الفصل الحادي عشر: داخل الكهف
جثا هنري على ركبتيه وربّت على كتف ريجور بابتسامة. "أحسنت، أيها البدين."
"آرغ!"
"تبًا لك، أيها العجوز!" شتم ريجور.
بعد التأكد من أنه بخير، أمر ألاريك البقية بتفحص جثة دب الأشواك الشائك.
المسوخ التي تمتلك طاقة المانا يمكنها تكوين نوع خاص من البلورات بالقرب من قلبها، تُسمى بلورة روح الوحش. كانت تحتوي على أنقى أشكال الطاقة التي يمكن أن تكون مفيدة للفرسان. فعند امتصاصها، يمكن أن تتضاعف سرعة تدريبهم بشكل كبير.
"سيدي! هذا الوحش لديه بلورة روح الوحش!" هتف ألدين بعد أن استخرج بلورة صغيرة بنية اللون من صدر الوحش.
أومأ ألاريك برأسه. "احتفظ بها الآن، سنتعامل معها عندما نعود إلى القصر."
"نعم، سيدي!"
وضع ألدين البلورة داخل كيس وربطه بعناية على خصره.
"ريجور، هل يمكنك المشي؟" سأل ألاريك وهو ينظر إلى المرتزق السابق.
بالرغم من أن وجهه كان مغطى بالعرق والألم كان يعتصر كتفه، إلا أن ريجور تمكن من رسم ابتسامة متكلفة. "هذه الإصابة الصغيرة لا شيء، سيدي، سأكون بخير."
"انظر إليك تتصرف وكأنك قوي." سخر هنري وهو ينظر إليه باحتقار.
تجاهل ريجور الرجل العجوز وذهب لالتقاط درعه، ثم ربطه على ظهره. لم يكن قادرًا على حمله بعد الآن لأنه بالكاد يستطيع تحريك ذراعه اليسرى، لكنه يستطيع استخدامه لحماية ظهره.
رؤية ذلك جعلت هنري ينقر بلسانه.
"لا ترهق نفسك، قد تتفاقم إصابتك إذا تحركت كثيرًا." حذره ألاريك.
"نعم، سيدي." أومأ ريجور برأسه.
اتضح أنهم لم يصلوا بعد إلى نهاية النفق، بل وصلوا فقط إلى مفترق طرق يؤدي إلى أعماق الكهف.
"حددوا مسارنا، قد يكون هناك المزيد من التقاطعات في المستقبل." أمر ألاريك.
عند سماع ذلك، بدأ الفرسان على الفور بحفر علامات على الجدران باستخدام سيوفهم.
مع تقدمهم في العمق، وصلوا إلى مفترق طرق به أربعة مسارات مختلفة.
"إلى أين نذهب، سيدي؟" سأل هنري بجدية.
عقد ألاريك حاجبيه وفكر للحظة.
يمكننا الانقسام، لكن هذا سيشكل خطرًا أكبر. قد ينتهي الأمر بأحدنا بمواجهة وحش آخر بمفرده. يبدو أن الخيار الأفضل هنا هو البقاء معًا. سيكون بحثنا أبطأ، لكننا سنكون أكثر أمانًا كمجموعة.
بعد أن فكر في ذلك، أشار ألاريك إلى مسار عشوائي. "سنتحرك في هذا الاتجاه كمجموعة."
لم يعترض أحد على قراره.
ربما كانوا يعتقدون أن الانفصال سيكون خطيرًا بالنظر إلى مواجهتهم الأخيرة مع دب الأشواك الشائك.
من يعلم ما هي الوحوش الأخرى التي قد تكون مختبئة داخل الكهف؟
تبعت المجموعة المسار، لكنهم سرعان ما وصلوا إلى طريق مسدود.
"لنبحث في المسارات الثلاثة الأخرى." تمتم ألاريك بهدوء.
أطاعته المجموعة بصمت وعادوا إلى مسارهم السابق متتبعين العلامات التي صنعوها على الجدار.
سرعان ما عادوا إلى مفترق الطرق الأربعة ودخلوا مسارًا آخر. لكن هذا المسار كان أيضًا طريقًا مسدودًا، لذا عادوا مرة أخرى لاختيار طريق مختلف للمرة الثالثة.
وأخيرًا، في محاولتهم الثالثة، اكتشفوا كهفًا كبيرًا في نهاية المسار.
واجهت المجموعة بعض المخلوقات، لكنها كانت مجرد حيوانات برية بدون مانا.
عندما دخلوا الكهف، رأوا بركة مياه صافية في المنتصف. كانت صافية لدرجة أنهم استطاعوا رؤية الحيوانات المائية تسبح فيها.
"واو! هذا المكان ضخم!" تردد صوت ألدين في الكهف.
"سيدي، انظر!" هتف هنري فجأة وهو يشير إلى اتجاه معين.
على الفور، تبع ألاريك والآخرون نظرته، وهناك كان... العشب الذي كانوا يبحثون عنه، سراخس ذيل التنين. علاوة على ذلك، لم يكن هناك مجرد نبتة واحدة، بل عشرات أو ربما مئات منها!
تمامًا عندما كان ألاريك على وشك التحدث، تقدم غالانار فجأة إلى الأمام وحدّق بعمق في البركة. "تمهلوا! هناك شيء قوي في الماء!"
ضيّق الجميع أعينهم، بينما بدأت أيديهم بالتحرك نحو أسلحتهم بحذر.
في هذه اللحظة، ظهرت تموجات على سطح البركة الهادئ. وفي اللحظة التالية، خرج مخلوق زاحف يبدو وكأنه مزيج بين تمساح وأفعى.
حدّق فيهم وأصدر صوت فحيح حاد كما لو كان يحذرهم من الاقتراب أكثر.
"أليس هذا تمساح الظهر الحديدي؟" تمتم هنري عند رؤية المخلوق.
كان الوحش بطول ثلاثين قدمًا، وظهره مغطى بحراشف سوداء صلبة كالفولاذ.
ضرب ذيله الطويل على الأرض، في تكتيك تخويف يستخدمه عادة مع أعدائه.
كانت تماسيح الظهر الحديدي شائعة في بحيرة الصمت، لكنها نادرًا ما غادرت موطنها، لذا تفاجأت المجموعة برؤية واحد هنا. ليس هذا فحسب، بل إن هذا التمساح كان بالغًا، وهو وحش من فئة "مميت".
"إنه أضعف من دب الأشواك الشائك، ولكن عليكم الحذر من ذيله. تلقي ضربة منه سيكون مثل تلقي ضربة مباشرة من مطرقة ضخمة." حذّرهم ألاريك.
"نعم، سيدي!"
"ألدين، أنت الأسرع في المجموعة، لذا عليك أن تجذب انتباهه. البقية سينتظرون إشارتي للهجوم." أصدر ألاريك مجموعة من الأوامر.
"نعم، سيدي!" أجاب الجميع بصوت واحد.
"انطلق!"
اندفع ألدين ممسكًا بحربته.
"أنا قادم أيها السحلية الضخمة!" صرخ بتحدٍ.
استثار هذا استفزاز غريزة التمساح الإقليمية، فزمجر وانقض عليه، زاحفًا بسرعة مفاجئة.
عندما دخل ألدين نطاقه، توقف الوحش فجأة ولوّح بذيله نحوه.
سويش!
قفز ألدين وتدحرج إلى الجانب، متفاديًا ذيله بمهارة.
بمجرد أن استدار الوحش، أشار ألاريك بيده.
اندفع الفرسان فورًا، وهم يلوحون بأسلحتهم بدقة قاتلة!
وفي غمضة عين، اخترقت سيوفهم جسد الوحش!
تلوّى تمساح الظهر الحديدي لعدة ثوانٍ قبل أن تتباطأ حركته تدريجيًا.
لم يسحب الفرسان سيوفهم إلا عندما توقفت حركة التمساح تمامًا.
أومأ ألاريك برأسه إلى ألدين وقال: "تحقق مما إذا كان لا يزال حيًا."
"نعم، سيدي!"
اقترب ألدين بحذر من جثة الوحش ووخزه برأس حربته، ثم غرزها في رأسه للتأكد من موته.
"عمل رائع، جميعًا!"
"ألدين، تفقد إن كان لديه بلورة روح الوحش."
"والبقية… اجمعوا سراخس ذيل التنين!"
أمرهم ألاريك.
كل شيء يسير بسلاسة. من الجيد أننا نملك غالانار معنا.
كان لهذه الرحلة أن تسير بشكل مختلف تمامًا بدونه. وجود فارس النخبة جعل الأمور أسهل بكثير.