانوا يعرفونه.
"هل أنت بخير هناك؟" نادى القبطان.
أجاب الجندي وهو يعدل سرجه: "أجل! لقد تعثر الحصان للتو."
انحنى ترافالغار فوق جانب دابته، وضيّق عينيه.
"يا إلهي... إنها ضخمة."
ترجّل القبطان، وانحنى بجانب أحد الآثار في الطين. مرّر يده المغطاة بقفاز على طول الحافة.
"مهما كان ما صنع هذه الأشياء... فهي أثقل من أي شيء رأيته يسير في هذه الغابة."
عقد ترافالغار ذراعيه. "أكبر من الوحش الذي قتله والدي؟"
سأل القبطان: "والدك؟"
"لقد أسقط وحشاً يبلغ طوله ثلاثين متراً ذات مرة."
نهض القبطان ببطء. "...إذن قد يكون هذا أكبر."
اشتدت الرياح قليلاً.
كان الصمت غير طبيعي.
لا تغريد طيور. لا حفيف أوراق. فقط صوت حوافر وأحذية تدوس الطين المتجمد بهدوء، وشعور خفي بأن شيئًا آخر كان يسير في هذه الغابة. أو كان يسير فيها.
أبقى ترافالغار يده بالقرب من مقبض ماليديكتا، وعيناه تمسحان الضباب بينما كانت المجموعة تتقدم للأمام في تشكيل منظم.
ثم-
بوم.
انطلقت نبضة مدوية من المانا عبر الأرض مثل موجة صدمية.
لم يكن هناك أي تحذير. لم يكن هناك وميض. مجرد انفجار مفاجئ لطاقة خام مكثفة تنفجر من مكان غير مرئي.
أدى الانفجار إلى رفع الجميع عن الأرض.
رنّت أذنا ترافالغار بينما دار العالم حوله جانبًا. تشوّشت رؤيته، فأطاح به الارتطام عن حصانه في الهواء. ارتطم بالأرض بقوة، وانزلق على الوحل والثلج قبل أن يصطدم بشجرة ساقطة.
شعر بألم حاد ينبض في أضلاعه، لكن لم يكن هناك أي كسر.
تأوه وهو يتقلب على جانبه. "تباً... ما هذا بحق الجحيم؟! هذا الجسد مجنون حقاً."
حاول الوقوف، لكن الأرض بدت غير مستقرة - كما لو أن الطاقة السحرية في المنطقة قد تشوهت. وتكاثف الضباب بسرعة حوله، متصاعداً كالبخار من أرض الغابة.
صرخ قائلاً: "يا قبطان! هل من أحد؟!"
لا يوجد رد.
نظر حوله، وما زالت رؤيته مشوشة. اختفت الخيول. وكذلك الجنود. بدا الأمر كما لو أن الغابة قد ابتلعتهم.
لعن ترافالغار وفعل تعويذة كشف أساسية، لكن التشويش كان كثيفًا للغاية. دوى صدى في رأسه - تشويش مانا.
تقدم متعثراً إلى الأمام، دافعاً نفسه عبر الأغصان المنخفضة، حتى لمح شيئاً ما - أو بالأحرى، شخصاً ما.
كان هناك شخص ملقى على الأرض في الأمام.
اقترب ترافالغار بحذر، ممسكاً بـ"ماليديكتا" عندما تجسدت في يده.
كان الشكل بشريًا، وربما ذكرًا. شعر أسود طويل. لا درع ظاهر. عاري الصدر. لكن ما جعل ترافالغار يتجمد في مكانه في منتصف الخطوة هو القرنان المنحنيان البارزان من جانبي الرأس.
"...تباً،" تمتم. "هذا ليس واحداً منا."
ركع بجانب الجثة، وعيناه تضيقان.
قال وهو يهز كتفه هزّة خفيفة: "مهلاً، هل أنت مصاب؟"
لا يوجد رد.
زفر ترافالغار بقوة. صرخت غرائزه في وجهه. كان هناك شيء ما ليس على ما يرام.
رفع سيف ماليديكتا، وتلألأ حافة النصل بشكل خافت بنية سحرية، وقربه من رقبة الشخصية.
في تلك اللحظة—
انفتحت عينا الشخصية فجأة.
بنفسجي. ساطع. غير إنساني.
وفي لمح البصر، ظهر الغريب خلف ترافالغار، ممسكاً بالمعصم الذي يحمل السيف.
قال الصوت بنبرة هادئة، تكاد تكون مسلية: "لا أعتقد أن هذه هي الطريقة الصحيحة لإيقاظ شخص ما. وخاصة شخص مثلي. هذا يستحق بعض... العقاب."
لم يتردد ترافالغار.
في اللحظة التي أمسك فيها الغريب بمعصمه، لوى جسده واستدعى همس الأرملة.
ظهر خنجر من الفضة المنحنية في يده الحرة مع انفجار من المانا المضغوطة، وكان يتحرك بالفعل عندما أحضره نحو رقبة الشخصية في ضربة مضادة دقيقة.
لكن ذلك كان بلا جدوى.
قبل أن تصل الشفرة إليه، أمسكت يد أخرى بمعصم ترافالغار الأيسر بإحكام.
تجمد في مكانه.
لم يتحرك الرجل، لأنه كان موجوداً بالفعل. خلفه تماماً. كانت ذراعا ترافالغار مقيدتين بأقل جهد، كما لو أن الغريب كان يتظاهر طوال الوقت.
قال الرجل بابتسامة خفيفة، وصوته منخفض في أذن ترافالغار: "سلاحان؟ هذا لطيف."
أبقى يده هناك لثانية أخرى، ثم ترك معصميه ببطء -بشكل مهذب تقريباً- وتراجع بضع خطوات إلى الوراء.
قال الغريب مبتسماً: "أنت سريع جداً بالنسبة لرتبة سبارك، لكنك لم تصل إلى هناك بعد".
ترنّح ترافالغار قليلاً لكنه حافظ على توازنه. كان تنفسه متوتراً.
أمال الرجل ذو القرون رأسه وقال: "هيا بنا، لا حاجة للسيوف. لو أردت قتلك، لكنتَ الآن مجرد عظام."
شعر ترافالغار بقشعريرة تسري في عموده الفقري. أكدت غرائزه ذلك. لم يكن هذا تهديداً فارغاً، بل حقيقة بسيطة.
مع ذلك، وبعد صمت طويل، تخلّى على مضض عن السلاحين. اختفت ماليديكتا في وميض. وتبعتها همسة الأرملة.
قال الرجل بمرح وهو يتراجع بضع خطوات: "جيد، كنت بحاجة إلى بعض المساحة فقط".
ثم بدأ بالتحرك دون أن ينبس ببنت شفة.
تضخم جسده، وذاب لحمه ليتحول إلى حراشف لامعة. امتدت قرونه أكثر، وتحولت ذراعيه إلى أجنحة، وفي انفجار من المانا الخام، تحول الشكل الذي أمام ترافالغار إلى تنين - مخلوق ضخم يبلغ طوله عشرة أمتار، مغطى بحراشف سوداء وفضية داكنة، بعيون أرجوانية تتوهج مثل نجمين توأمين.
– وجهة نظر موردريك –
بعيدًا عن الفسحة، توقف موردريك فجأة في منتصف خطوته.
ضربه الضغط كجدار – ليس عنيفًا، بل مطلقًا. طاقة سحرية قديمة، جامحة ومهذبة في آن واحد. لم تكن فوضوية... بل كانت ببساطة قديمة.
أقدم من الغابة. أقدم منه.
أدار رأسه ببطء نحو الشمال الغربي.
هذا هو المكان الذي أُرسلت إليه ترافالغار.
انتابه شعورٌ عميقٌ وغريبٌ في صدره.
تمتم قائلاً: "لقد استيقظ شيء ما للتو".
ألقى نظرة خاطفة على سيليس، التي كانت تركب بجانبه على نفس الحصان. بدت مرتبكة، فمن الواضح أن حواسها لم تكن حادة بما يكفي لتشعر بما شعر به.
أطلق موردريك صفيرًا حادًا.
اقترب ثلاثة جنود على الفور.
"ابقَ معها"، أمر وهو يشير إلى سيليس. "لا تدع أي شيء يقترب".
"سيدي؟"
"لا تسأل عن ذلك. إذا حدث لها مكروه، فسأقتلك بنفسي."
دون انتظار رد، تقدم موردريك إلى الأمام - واختفى.
تحرك، مدفوعاً بخطوات قدمه الممزوجة بالمانا، واختفى بين الأشجار في دفعات من السرعة الخام.
- وجهة نظر ترافالغار -
انحبس نفس ترافالغار في حلقه.
تنين. تنين حقيقي، حي...
أصدر الوحش هديرًا خافتًا - ليس زئيرًا، بل مجرد حضور - صوت تردد صداه في عظامه.
ثم انكمش مرة أخرى، وعاد إلى شكله البشري برشاقة وانسيابية.
نفض الرجل الغبار عن كتفيه وابتسم بسخرية. "هل تعرف الآن من أنا؟"
كانت أفكار ترافالغار تتسارع.
لقد رأى ذلك التنين من قبل، من السماء، على متن سفينة ألفريد الطائرة. حينها، كان طوله خمسين متراً على الأقل، يحلق بين الغيوم كإله حرب. وحشٌ يُقزّم المدن.
والآن وقفت أمامه، بالكاد تبتسم.
قال ترافالغار ببطء: "أنت... أنت ذلك التنين. من السفينة. التنين الذي كان موجوداً في ذلك الوقت."
وضع الرجل يده على صدره وانحنى انحناءة ساخرة. "مذنب".
"...وما اسمك؟"
قال: "كايلفيرن، يمكنك أن تناديني بذلك. أو 'العظيم'، على ما أعتقد. كلاهما مناسب."
ضيّق ترافالغار عينيه. "كايلفيرن، حسناً، أنا ترافالغار دو مورغان."
اتسعت ابتسامة كايلفيرن. "آه. مورغين... يجري في عروقك هذا الدم؟" أمال رأسه. "إذن أنت ابن غير شرعي؟"
توتر ترافالغار. "كيف تعرف عن نسبي؟"
تقدم كايلفيرن للأمام، وعيناه تفحصانه بدقة أكبر الآن. لم يكن الأمر تهديداً، بل مجرد فضول.
قال ببساطة: "لأنني أستطيع أن أشعر بذلك. إنه ينبض فيك مثل أغنية غير مكتملة. أنت تحمل سلالة الدم البدائية."
"...وأنت؟"
"أوه، أنا؟" ابتسم كايلفيرن ابتسامة عريضة. "أنا لست مثلك. لغتي تنينية. قديمة، لكنها مميزة. أنت وأنا... لسنا متشابهين."