الفصل 68: بوابة فيلكاريس
لم تهدأ رياح إقليدس الباردة قط، ومع ذلك وقف ترافالغار عند البوابة الأمامية للقصر، حاملاً حقيبتين محكمتي التعبئة - واحدة في كل يد.
كان الجميع هناك: أنثيرا بابتسامتها الهادئة والأمومية؛ التوأمان إيرون ومايل، يركضان في الثلج؛ سيليس بذراعين متقاطعتين، يحاول أن يبدو غاضباً لكنه يفشل؛ وموردريك، وذراعيه خلف ظهره، يشاهد في صمت.
تقدمت أنثيرا أولاً.
سألته بلطف: "هل كل شيء جاهز يا ترافالغار؟ تذكر، أنت مرحب بك دائماً هنا. إذا كنت لا ترغب في البقاء في القلعة الرئيسية، فمنزلنا مفتوح لك دائماً."
أومأ ترافالغار برأسه، وأطلق ابتسامة خفيفة. "أجل... أفضل بكثير من ذلك السجن."
ضحكت أنثيرا بينما انقض التوأمان على ساقي ترافالغار لعناق أخير.
صرخ مايل قائلاً: "انتبهوا لأنفسكم هناك!"
وأضاف إيرون: "لا تنسونا!"
ثم اقترب منه سيليس، وعانقه عناقاً سريعاً ومحرجاً قبل أن يتراجع إلى الوراء وهو ينفخ تنهيدة خفيفة.
تمتمت قائلة: "لا تموتي"، ثم أدارت وجهها.
أجاب ترافالغار بابتسامة: "وأنت كذلك".
ثم جاء موردريك.
قام الرجل بتقصير شعره الأشقر البلاتيني مرة أخرى، فبدا أكثر أناقة من ذي قبل. وقف شامخاً في معطفه الأسود، وعيناه الرماديتان مثبتتان على ترافالغار.
قال موردريك: "يبدو أن هذا هو الوداع. العربة جاهزة. سيأخذك القبطان مباشرة إلى البوابة. لا مرتزقة ولا قتلة هذه المرة. أنت بأمان داخل أسوار إقليدس."
أومأ ترافالغار برأسه قليلاً قائلاً: "شكراً لك على كل شيء يا عمي".
كانت تلك المرة الأولى التي يناديه فيها بذلك. رفع موردريك حاجبه، ثم ابتسم ابتسامة نادرة.
"على الرحب والسعة... ترافالغار."
"لم يصفني بالوغد هذه المرة"، فكر ترافالغار مبتسماً قليلاً وهو يستدير نحو العربة. "أعتقد أنني استحققت ذلك".
انفتح الباب. كان نفس القائد الذي قاد الفرقة إلى حادثة الغابة يقف منتظراً بإيماءة احترام.
"جاهز يا سيد ترافالغار الشاب؟"
تقدم ترافالغار وألقى الحقيبتين في الداخل قبل أن يصعد هو نفسه.
"أجل،" قال وعيناه تلمعان. "دعونا نرى كيف يبدو فيلكاريس."
انطلقت العربة عبر شوارع إقليدس الواسعة، وكان الثلج خلفية هادئة ثابتة للحي الراقي. جلس ترافالغار في الداخل، وذراعه مستندة على إطار النافذة وهو يراقب العالم من حوله. وللمرة الأولى، لم يكن متوترًا. لم يكن أحد يطارده. لم يكن أحد ينتظر قتله.
"شعور غريب"، فكر. "هذه المرة، أنا لا أهرب من شيء ما... بل أتجه نحوه."
جلس القبطان في المقدمة، ممسكاً بزمام الأمور بيده، لكنه التفت قليلاً فوق كتفه. "سنصل إلى البوابة في غضون ثلاثين دقيقة تقريباً، يا سيد ترافالغار."
"على ما يرام."
عاد ترافالغار إلى أفكاره.
"هذا العالم أكثر تقدماً مما كنت أتخيل في البداية... قال موردريك إن هناك قطاراً في فيلكاريس. ليس مثل قطارات الرصاصة على الأرض، ربما شيء أقرب إلى البخار... يعمل بالطاقة السحرية، ربما."
ألقى نظرة خاطفة على حقيبتيه. في إحداهما ملابسه - لا شيء فاخر، فقط ما يكفي للاستخدام العملي. وفي الأخرى: 500 قطعة نقدية ذهبية. تذكير بالمرتزق الذي قتله.
ما زلتُ أجهل كيف يعمل الاقتصاد هنا... سيبدو السؤال غبياً. من المفترض أن عمري ستة عشر عاماً وأنني أنتمي إلى إحدى العائلات الثماني العريقة. إذا سألتهم عن كيفية عمل المال، سيعتقدون أنني أعيش في كهف.
تنهد واتكأ إلى الخلف. "حسنًا، من الناحية الفنية، لقد فعلت ذلك."
بدأت المدينة تتغير من حوله، فقلّت فيها المناطق السكنية وزادت المناطق الصناعية. شوارع واسعة مرصوفة بالحجارة، ومبانٍ ضخمة تصطف على جانبيها مصابيح مضاءة بالطاقة السحرية. أدى بعض الحراس التحية العسكرية مع مرور العربة. وأخيراً، خففت العربة من سرعتها.
"لقد وصلنا."
فتح ترافالغار الباب وخرج حاملاً الحقيبتين. أمامه مبنى ضخم بلون حجر السج، محصن ومحصن، ينبعث منه همهمة خافتة من الطاقة السحرية. لاحظه جنديان مدرعان عند الباب الأمامي.
قالوا بصوت واحد: "يا سيد ترافالغار، نتمنى لك رحلة آمنة".
انفتحت الأبواب. تقدم ترافالغار بخطوات واثقة.
ما إن وطأت قدما ترافالغار المبنى حتى لامست موجة من المانا الدافئة بشرته. كان الداخل نظيفًا وفخمًا - أرضيات رخامية، وثريات كريستالية تضيء بواسطة كرات ضوئية عائمة، وفي نهاية القاعة... البوابة.
كان هناك قوس عريض من حجر الأوبسيديان مغروس في الجدار، يتلألأ سطحه كمرآة سائلة. ونبضت نقوش خافتة على جوانبه بألوان الأزرق والبنفسجي والذهبي. بدا وكأنه شيء مقتبس من لعبة خيالية - ولكنه كان حقيقياً.
"يبدو كبوابة إلى العالم السفلي... ينقصها فقط الحمم البركانية والخنازير الصغيرة."
اقترب رجل يرتدي ملابس رسمية - بدلة سوداء وقفازات بيضاء ودبوس فضي على شكل بوابة.
قال الرجل وهو ينحني قليلاً: "لا بد أنك اللورد ترافالغار. كنا ننتظرك. تفضل، اتبعني."
أومأ ترافالغار برأسه وسار بجانبه. توقفا على بعد أمتار قليلة من البوابة.
"هذه هي البوابة المخصصة لك. بمجرد أن تعبرها، ستصل إلى مركز فيلكاريس"، أوضح كبير الخدم. "تخيل الأمر وكأنك تمشي عبر شلال. قد تشعر بشيء غريب لثانية، لكنه آمن."
أجاب ترافالغار: "لقد استخدمت شيئاً مشابهاً من قبل، مع أن الذي استخدمته كان على الأرض. أما هذا فيبدو أكثر... جدية."
"الأمر سيان، الفرق الوحيد هو أنك ستدخل بنفسك. على الجانب الآخر، ستجد العديد من الأشخاص من جميع الأعراق والأنواع والانتماءات. لكن أحد أتباع مورغين سيكون هناك. سيتعرف عليك فوراً."
"فهمتها."
تنحى كبير الخدم جانباً. "إذن، متى ما كنت مستعداً، يا سيدي الشاب."
قام ترافالغار بتعديل قبضته على حقيبتيه. "حسنًا، ها نحن ذا."
تقدم خطوة إلى الأمام.
في اللحظة التي لامس فيها جسده البوابة، تشوه العالم. سرى قشعريرة في عموده الفقري، وتزايد الضغط في أذنيه، ثم ساد الصمت.
عندما فتح عينيه، لم يعد في إقليدس.
لامست أحذية ترافالغار الأرض الصلبة. رمش بعينيه.
كان الجو هنا أكثر دفئًا وإشراقًا. انتشرت موجة من طاقة المانا المحيطة بشكل خافت في الهواء، قادمة من عشرات الأقواس الكبيرة المتوهجة المنتشرة في القاعة الواسعة. كل بوابة تنبض بلون مختلف - أحمر، أخضر، أزرق، ذهبي - تمثل وجهات، على حد ظنه.
"هذا... هو فيلكاريس؟"
وقف في وسط مركز نقل ضخم، بحجم مدرج كولوسيوم تقريبًا. امتدت أرضيات حجرية مصقولة إلى الخارج، تعجّ بأناس من جميع الأجناس - جنّيات بأردية فضفاضة، وأقزام بأكتاف مدرعة، ومخلوقات ذات فراء وذيول، وبشر بزيّ رسمي أو ملابس عادية. كان المنادون ينادون بالوجهات، والباعة يبيعون وجبات خفيفة غنية بالمانا، والحراس بدروع سوداء وبيضاء يجوبون المنطقة بأعين ساهرة.
حسنًا، هذا أكثر تطورًا بكثير مما كنت أعتقد...
نظر ترافالغار حوله، غير متأكد من وجهته التالية، حتى اقترب منه رجل في أوائل الثلاثينيات من عمره. كان يرتدي سترة داكنة فوق قميص رسمي، وشعار مورغان مثبت على ياقته.
"سيدي الشاب ترافالغار؟" سأل الرجل، متوقفاً على بعد أقدام قليلة.
"هذا أنا."
أهلاً بكم في فيلكاريس. اسمي مارلين. لقد تم تكليفي بإرشادكم إلى مكان إقامتكم المؤقت ومساعدتكم على الاستقرار بالقرب من منطقة الأكاديمية. تفضلوا باتباعي من فضلكم.
أومأ ترافالغار برأسه قائلاً: "تقدموا".
بدأوا بالسير عبر الحشد، متجهين نحو مجموعة من السلالم الرخامية العريضة المؤدية إلى خارج المركز.
وبينما كانوا يصعدون، لمح ترافالغار المدينة في الأفق لأول مرة.
وما رآه جعله يتوقف لنصف ثانية.
عشرات الجسور العائمة، وعربات تعمل بالسحر تطير بين الأبراج، وفوانيس مانا متوهجة معلقة من الأشجار، وبرج أبيض ضخم يخترق السماء في الأفق - من الواضح أنه الهيكل المركزي للعاصمة.
"إذن هذه هي أقوى مدينة في العالم... فيلكاريس."