الفصل 458: الـسـيـطـرة عـلـى أتـاركـان
----------
في القاعة الرئيسية للقصر، كانت رائحة الدم الكريهة تتخلل الجو. كان يمكن رؤية العشرات من الجثث متناثرة على الأرض. كانت معظمها سليمة، لكن بعضها كانت أحشاؤه تبرز للخارج.
كان مشهدًا مروعًا، لكن كايكوس لم يرمش حتى أمام هذا المنظر.
استشعر أحد المحاربين في القاعة الرئيسية وجوده وحياه على الفور باحترام.
"سيدي، لقد قضينا على جميع قوات العدو داخل القصر."
حيّا المحاربون الآخرون كايكوس أيضًا، وجوههم مليئة بالتبجيل.
في طريقهم إلى هذا القصر، شهدوا قوة كايكوس المرعبة.
كان بإمكانه قتل مجموعة من فرسان الخيالة بصمت في غضون ثوانٍ فقط.
كان كشبح الموت، صامت ومميت!
أومأ كايكوس بهدوء برأسه.
"عمل رائع. يا رفاق تعاملوا مع الباقي هنا. سأجد سموّه للإبلاغ عن الوضع." أمر بنبرة منخفضة.
"نعم، سيدي!"
استدار كايكوس وقفز خارج القصر من خلال النافذة.
هووش!
...
توجه ألاريك إلى المنطقة المركزية في أتاركان مع قواته.
على طول الطريق، صادفوا قوات أستانيا الأخرى، تنظف الشوارع.
تحولت المدينة المجيدة إلى أرض من الأنقاض. انهارت المباني الطويلة واشتعلت بعض البيوت الكبيرة بالنيران.
"سموك، هناك مدنيون في الأمام. كيف يجب أن نتعامل معهم؟" انجرفت فجأة نبرة ريدن إلى أذنيه.
كان ألاريك منغمسًا في أفكاره، لذا لم يكتشف المدنيين.
ركّز عينيه، فرأى مجموعة كبيرة من المدنيين مختبئين في الطابق الثاني من مبنى منهار.
كان لدى بعضهم آثار من المانا، لكنها كانت ضئيلة لدرجة أنهم لا يكادون يختلفون عن الأشخاص العاديين.
رفع ألاريك يده وأشار لقواته بالتباطؤ. ثم سحب لجام جواده، حاثًا إياه على اتخاذ منعطف.
"اتبعوني ولا تقوموا بأي تحركات متهورة." ذكّر مرؤوسيه.
"نطيع!"
على الرغم من أن الأشخاص المختبئين كانوا مدنيين، لم يخفض ألاريك حذره. أبقى عينيه عليهم، مراقبًا كل حركاتهم.
قريبًا، وصلوا إلى المبنى المذكور وكان الأشخاص بداخله مرعوبين.
"لا داعي للاختباء. ليس لدينا نية لقتلكم. اتبعونا بهدوء وأعدكم أنكم لن تُؤذَوا." صرخ ألاريك.
كان هدفهم فقط احتلال أتاركان. لم تكن هناك حاجة لقتل المدنيين العاديين. كما كان ذلك يتعارض مع مبادئه في إيذاء الأشخاص العزل.
بعد لحظة، أظهر أحدهم نفسه. كان رجلاً في منتصف العمر بملابس ممزقة ومظهر متسخ.
بوجه متردد، فتح فمه. "هل تقول الحقيقة؟"
أومأ ألاريك. "أقسم على اسم عائلتي."
سماعًا لهذا، هدأ تعبير الرجل في منتصف العمر قليلاً. "هناك سكان عاديون فقط هنا. آمل ألا تكذب عليّ."
بعد نصف دقيقة، خرج أكثر من عشرين شخصًا من المبنى المنهار.
بدَوا خائفين، لكنهم بدَوا يثقون بالرجل في منتصف العمر بشكل لا مشروط.
أصبح ألاريك فضوليًا بشأن هوية الرجل، لذا استخدم تقييمه عليه. ومع ذلك، لم يكن هناك شيء مميز بشأن الرجل. لم يكن حتى متدربًا للفروسية وكانت سماته منخفضة بشكل مضحك.
الأشياء الوحيدة الجديرة بالملاحظة عنه كانت بعض السمات المتعلقة بالفن.
"تحية، سادتي! أنا..." قدّم الرجل نفسه، لكن ألاريك لم يكن مهتمًا بالاستماع، فلوح بيده بلامبالاة.
"سيرافقكم مرؤوسي إلى مكان آمن. طالما لم ترتكبوا أي خطأ، سنضمن سلامتكم."
بمجرد أن سقطت كلماته، تقدم صبي صغير، يبلغ من العمر حوالي سبع أو ثماني سنوات. كان يحمل خنجرًا بأيدٍ مرتجفة، وعيناه مملوءتان بالدموع.
"لقد قتلتَ والدي! لن أسامحك!" صرخ الصبي بانفعال.
عبس مرؤوسو ألاريك على كلماته وبعضهم أمسك حتى بمقابض سيوفهم، مستعدين لاتخاذ إجراء.
استشعارًا لتصاعد التوتر، رفع ألاريك يده، مشيرًا لقواته بالهدوء.
كما أمسكت امرأة بالصبي وهي تبكي واعتذرت مرارًا.
أرسل ألاريك نظرة عميقة للأم وابنها. لم يقدم كلمات اعتذار.
"يا صبي، إذا أردت أن تلوم أحدًا، فألقِ اللوم على الأسرة الإمبراطورية في هارون. لولا أفعالهم الحمقاء، لما وضعنا أقدامنا على أراضيكم." تمتم ببرود.
بعد قول هذه الكلمات، دعا ألاريك خمسة محاربين وأمرهم بمرافقة المدنيين إلى مكان آمن.
"اصطحبوهم إلى مكان آمن ونسّقوا مع القوات الأخرى للعثور على ناجين آخرين." أمر.
"نطيع أوامرك."
لم يتأخر ألاريك بعد التعامل مع الوضع وغادر.
اقترب الخمسة محاربين من المدنيين بنظرات باردة. "اتبعونا."
"أنت محظوظ، يا صغير. لو كان شخصًا آخر، لكانت رأسك ورأس أمك قد تدحرجتا على الأرض في اللحظة التي نطقت فيها بهذه الكلمات." قال أحد المحاربين للصبي.
سماعًا لهذا، أمسك الصبي المرعوب بيد أمه.
...
في هذه اللحظة، لاحظ ألاريك الصمت غير العادي لمرؤوسيه.
"هل تشعرون بالشفقة عليه؟" سأل وهو يبقي عينيه على الطريق.
كان المحاربون صامتين.
أطلق ألاريك تنهيدة. "هذا الصبي وأمه أشخاص يثيرون الشفقة، لكن كانت ستكون عائلاتكم هي التي تحزن لو هاجمتنا قوات هارون مرة أخرى. لا تندموا على أفعالكم. فعلنا ذلك من أجل حماية أمتنا وضمان سلامة عائلاتنا."
سيكون كذبًا إذا قال إنه لم يشعر بالشفقة على الصبي، لكن لم يكن هناك شيء يمكنه فعله.
يبدو أن المحاربين استرخَوا عند سماع كلماته.
بعد عشرين دقيقة في طريقهم إلى المنطقة المركزية، أمسك ألاريك بسيفيه بشكل لا شعوري.
أستشعر أحدًا!
ضيّق عينيه، لكن عندما شعر بالهالة المألوفة، أطلق سيفيه وابتسم براحة.
كايكوس...
في هذه اللحظة، ظهرت فجأة شخصية فوق مبنى محطم.
كان كايكوس.
توقف كايكوس أمامه وخفض رأسه.
"سموك، لقد قضينا على جميع النبلاء ذوي الرتب العليا في المنطقة المركزية. كل ما تبقى هو بعض بقايا العائلات الأرستقراطية والعسكرية. ماذا يجب أن نفعل بهم؟"
ذُهل ألاريك. لم يتوقع أن يكمل كايكوس مهمته في وقت قصير جدًا.
جمع أفكاره وأعطى كايكوس نظرة راضية. "لقد أحسنتَ. القوات المتبقية ستتعامل معها القوات الأخرى. في الوقت الحالي، يجب أن نبحث عن المدنيين وننقلهم إلى منطقة آمنة."
"أفهم. سأذهب وأبلغ مرؤوسي." أومأ كايكوس لتأكيد أمره.
الآن بعد أن تم التعامل مع المنطقة المركزية، كان من الآمن القول إن أتاركان أصبحت تحت سيطرتهم.
أتساءل ما هو الوضع في جانبك، لينارد...
...
في الغابة الكثيفة خارج أتاركان، كان مائتا ألف محارب أستاني يتجهون إلى هالونا، وهي مدينة تقع شمال ناكالوب.
لماذا أشعر بالقلق بشكل غريب؟
عبس ستيفن، ناظرًا إلى الأشجار بحذر.
بعد أن انفصلوا عن القوة الرئيسية، كان لديه شعور بأنه يُراقب، لكنه لم يكتشف أي شيء غير عادي مهما حاول.
استمر هذا الإحساس الغريب للأيام القليلة التالية، وتكثف الشعور كلما اقتربوا من هالونا.
هل اكتشف أحد هويتي؟
فكر في هذا، فأمسك باللجام بقوة.
قليلٌ فقط... بمجرد أن نمر بهذه الغابة، ستقضي قوات هارون على هؤلاء الرجال!
كان يرسل سرًا رسائل إلى جيش هارون، يبلغهم عن تحركات قوات أستانيا.
كانت آخر رسالة أرسلها لإبلاغ هارون بأن جيشًا منفصلاً يتجه إلى هالونا.
كان ستيفن يتخيل بالفعل نفسه يُكافأ بسخاء على جهوده، مما جعله غير قادر على كبح ابتسامته.
نحن على وشك الوصول! هههه!
كان بإمكانه بالفعل رؤية نهاية الغابة وكاد يفشل في إخفاء فرحته.
"يبدو أنك في مزاج جيد، سيدي ستيفن." تردد صوت مستمتع خلفه، مفزعًا إياه.
سماعًا للصوت المألوف، أدار ستيفن رأسه.
"سموك؟ كيف... أعني... لماذا أنت هنا؟ ألست من المفترض أن تقود المعركة في أتاركان؟" ذُهل عندما رأى لينارد يتبعه عن كثب.
جعل وجود لينارد يشعر بالقلق.
أطلق ولي العهد ابتسامة مرحة. "لماذا؟ هل يزعجك أنني هنا؟"
ضحك ستيفن بعصبية. "ك-كيف يمكن أن يكون ذلك؟ أشعر بالطمأنينة بوجودك هنا."
"هل هذا صحيح؟" أرسل له لينارد نظرة غامضة.
اللعنة! لماذا هو هنا؟!
يجب أن أهرب!
شعر بالاضطراب كلما فكر في الأمر.
قوات هارون تنتظر ما وراء هذه الغابة. طالما يمكنني الوصول إلى هناك، سينتهي كل شيء.
بعد بعض التردد، ضغط ستيفن على ساقيه، حاثًا جواده على التحرك أسرع قليلاً.
"السيد ستيفن، ابطئ!"
ناداه أحدهم، لكنه لم يستمع.
في اللحظة التالية، خرج أخيرًا من الغابة.
ومع ذلك، رأى شيئًا جعل وجهه يتجهم بالخوف.