الفصل 122: الوضع في ألفرتون
--------
في ظهيرة اليوم الأول من فبراير.
تكتلات ضخمة من السحب الداكنة تلوح في سماء ألفرتون.
في هذه اللحظة، لا يمكن رؤية أحد في شوارع البلدة. كان الأمر كما لو أن المكان بأكمله قد تم التخلي عنه. ومع ذلك، كان هناك سبب لعدم وجود نشاط.
عند البوابة الغربية لألفرتون، تجمع حراس البلدة فوق الأسوار، ينظرون إلى المسافة بوجوه عابسة.
"السير رونان، أبلغنا الكشافة أن العفاريت ستصل هنا قبل حلول الليل." أبلغ محارب الفارس المرتدي درعًا جلديًا مع صدرية وأكتاف فولاذية.
عند سماع هذا، عقد رونان حاجبيه. "ماذا عن طلبنا للتعزيزات؟" سأل وهو يحاول الحفاظ على رباطة جأشه.
تنهد الرسول وهز رأسه بينما يجيب. "لا تزال هناك أخبار منهم، سيدي."
سقط بعض المحاربين الذين كانوا بالقرب في اليأس عندما سمعوا هذا.
مع اقتراب أكثر من ألف محارب من العفاريت، تحطمت كل الآمال.
كان رونان قد توقع هذا بالفعل، لكنه كان لا يزال محبطًا من عدم تحرك البلدات والمدن المحيطة.
فجأة، جاء وجه شخص ما إلى ذهنه.
"انتظر." أمسك رونان بالرسول المغادر وسأل بنظرة مضطربة. "هل أرسلت أحدًا إلى نورث باين تاون؟".
فوجئ الرسول، لكنه لا يزال يجيب بإيماءة. "ن-نعم، سيدي، ولكن حتى إذا أرسلوا لنا تعزيزات، فقد يستغرق منهم يومين أو أكثر للوصول هنا لأن الطريق مغطى بالثلوج الكثيفة."
"أنت محق..." أطلق رونان نفسًا ثقيلًا.
حتى إذا أحضر اللورد ألاريك محاربي عائلة سيلفرسورد، فإن فرصنا في صد جيش العفاريت لا تزال ضئيلة.
ساءت حالته المزاجية عندما فكر في هذا.
"س-سيدي، لم لا نغادر البلدة؟ لا يزال لدينا وقت للهروب. يمكننا أخذ سكان البلدة معنا." اقترح أحد المحاربين الشباب بنظرة قلقة، وصوته يرتجف.
قبل أن يتمكن رونان من الرد، انفجر أحد المحاربين الأكبر سنًا. "هل فقدت عقلك؟! أنت تريد حقًا ترك البلدة في هذا الطقس! هل تعرف كم من الناس سيموتون من البرد؟!"
أمسك بعض المحاربين على الفور بالمحارب الأكبر سناً، مما منعه من ضرب الشاب.
أصبح الجو أكثر توترًا بينما تجادل المحاربون حول ما يجب فعله.
"صمتًا!" صاح رونان وهو يحدق في أولئك الذين يسببون ضجة.
ساد الصمت على الجميع فورًا عند استشعار الغضب في صوته.
تفحص وجوه رفاقه ونطق. "أعلم أن الوضع قاتم، لكن يجب أن نبقى هنا ونحمي البلدة! ستحدد نتيجة هذه المعركة مصير ألفرتون! يجب أن لا نستسلم من أجل عائلاتنا!"
أشعلت كلماته الروح المعنوية للمحاربين.
"هذا صحيح! منذ متى استسلمنا؟ نحن محاربو ألفرتون!"
"من يهتم بألف عفريت؟ يمكنني قتال عشرة منهم بمفردي!" تباهى أحدهم بوقاحة.
"ما هذا الهراء الذي تقوله؟ هل تعتقد أنك بطل أو شيء من هذا القبيل؟" ضحك آخر بسخرية.
"هاهاها!"
خففت الحالة المزاجية قليلاً، لكن الجميع عرفوا أن هذا كان مؤقتًا فقط.
حوّل رونان نظره إلى الغابة البعيدة وهو يصلي.
آرو، من فضلك احمينا.
"سيدي! أخبار سارة!" انجذب صوت متحمس إلى آذان الجميع.
التفتوا جميعًا بنظرهم إلى الرجل الذي كان قادمًا نحو البوابات الغربية على حصان. كان هذا الرجل أحد الرسل المرسلين لطلب التعزيزات. ملأ وصوله الجميع بالأمل.
قفز رونان على الفور من على الجدار.
عند رؤية هذا، سحب الرسول اللجام ونزل من حصانه. ثم أسرع إلى جانب رونان وأبلغ. "سيدي، أرسلت عائلة باكسلي خمسين محاربًا بما في ذلك فارس نخبة! إنهم الآن في طريقهم إلى هنا بينما نتحدث!"
"ماذا؟! هل هذا صحيح؟!" كان رونان سعيدًا بدهشة. لم يكن خمسون محاربًا كثيرًا، لكن فارس النخبة كان أمرًا آخر. كانوا محاربين مخيفين يمكنهم قتال عشرات الرجال في وقت واحد بمفردهم!
"نعم، سيدي! هذا صحيح!" أكد الرسول بإيماءة.
"عظيم! هذا رائع!" لم يستطع رونان إخفاء فرحه. كان المحاربون متحمسين أيضًا لسماع الأخبار، وحتى هتف بعضهم.
سيخفف المحاربون الخمسون عبئًا كبيرًا عنهم، لذا كان الجميع سعداء.
بعد عشرين دقيقة، صدحت أصوات صهيل الخيول مع وصول محاربي عائلة باكسلي.
كان يقودهم رجل في منتصف العمر بوجه صارم وشعر ممشط بأناقة.
بنظرة واحدة فقط، استطاع رونان معرفة أن هذا هو فارس النخبة.
في اللحظة التالية، رفع فارس النخبة في منتصف العمر يده، مشيرًا إلى رجاله بالتوقف. ثم قفز من على حصانه وتفحص حراس البلدة كما لو كان يبحث عن شخص ما.
"من هو القائد هنا؟" سأل، وصوته يفيض بالسلطة.
أخذ رونان نفسًا عميقًا وتقدم للأمام وهو يتحدث. "إنه أنا! أنا رونان، قائد حراس بلدة ألفرتون. هل يمكنني معرفة اسمك، سيدي؟"
نظر فارس النخبة في منتصف العمر إلى رونان وأومأ له. "أنا جاريد باكسلي، قائد حامية البوابة الرئيسية في ريفاد."
فوجئ رونان عندما سمع اسم الرجل. أسرع بخفض رأسه واعتذر. "أعتذر عن عدم احترامي، سيدي!"
"لا بأس." لوح جاريد بيده.
"ما هو الوضع؟ سمعت من الرسول الذي أرسلته أن عددًا كبيرًا من العفاريت قادم. هل يمكنك توضيح هذا لي؟" استفسر فارس النخبة بنظرة جادة.
لقد أرسلهم البارون ناثان تحت اقتراح وريث العائلة، ثيو باكسلي. وفقًا لمنطق الأخير، يمكنهم غسل العار الذي تسبب فيه ليام من خلال هذا الحدث.
اقتنع البارون باقتراح ابنه الأكبر، لذا أرسل جاريد لقيادة خمسين محاربًا لمساعدة ألفرتون على تجنب أزمتها.
"سيدي، لقد جئت إلى هنا لمساعدتنا، لذا سأكون صادقًا معك. في الحقيقة، لم نتحقق من عدد العفاريت، ولكن بناءً على تقديراتنا، هناك أكثر من ألف منهم."
"ماذا؟!"