الفصل السابع والخمسون: لقاء صادم
-------
بسبب حجم موكبهم، أوقفهم الجنود المتمركزون على حدود "فيل" للتفتيش.
لم يرغب "ألاريك" في التسبب في مشاكل، لذا أخبر مرؤوسيه بالتعاون مع التفتيش.
لحسن حظهم، كان أحد المفتشين هو "أنتوني"، القائد الحالي لقوات "فيل" المسلحة.
قال "أنتوني" بمفاجأة: "اللورد "ألاريك"؟!"
قال "ألاريك" وهو يضم يديه ويبتسم بخفة: "كيف حالك، السير "أنتوني"؟"
أخفى "أنتوني" مفاجأته ونظر إلى المعدات المربوطة على خيولهم. أجاب: "لقد كنت بخير، سيدي. شكرًا على السؤال."
ثم نظف حلقه وسأل بنبرة جادة: "هل يمكنك إخباري إلى أين أنت متجه، سيدي؟"
قال "ألاريك" وهو يضحك عندما رأى مدى حذرهم: "نحن متجهون إلى "ريفاد". لا داعي للقلق، السير "أنتوني"." لكنه أيضًا فهم وضعهم.
شعر "أنتوني" بالارتياح عند سماع هذه الكلمات، لكنه لم يخفف من حذره. قال: "أفهم. إذن سنرافقك حتى نغادر حدود "فيل". أرجو أن تفهم."
عند سماع هذا، عقد المحاربون خلف "ألاريك" حاجبيهم، مما جعل مرؤوسي "أنتوني" يمسكون بمقابض أسلحتهم بشكل غير واعٍ.
عندما شعر بالجو المتوتر، رفع "ألاريك" يده على الفور، مشيرًا إلى رجاله بعدم التسبب في أي مشاكل.
كما حذر "أنتوني" رجاله من الاندفاع.
إذا اندلعت معركة، فلن ينجو أحد منهم. كان متأكدًا من ذلك.
قال "ألاريك": "حسنًا، لكن من فضلك لا تسألنا أي أسئلة على الطريق." لم يرفض طلبه. كان على علم بأن "أنتوني" كان يفعل هذا فقط لمراقبتهم.
أومأ "أنتوني". قال: "يمكنك أن تطمئن، سيدي. سأتأكد من أن رجالي لن ينطقوا بكلمة عن هذا."
قال "ألاريك" بابتسامة خفيفة: "إذن سنكون تحت رعايتك."
لم يستطع "أنتوني" تصديق أنه كان في الواقع يشعر بالرهبة من فارس أصغر منه بعدة عقود.
على الرغم من أن "ألاريك" هزمه من قبل، إلا أنها كانت مباراة غير رسمية حيث لم يكن مسموحًا باستخدام المانا. كان واثقًا من أنه يمكنه الفوز ضد "ألاريك" إذا استخدموا المانا. على الأقل هذا ما كان يعتقده.
تحت أنظار حامية "فيل" اليقظة، سافر موكب "ألاريك" على طول الطريق المغطى بالثلوج المؤدي إلى "ريفاد".
لم يتحدث أحد على طول الطريق، مما جعل الجو مثيرًا للأعصاب.
عندما كان موكب "ألاريك" على وشك مغادرة حدود "فيل"، رفع "أنتوني" يده وأشار إلى رجاله بالتوقف عن متابعتهم.
ثم انحنى لـ"ألاريك" وقال: "شكرًا على تعاونك، سيدي. أرجو أن تعذرني إذا كان هذا قد أزعجك."
عند سماع هذا، لوح "ألاريك" بيده بلا مبالاة. قال: "حتى نلتقي مرة أخرى، السير "أنتوني"."
شاهد "أنتوني" بينما كانوا يختفون في الأفق.
قال: "يبدو أن شيئًا كبيرًا على وشك الحدوث في "ريفاد"."
سأل أحد مرؤوسيه: "سيدي، هل يجب أن نبلغ المسؤولين عن هذا؟"
هز "أنتوني" رأسه. قال: "لا داعي. التدخل في شؤون بيت "سيلفرسوورد" لن يفيدنا. دعونا فقط نحتفظ بهذا سرًا. هل تفهم؟"
أجاب المرؤوس: "نعم، سيدي!"
---
في وقت لاحق من ذلك الظهيرة...
قال "ألاريك" في نفسه: "الثلج يزداد سمكًا."
"قد تصاب الخيول بالمرض إذا استمررنا."
لاحظ "ألاريك" أن الخيول قد تباطأت بسبب الكومة السميكة من الثلج التي ملأت الطريق.
قال: "لنأخذ استراحة قصيرة هنا." ثم أمر المجموعة بالتوقف.
أمرهم: "أشعلوا نارًا كبيرة تكفي لتدفئة أجسادنا وخيولنا."
قفز الجميع من خيولهم وتقسموا إلى مجموعات صغيرة للقيام بمهام أكثر بكفاءة.
تطوعت مجموعة لجمع الحطب، وتطوعت أخرى لاستكشاف الموقع، إلخ.
لم يبقَ أحد دون عمل، بما في ذلك "ألاريك".
انضم إلى المجموعة المسؤولة عن جمع الحطب.
قال في نفسه: "الجو بارد جدًا هنا."
ثم فكر في المشردين الذين كان عليهم العيش على أطراف "فيل".
كان هناك أشخاص رفضوا العيش في المدينة واختاروا العيش في الأجزاء النائية من الغابة خارج "فيل". لم يتمكن معظمهم من تحمل نفقات المعيشة في المدينة، لذا لم يتمكنوا إلا من بناء منازلهم خارج نطاق تأثيرها.
قال في نفسه: "الكثير منهم سيموتون من البرد..."
تنهد "ألاريك" وهو يفكر في هؤلاء الأشخاص.
استغرق منه أكثر من عشر دقائق لجمع بعض الحطب القابل للاستخدام. كان معظمه مغطى بالفعل بالثلج وكان رطبًا جدًا بحيث لا يمكن استخدامه.
عاد "ألاريك" إلى موقع المعسكر لتسليم الحطب الذي جمعه.
لكن...
عندما كان على وشك الاستدارة، شعر بتذبذب طفيف في المانا في اتجاه معين.
قال: "همم؟"
"هل شعرت به بشكل خاطئ؟"
ضيق عينيه بينما كان يحدق في أعماق الغابة، لكن تساقط الثلوج الكثيف حجب رؤيته.
قال في نفسه: "هل يجب أن ألقي نظرة؟"
بدافع من فضوله، وضع "ألاريك" الحطب الذي جمعه واتبع الاتجاه حيث شعر آخر مرة بتذبذبات المانا الغريبة.
بقي حذرًا بينما كان يتجه أعمق في الغابة.
كانت يده تستقر على مقبض سيفه. إذا شعر بعلامة خطر، كان مستعدًا لسحب سيفه.
في اللحظة التالية، رأى شيئًا يتحرك تحت الثلج.
قال: "همم؟ هل هو حيوان؟"
اقترب "ألاريك" بحذر، لكن عند الاقتراب، اكتشف أن الشيء المدفون في الثلج لم يكن حيوانًا.
قال في صدمة: "جنية!"
كانت فكرته الأولى هي المغادرة على الفور، لكن صوتًا ضعيفًا وصل إلى أذنيه.
قالت الجنية بصوت بالكاد مسموع: "س-ساعدني..."
تردد "ألاريك" للحظة.
قال في نفسه: "اللعنة!"
ثم مشى بحذر نحو الجنية، ويراقب المحيط بحثًا عن أي فخاخ محتملة.
بعد التأكد من عدم وجود فخاخ مخفية، انحنى على الفور وحفر الجنية المدفونة في الثلج.
بمجرد أن أخرج الجنية، كان "ألاريك" في صدمة مؤقتة.
قال في نفسه: "كم هي جميلة!"
كان وجهًا يتجاوز عالم البشرية، وجهًا بجمال سماوي يبدو تقريبًا كما لو كانت إلهة نزلت إلى العالم الفاني.
قال في نفسه: "إنها مصابة."
لاحظ "ألاريك" بقعة حمراء على بطنها.
[إلف = جني = جنية = جان]