الفصل الحادي والستون: المخلوقات داخل الكهف
-------
لم يستغرق "آرثر" وقتًا طويلاً للتحقق من الوضع داخل الكهف، وكان تعبيره غريبًا بعض الشيء.
قال "آرثر" بنظرة قلقة: "سيدي، لا يوجد شيء خطير داخل الكهف، لكن لدينا مشكلة صغيرة."
عند سماع هذا، رفع "ألاريك" حاجبه. سأل: "ماذا رأيت هناك؟"
قال "آرثر": "أعتقد أنه سيكون من الأفضل أن ترى ذلك بنفسك، سيدي."
عقد "ألاريك" حاجبيه.
قال في نفسه: "ماذا رأى هناك حتى يكون مترددًا في الحديث عنه؟"
قال: "حسنًا."
أعطى "ألاريك" إشارة يدوية للمحاربين المتبقين بينما كان يحث حصانه على التحرك نحو الكهف.
على الرغم من أن "آرثر" قال إن الكهف آمن، إلا أن "ألاريك" لم يخفف من حذره. كانت يده المهيمنة تستقر على مقبض سيفه.
عند الوصول إلى مدخل الكهف، شم "ألاريك" رائحة بول الحيوانات المميزة. كانت خفيفة، لكنها لم تفوت حاسة الشم المحسنة لديه.
قال في نفسه: "علامة إقليمية؟"
معظم الحيوانات البرية والوحوش تحدد أراضيها برش بولها في مناطق محددة. كان هذا لتحديد حدود أراضيها وإبلاغ وجودها للمخلوقات الأخرى.
همس "ألاريك": "تمسكي بقوة، يڤانا."
ردت الإلف على كلماته بشد قبضتها على خصره.
قال "ألاريك": "من فضلك اعذري وقاحتي." ثم أمسك بقدميها.
ارتجفت الإلف من الصدمة عند اللمسة غير المتوقعة.
قبل أن تتمكن من قول أي شيء، رفعها ببطء ونزل من الحصان بحذر للتأكد من أنه كان حريصًا بما يكفي على عدم تفاقم جروحها.
قالت في نفسها: "آه... لقد فعل ذلك فقط لينزلني من الحصان."
قال "ألاريك": "يمكنكِ إطلاقي الآن، يڤانا." ثم وصل صوته إلى أذنيها.
قالت الإلف بإحراج: "آه، نعم!" ثم خففت قبضتها.
أزال "ألاريك" الحبل الذي ربطه سابقًا والتفت لينظر إليها. سأل: "هل يمكنكِ المشي بمفردكِ؟"
على الرغم من أنه لم يتمكن من رؤية لون بشرتها الآن بسبب الطين الذي دهنه على وجهها، إلا أنه يمكنه أن يخمن أن وجهها بدا أكثر شحوبًا في هذه اللحظة.
لم تجرؤ "يڤانا" على النظر إليه. قالت: "ن-نعم. يجب أن يكون الأمر على ما يرام."
عرف "ألاريك" أنها كانت تتظاهر فقط بالصلابة، لكنه لم يفصح عنها. قال: "لا داعي لأن تدفعي نفسكِ. فقط تمسكي بي إذا شعرتِ أنكِ على وشك الانهيار."
قال في نفسه: "الإلف فخورون حقًا."
"لا بد أن هذا كان قرارًا صعبًا للغاية بالنسبة لها أن تثق بإنسان قابلته للتو."
قالت "يڤانا": "مم." ثم همت موافقة.
لم يكن "ألاريك" في عجلة من أمره للتحقق مما يوجد داخل الكهف. مشى ببطء ليتناسب مع سرعة الإلف.
كان المحاربون على علم بحالتها، لذا أبطأوا أيضًا سرعتهم بعناية.
بمجرد دخولهم الكهف، أصبحت رائحة الأمونيا أكثر سمكًا. حتى المحاربون العاديون تمكنوا من اكتشاف الرائحة.
---
ثم وصلت أصوات مميزة لحيوان إلى آذانهم، لكن الأمر لم ينتهِ عند هذا الحد. سمعوا المزيد من الأصوات مما جعلهم يدركون أن هناك أكثر من مخلوق واحد.
قال في نفسه: "هذا الصوت... إنه جرو! وهناك أكثر من واحد!"
أخيرًا فهم "ألاريك" المعنى وراء كلمات "آرثر".
اقترب "ريجور"، المرتزق السابق، وهمس في أذنه.
قال: "سيدي، هناك جراء داخل هذا الكهف. أعتقد أن هذا مسكن لوحش أو حيوان بري. قد يصبح الأمر مزعجًا إذا كان والدا الجراء قريبين."
قال "ألاريك": "لنلقي نظرة أولاً على نوع المخلوقات التي هم عليها قبل اتخاذ قرار." كان العثور على كهف آخر في هذا النوع من الطقس سيكون مزعجًا.
قال في نفسه: "لا بد أن "آرثر" فكر في هذا أيضًا، لذا ترك القرار النهائي لي."
قال "ريجور": "حسنًا." ثم أومأ برأسه.
بعد لحظة، وصلت المجموعة أخيرًا إلى العرين حيث كانت الجراء مختبئة.
قال "ألاريك" وعيناه تتسعان عند رؤية الجراء البيضاء تتدحرج في عرينها: "ذئاب ذات أنياب سيفية؟"
عادة ما تعيش هذه المخلوقات في المناطق الباردة من الشمال، وكانت السمة التي تبرز منها هي أنيابها التي تشبه السيوف الحادة.
منذ الولادة، تم تصنيفهم بالفعل على أنهم من درجة "قاتلة" بسبب تقاربهم العالي مع المانا. عندما يصلون إلى مرحلة البلوغ، يبدأون في تطوير القدرة على التحكم في الجليد، مما يجعلهم وحوشًا أكثر رعبًا.
سيكون الفرسان العاديون عاجزين أمامهم. حتى فرسان النخبة سيضطرون إلى التجمهر عندما يقابلون ذئبًا بالغًا ذو أنياب سيفية! كان هذا أيضًا السبب في تصنيفهم كوحوش من درجة "كارثة" عند بلوغهم النضج!
قال "تشارلز" وهو لا يستطيع البقاء ساكنًا بعد الآن عندما حدد جراء الذئاب: "ألاريك، نحتاج إلى الخروج من هذا المكان بأسرع ما يمكن!"
كان المحاربون متوترين بالمثل، لكنهم انتظروا بفارغ الصبت قرار "ألاريك" النهائي.
قال "ألاريك": "انتظر، يا عمي." ثم رفع يده، مشيرًا إليه بالانتظار.
أشار إلى "هنري" وأخبر الرجل العجوز بمراقبة "يڤانا". قال: "من فضلك راقبيها من أجلي، السير "هنري"."
أومأ الرجل العجوز. قال: "نعم، سيدي."
اقترب "ألاريك" من جراء الذئاب بينما كان يراقبهم.
قال في نفسه: "يبدون نحيفين ويعانون من سوء التغذية تقريبًا. فراؤهم أيضًا قذر جدًا."
من هذه التفاصيل الصغيرة، كان "ألاريك" متأكدًا بنسبة 60٪ أن والديهم يجب أن يكونوا قد غادروا لفترة، لكن هذا جعله في حيرة.
من معرفته، كانت ذئاب الأنياب السيفية تعتني بجراءها كثيرًا ولم تتركهم بمفردهم لفترة طويلة.
بناءً على هذا، توصل إلى احتمال.
قال في نفسه: "لا بد أن والديهم قد ماتوا في الخارج أو ربما تعرضوا لحادث."
بينما كان يفكر في هذا، أخرج "ألاريك" لحمًا مجففًا من حقيبته الجلدية.
جعلت رائحة اللحم المجفف الجراء تلتفت في اتجاهه. على الرغم من حذرهم قليلاً من الغريب، إلا أنهم ما زالوا يقتربون منه بسبب رائحة الطعام.
كما لو كانوا يظهرون حماسهم، رفع الجراء رؤوسهم الصغيرة وعووا.
عواء! عواء!
صدى أصوات عواءهم اللطيفة داخل الكهف، مما أثار خوف المحاربين.
كان "تشارلز" على وجه الخصوص شاحب الوجه. لولا وجود المحاربين الآخرين، لكان قد غادر الكهف بالفعل.
قال في نفسه: "هل يخطط ذلك الوغد لجذب الذئاب الكبيرة إلى هنا؟!"