الفصل السابع والأربعون: هدية ألاريك
--------
بعد ثلاثة أيام، وصلت نهاية رحلة "ألاريك" إلى "ريفاد".
خلال الأيام الثلاثة الماضية، كان قد تجول في أشهر معالم المدينة برفقة "هيرشي". كانت تجربة نادرة لـ"ألاريك" جعلته ينسى مؤقتًا المأساة التي حدثت في حياته السابقة.
في هذه اللحظة، كان "ألاريك" يودع "هيرشي" وعائلتها.
قال "ألاريك" وهو يصافح البارون "ناثان" الذي كان متحمسًا طوال فترة إقامته: "شكرًا لك على حسن ضيافتك. لقد استمتعت بإقامتي هنا."
أجاب "ناثان": "أنا سعيد لسماع ذلك."
ثم تابع: "يمكنك دائمًا المجيء إلى هنا متى شئت. فقط أعلمنا مسبقًا حتى نتمكن من التحضير لوصولك."
قال "ألاريك": "سأزور بالتأكيد مرة أخرى." كان مغرمًا بالمكان وكان يتطلع بالفعل إلى زيارته القادمة.
ضحك "ناثان" بحرارة: "هاهاها! هذا جيد!"
تحدثت "فيفيان" معه أيضًا لفترة وجيزة، لكنه لم يكن لديه انطباع جيد عن هذه المرأة، لذا رد عليها فقط بدافع المجاملة.
في المقابل، لم يقل الأخوان "ثيو" و"ليام" أي شيء له. أعطاه الأكبر إيماءة بينما كان يضم يديه، بينما ألقى "ليام" عليه ابتسامة غريبة فقط.
أخيرًا، حول "ألاريك" نظره نحو "هيرشي".
كانت تبدو حزينة بشكل واضح على الرغم من محاولتها إخفاء ذلك. فشلت في إخفاء ومضة الحزن في عينيها التي رأى "ألاريك" من خلالها بنظرة واحدة.
قال "ألاريك" وهو يحدق في عينيها العميقتين: "شكرًا لكِ على اللوحة التي رسمتيها لي، سيدتي. سأحتفظ بها إلى الأبد."
كان يرغب في احتضانها ومواساتها، لكن ذلك سيكون غير مناسب.
قالت "هيرشي" وهي تبتسم ابتسامة مصطنعة: "لقد قضيت وقتًا رائعًا معك، سيدي. من فضلك زُرنا مرة أخرى قريبًا."
أجاب "ألاريك": "سأفعل."
ثم قال: "قبل أن أغادر، لدي شيء أقدمه لكِ." ألقى "ألاريك" نظرة إلى "إيلينا".
فهمت الفتاة نظراته وأخرجت صندوقًا خشبيًا. ثم مشت نحو "هيرشي" وسلمتها إياه بعناية.
قالت "هيرشي" بمفاجأة: "هذا هو..." لم تكن تتوقع أن "ألاريك" قد أعد شيئًا لها بالفعل.
قال "ألاريك" وهو يبتسم لها: "يمكنكِ فتحه."
قالت خادمتها "ماريس": "دعيني أساعدكِ في ذلك، سيدتي." ثم أخذت زمام المبادرة لفتح الصندوق.
تم الكشف عن محتوى الصندوق. كان فستانًا شتويًا مصنوعًا من فراء دب "سبايكد جريزلي".
شرح "ألاريك": "تمكنا من اصطياد دب 'سبايكد جريزلي' بالغ مؤخرًا، وصُنع الفستان من فرائه."
كانت عينا "هيرشي" مثبتتين على الفستان. وقعت في حبه من النظرة الأولى. كانت الحرفية رائعة، والفستان مثالي أيضًا لفصل الشتاء. حتى "فيفيان" ألقت عليها نظرة حسودة.
قالت "هيرشي" وهي تحتضن الفستان: "أعجبني. شكرًا على الهدية، سيدي."
بينما كان الاثنان يتبادلان الوداع، كان شخص ما يحدق فيهما بنظرات حادة.
قال "ليام" في داخله: "اللعنة! فقط اذهب إلى المنزل! هل يحتاج حقًا إلى مغازلة 'هيرشي' أمام العائلة بأكملها؟!"
كان يشعر بالغيرة، وكانت علاقتهما المتزايدة تأكله من الداخل.
قال "ألاريك": "أراكِ قريبًا، سيدتي." ثم انحنى برأسه، واستدار وغادر وهو يلوح بيده.
شاهدته "هيرشي" بصمت وهو يدخل عربته.
---
بعد ذلك، غادر موكب "ألاريك"، واختفى ببطء من نظرهم.
وقفت "هيرشي" بلا حراك مثل التمثال وهي تحتضن الفستان الشتوي الذي تلقيته كهدية.
قالت في داخلها: "أتمنى أن أراك قريبًا، ألاريك."
حدق "ليام" في شخصية أخته الوحيدة بعيون ضيقة.
قال في داخله: "لن تراه مرة أخرى لأنني أعددت الهدية المثالية لذلك الوغد!"
بينما كان يفكر في هذا، علقت ابتسامة قاسية على شفتيه.
---
قال "واريك" بصوت حازم: "سيدي، هناك شخص يتبعنا."
عند سماع هذا، عبس "ألاريك".
سأل: "كم عدد الرجال لديهم؟" وهو يحاول تخمين من أرسل المطاردين.
قال الفارس النخبة المخضرم وهو يقبض حاجبيه: "لقد أخفوا أنفسهم جيدًا، لكنني أشعر بوجود أكثر من عشرين رجلاً. خمسة منهم بمستوى فرسان، والباقون متدربون."
تغير وجه "ألاريك".
كان التشكيل أقوى مما توقعه. في مدينة مثل "ريفاد"، كانت هذه قوة كبيرة!
أمر "ألاريك": "أخبر المجموعة بأكملها بالاستعداد لهجوم محتمل بمجرد مغادرتنا المدينة، لكن تأكد من أن الأعداء لن يلاحظوا أننا اكتشفناهم بالفعل."
لم يكن يخاف من المعركة، لكنه كان قلقًا بعض الشيء على سلامة "إيلينا".
قال في داخله: "من هو الوغد الذي يستهدفني؟"
لسبب ما، ظهر وجه "ليام" في ذهنه.
قال في نفسه: "هل هذا أنت، ليام؟"
قالت "إيلينا": "سيدي، ماذا قال السير 'واريك'؟"
لين "ألاريك" نظره وهو ينظر إليها: "إيلينا، هناك أشخاص يتبعوننا. ما زلنا لا نعرف نواياهم، لكننا بحاجة إلى أن نكون حذرين."
اهتزت عينا "إيلينا" بالخوف عندما سمعت هذا. تعلقت بذراعه وهمست بصوت مرتجف: "أنا خائفة، سيدي!"
عندما رأى وجهها المرتعب، احتضنها "ألاريك" وفرك كتفها بلطف. قال بجدية: "لا تقلقي، إيلينا. بغض النظر عما يحدث، سأحافظ على سلامتك. أعدك!"
أومأت "إيلينا" بخجل. كلماته طمأنتها، لكنها لم تستطع إيقاف جسمها من الارتجاف.
قال "ألاريك" بجدية: "سنكون بأمان طالما كنا داخل 'ريفاد'. لن يهاجمنا هؤلاء الرجال في وضح النهار لأن هذا المكان هو أراضي بيت 'باكسلي'، لكن الأمور ستكون مختلفة بمجرد مغادرتنا المدينة."
ثم أضاف: "جدران العربة مصنوعة من مواد متينة، لذا عليكِ فقط الاختباء هنا عندما تبدأ المعركة. لا تفتحي الباب لأي شخص وانتظري عودتي. هل يمكنكِ فعل ذلك من أجلي، إيلينا؟"
كانت "إيلينا" خائفة، لكنها علمت أنه لا يجب أن تجعل سيدها قلقًا عليها في هذه الحالة.
أخذت نفسًا عميقًا وأومأت برأسها: "ن-نعم، سيدي!"