الفصل الأول: العودة بالزمن
داخل حجرة نوم واسعة، كان شابٌ مستلقيًا على السرير، حاجباه معقودان وكأنه يمر بكابوس.
فجأة، انفتحت عيناه واتخذ وضعية الجلوس بسرعة.
نظر حوله وهو في حالة ارتباك وذهول.
أمسك برأسه محاولًا تنظيم أفكاره المتشابكة.
"كنت أظن أنني مت بعد أن أصابتني السهم… كيف نجوت؟"
لا يزال بإمكان ألاريك تذكر المشاهد الأخيرة قبل موته بوضوح—رفاقه الذين ضحوا بحياتهم من أجله، الأعداء الذين قتلهم، والسهم الذي أنهى حياته… كل شيء محفور في ذاكرته.
وبينما كان غارقًا في ذكرياته عن المعركة، أيقظه طرقٌ متتالٍ على الباب من أفكاره.
"ادخل."
تفاجأ ألاريك بصوت الشاب الذي خرج من فمه.
دَفَعَت خادمة شابة الباب لتدخل الغرفة، وانحنت له فور دخولها.
"سيدي، حان وقت الإفطار تقريبًا."
عندما رأى الوجه المألوف وغير المألوف في آنٍ واحد، صُدم ألاريك وارتسمت على وجهه تعابير عدم التصديق.
"نانا؟"
ارتعش صوته مع تدفق المشاعر في قلبه.
احمرَّ وجه الخادمة الشابة خجلًا عندما سمعت هذا اللقب الحميمي.
وحين همَّت بقول شيء، لاحظت ألاريك يقترب منها ببطء، وعيناه مليئتان بمزيج من الفرح والشعور بالذنب.
"أ-أنتِ… هل أنتِ حقًا على قيد الحياة؟"
اختنق صوت ألاريك وهو يحدق في الفتاة الصغيرة.
كانت تُدعى إلينا. كانت معه منذ أن باعها والداها لعائلته. كانت تبلغ من العمر ست سنوات فقط في ذلك الوقت، بينما كان هو في العاشرة.
في البداية، لم يكن يحب وجودها بجانبه، فقد كان يراها مصدر إزعاج، لكن قلبها الصادق والبريء جعله يغير رأيه.
لم يعاملها كخادمة، بل اعتنى بها كما لو كانت أخته الحقيقية.
ولكن حدث أمرٌ مأساوي… هذه الفتاة البريئة انتحرت لاحقًا بعد تعرضها للإيذاء المتكرر من عمه. كانت تبلغ من العمر سبعة عشر عامًا فقط عندما ماتت. ولم يعرف السبب الحقيقي لانتحارها إلا بعد سنوات، عندما أفشى عمه ذلك عن طريق الخطأ في نوبة سُكر.
نظرًا إلى وجه إلينا الطفولي، احتضنها ألاريك بشدة.
وعندما شعر بدفء جسدها، لم يستطع كبح مشاعره، فانهمرت دموعه على وجنتيه.
"س-سيدي؟"
رفعت إلينا رأسها بدهشة عندما شعرت بارتجافه، وعندما رأت دموعه، اضطربت.
"ل-لماذا تبكي، سيدي؟"
عند سماع صوتها القلق، ابتسم ألاريك وهو يربت بلطف على رأسها.
"أنا سعيدٌ فقط لرؤيتكِ مجددًا… اشتقتُ إليكِ كثيرًا، نانا…"
لا يزال يتذكر الأيام التي بكى فيها كلما زار قبرها.
الشعور بالندم والحسرة من حياته الماضية جعل مشاعره تتأجج أكثر.
خفضت إلينا رأسها بخجل.
"ت-توقف عن قول أشياء مُحرجة، سيدي… وأرجوك، لا تناديني نانا أمام الآخرين."
عندما رأى تعابيرها الخجولة وسمع صوتها المرتبك، شعر ألاريك بدفء افتقده طويلًا.
مسح دموعه بيديه.
"حسنًا، حسنًا، لن أناديكِ نانا أمام الآخرين."
ابتسم وهو يمرر أصابعه عبر شعرها بلطف.
"همف! أنت تسخر مني مجددًا!"
أدارت إلينا وجهها بعيدًا، متظاهرة بالغضب وذراعاها متقاطعتان.
"حسنًا، حسنًا، لن أضايقكِ بعد الآن."
شدَّد على وجنتيها المنتفختين، مما جعلها ترمقه بنظرة غاضبة أخرى.
فجأة، رأى انعكاسه في المرآة.
تجمد في مكانه.
في المرآة، رأى وجهًا شابًا وسيمًا مفعمًا بالحيوية—شعر فضي أبيض غير مرتب، فكٌ حاد، وعينان متوهجتان بلون ذهبي قرمزي.
كان بعيدًا كل البعد عن الوجه المرهق والمكتئب الذي اعتاد رؤيته.
"إلينا، ما هو تاريخ اليوم؟" سأل بصوت مرتجف يملؤه الشك والارتباك.
"التاريخ؟ همم… إنه الثالث من أغسطس، العام 208 وفقًا للتقويم الأستاني."
"العام 208؟!" اتسعت عينا ألاريك.
في تلك اللحظة، تدفقت آلاف الأفكار في ذهنه.
لقد عاد بالزمن أكثر من عشر سنوات إلى الوراء!
حينها، تذكر أمرًا بالغ الأهمية. أمسك بكتفي إلينا وسألها بصوت يحمل قلقًا شديدًا:
"أين والداي؟"
ارتبكت إلينا. كان يتصرف بغرابة هذا الصباح.
"سيدي البارون والسيدة يجب أن يكونا في قاعة الطعام الآن." أجابته.
من دون أن يكترث بتغيير ملابسه، خرج ألاريك بسرعة من حجرة نومه متجهًا إلى قاعة الطعام، مزيجٌ من الإثارة والخوف يتملكه.
"سيدي! انتظرني!" نادته إلينا، لكنه لم يتوقف.
تفاجأ الخدم في الممر برؤيته يجري مرتديًا ملابس نومه، لكنه تجاهلهم وتوجه مباشرة إلى قاعة الطعام.
بمجرد وصوله، رأى رجلًا في منتصف العمر ذو ملامح صارمة، أكتافه عريضة، وندوب معارك تزين ذراعيه، مما منحه مظهرًا مهيبًا.
كان هذا الرجل ليس سوى البارون لوكاس سيلفرسورد، رئيس بيت سيلفرسورد الحالي.
كان البارون معروفًا بلقب "درع الشمال" بسبب التزامه بحماية الحدود الشمالية لأستانيا. كما أن قوته القتالية الهائلة عززت مكانته كواحد من أعظم المحاربين في الإمبراطورية.
لكن بعد خمس سنوات، في العام 213 من التقويم الأستاني، سيموت هذا البارون العظيم ويغادر العالم، محملًا بالندم.
وبعد وفاته، ستسقط عائلة سيلفرسورد في يد عمه، وستموت والدته بعد عام من الحزن العميق.
بجوار البارون، جلست امرأة بدت في أواخر العشرينات من عمرها.
شعرها الأسود الطويل انساب على كتفيها، وعيناها العقيقيتان تشعان بلطف. كانت تحمل نفسها برشاقة، وتتمتع بجاذبية فريدة للمرأة الناضجة.
كانت هذه ماريا كيلر، والدة ألاريك.
ماريا كانت ابنة تاجرٍ ثري، ومثل والدها، كانت بارعة في إدارة الأعمال. وبفضل جهودها، تمكن بيت سيلفرسورد من جمع ثروة معقولة في السنوات الأخيرة.
عندما رأى والديه على قيد الحياة وبصحة جيدة، شعر ألاريك برغبة قوية في البكاء مجددًا.
"أبي… أمي…"
كان لديه الكثير ليقوله، لكن الكلمات لم تخرج من فمه.
"لماذا تقف هناك؟ اجلس."
جاء صوت البارون الصارم إلى مسامعه.
كان والده تمامًا كما تذكره—صارمًا وباردًا، لكنه كان يعرف أن خلف هذا الوجه المتجهم، كان هناك أبٌ محب وزوجٌ مخلص.
حبس ألاريك مشاعره وجلس بجانب والده.
"لماذا لا تزال بملابس النوم؟"
سألت ماريا بقلق وهي تحدق في وجه ابنها.
لم يقل لوكاس شيئًا، لكن بدا وكأنه يريد سماع تفسير أيضًا.
"في الحقيقة… استيقظت متأخرًا…"
اختلق ألاريك عذرًا عشوائيًا.
"يجب أن تنام مبكرًا الليلة، فالسهر المتأخر ليس جيدًا لصحتك." ذكرته والدته.
"نعم، أمي." ابتسم ألاريك وأومأ برأسه.
عند طرف عينيه، لاحظ ألاريك أن إلينا كانت تُطل برأسها من خلف الباب، تتجسس عليه بينما تصنع وجهًا مضحكًا.
أشار لها بيده قائلاً: "نانا، تعالي واجلسي بجانبي!"
تجمدت إلينا من الصدمة، ثم اختبأت فورًا خلف الباب.
يا إلهي!
كانت تصرخ في قلبها بقلق شديد.
لم تتخيل أبدًا أن ألاريك سيجرؤ على طلب السماح لها بالجلوس معهم لتناول الإفطار.
وبما أنه لم يكن لديها خيار آخر، دخلت إلينا قاعة الطعام بخطوات مترددة. انحنت للبارون والسيدة، وعيناها تتراقصان من القلق.
في هذه الأثناء، قام كبير الخدم العجوز بوضع كرسي بجانب ألاريك، ثم عاد إلى مكانه خلف البارون.
"تعالي، نانا!" ربت ألاريك على الكرسي الفارغ بجانبه، بل وسحبه أقرب إليه.
احمر وجه إلينا من شدة الإحراج عندما سمعته يناديها بذلك اللقب أمام الآخرين.
غغغ!! لقد قلت له ألا يناديني بهذا الاسم أمام الناس!
خفضت رأسها بخجل وتقدمت نحو المقعد الفارغ.
بعد أن جلست، لم تجرؤ حتى على رفع رأسها.
كانت هذه أول مرة تجلس معهم على طاولة الطعام، لذا لم تستطع إخفاء توترها.
"استرخي، نحن فقط سنتناول الطعام."
شعرت بيد ألاريك الدافئة تربت على رأسها.
"توقف عن إزعاجها، أنت تجعلها تشعر بعدم الارتياح." نظرت ماريا إلى ابنها بنظرة عتاب.
"أ-أنا بخير، سيدتي… لم يجعلني سيدي ألاريك أشعر بعدم الارتياح… أنا فقط متوترة قليلاً." دافعت إلينا عنه.
نظر إليها ألاريك بابتسامة مغرورة، مما جعل والدته تزفر بخفة.
كان البارون يراقبهم بصمت، لكن شفتيه انحنتا بابتسامة طفيفة.
بعد لحظات، دخل الخدم حاملين أطباق الطعام ووضعوها على الطاولة.