الفصل السادس: عرض ألاريك السخي
-------
"سيدي، هل يمكنك أن تخبرنا لماذا قررت زيارة منزلنا المتواضع؟" سأل ويليام بجدية بمجرد جلوسهم.
"لا داعي للتوتر. جئت هنا لأنني علمت بوضعكم المالي الصعب. دار الأيتام الخاص بكم يستقبل أطفالًا بلا مأوى. أنتم توفرون لهم الطعام والملابس وحتى التعليم الأساسي."
"لديكم احترامي."
"ومع ذلك، لا بد أن الأمر كان صعبًا تربية الأطفال دون تمويل كاف. أعتقد أنكم حاولتم بالفعل طلب تبرعات من المسؤولين، ولكن تم رفضكم."
أطلق ويليام تنهيدة وهز رأسه.
"كما قلت، سيدي. حاولنا طلب الدعم المالي من المسؤولين، لكنهم لم يكلفوا أنفسهم حتى الحديث معنا. كما حاولنا التواصل مع بعض التجار، لكنهم أرادوا فعلاً الحصول على الفتيات الصغيرات مقابل التمويل. كيف يمكننا الموافقة على مطالبهم السخيفة؟"
بدا منزعجًا عندما ذكر ذلك.
"منذ ذلك الحين، بدأنا بزراعة طعامنا. كما أننا ربينا بعض الماشية. ثم نقوم ببيع الخضروات والفواكه الزائدة في السوق للحصول على المال. هكذا استطعنا البقاء حتى الآن."
بكت المرأة المسنة، جوزفين، ربما حزنت بسبب وضعهم الصعب.
أمسك راسموس بيد المرأة المسنة بينما كان يحاول منع دموعه من السقوط.
شعر ألاريك بالأسف لما مروا به.
"ماذا عن هذا؟"
"سأقدم الدعم المالي لدار الأيتام. كما سأرسل بعض المعلمين لتوفير تعليم مناسب للأطفال."
أشرقت وجوه جوزفين وراسموس عند سماع كلماته.
بقي ويليام هادئًا فقط أمام عرضه المغري. "ما هي الفائدة لك، سيدي؟"
لا يوجد غداء مجاني في هذا العالم.
"في المقابل، سترسل دار الأيتام بعض الأطفال للعمل في متجري."
تغير تعبير ويليام، لذا بادر ألاريك بالشرح.
"إنه ليس عملًا صعبًا."
"فقط يحتاجون إلى صنع شيء لي. كما سيحصلون على أجر يومي مقابل العمل."
أخرج ألاريك صندوقًا صغيرًا من جيبه وعرضه على ويليام. "هذا هو منتج متجري."
نظر ويليام والآخران بفضول إلى العنصر داخل الصندوق. عندما فتحه ويليام، صدمتهم رائحة الزنبق العطرة.
"ما هذا!"
"كم هي عطرة!"
"رائحتها مثل الزنبق."
ابتسم ألاريك عندما رأى رد فعلهم. "هذا الشيء يسمى صابون معطر. لم نطلقه في السوق بعد لأننا لا نملك الكثير في المخزون. بمجرد أن نحصل على عدد كافٍ من العمالة، سنبدأ الإنتاج ونبيعه بمجرد توفر الكمية الكافية للسوق."
أغلق ويليام الصندوق ووضعه على الطاولة. "ما فائدة هذا الشيء، سيدي؟" سأل.
"إنه مشابه للصابون الذي نستخدمه لتنظيف الجسم. الفرق الوحيد هو أننا لا نستخدم دهون الحيوانات، بل زيوت الزهور وبعض المكونات الأخرى. استخدامه سيجعل جسمك ذا رائحة جميلة." كان ألاريك قد حفظ شرحه جيدًا.
"بهذه الجودة؟" بدت جوزفين مهتمة بهذا المنتج المحسن.
"نعم."
"لأكون صريحًا، هذا هو عملي الأول لذا أريد أن ينجح."
"ما رأيك؟"
عقد ويليام حاجبيه، وكأنه في تفكير عميق.
"كم من الوقت يحتاج الأطفال للعمل؟ وكم ستدفع لهم؟"
كان ألاريك متحمسًا. يبدو أن ويليام قد وافق بالفعل.
كل ما يحتاجه هو إعطاء الرجل المسن ردًا مُرضيًا للحصول على موافقته. "حسنًا... لا يمكننا ترك الأطفال دون الثانية عشرة يعملون لأنهم ما زالوا صغارًا جدًا وغير ماهرين للعمل. سيعملون ست ساعات يوميًا وسيحصلون على يومي راحة كل أسبوع. أما بالنسبة لأجرهم، سأعطيهم 20 قطعة نقدية نحاسية يوميًا وأربع قطع نقدية إضافية عن كل ساعة عمل إضافية."
"كل هذا المبلغ؟ أنا موافق! سأفعل ذلك!" قال راسموس بحماس، لكنه أغلَق فمه فورًا عندما رأى ويليام ينظر إليه بنظرة صارمة.
قطعتان نقديتان تكفيان لوجبة لائقة. متوسط الأجر في المدينة هو عشرة قطع نقدية فقط يوميًا. هو فعلاً مستعد لإعطاء الأطفال 20 قطعة نقدية مقابل ست ساعات عمل. إنه عرض سخي، لكنني ما زلت قلقة بشأن سلامة الأطفال.
منتج يبدو أنه سيصبح سلعة مطلوبة بمجرد إطلاقه في السوق، لذا هناك احتمال كبير أن يجذب انتباه شخصيات مشبوهة.
كان ويليام في حيرة. عرض ألاريك كان سخيًا جدًا، بل إنه كان مستعدًا لتقديم الدعم المالي لدار الأيتام. الشيء الوحيد الذي كان يقلقه هو سلامة الأطفال.
"هل يمكنك ضمان سلامتهم؟" حدق ويليام بعمق في ألاريك.
"أعرف ما يقلقك، لكن يمكنك أن تطمئن. سأضع فارسًا نخبويًا وأربعة فرسان في المتجر. إذا كان هناك مثيري شغب، سيتم التعامل معهم على الفور." كان ألاريك يعرف قيمة الصابون المعطر لذا كان من الضروري وضع بعض الإجراءات المضادة.
"فارس نخبوي؟! أنت مستعد لوضع شخص بهذه القوة في متجرك؟" فتح ويليام عينيه متعجبًا.
"هذا صحيح." أومأ ألاريك برأسه. لم يكن يريد تكرار المأساة التي حدثت في حياته السابقة.
لضمان سلامة فينس وبقية العمال، كان لا بد من نشر قوة رادعة.
ساد الصمت للحظة.
بعد ما بدا كأنه أبدية، نظر ويليام بعمق إلى ألاريك.
"نحن نقبل عرضك، سيدي، لكن إذا تعرض الأطفال للأذى، سنأخذهم على الفور."
عند سماع هذا، وافق ألاريك بفرح. "رائع! أتطلع للعمل مع الجميع!"
بهذا، حصل ألاريك أخيرًا على القوى العاملة التي يحتاجها. كل ما تبقى هو تعليم الأطفال كيفية صنع الصابون المعطر.
"متى سيبدأون العمل؟" سأل ويليام.
"ما زالوا بحاجة لتعلم كيفية صنع المنتج."
"سأرسل شخصًا لاصطحاب الأطفال غدًا. يمكنك أيضًا الذهاب معهم إذا كنت تريد معرفة مكان عملهم."
فجأة، سأل راسموس بابتسامة خجولة: "سيدي، هل سنحصل على أجر أثناء التدريب؟"
سحبت جوزفين يده على الفور وأجبرت على الابتسام. "من فضلك لا تهتم له، سيدي. لم نعلمه الأدب بشكل صحيح لذا طور هذا السلوك."
ضحك ألاريك. "لا بأس. دعه يكون. أحب موقفه. على أي حال، للإجابة على سؤالك... نعم، سيحصل الأطفال على أجر أثناء التدريب. إنه جزء من العمل لذا سيتم تعويضهم بشكل مناسب."
"مع ذلك..."
"لا أخطط للسماح لك بالعمل في المتجر، راسموس."
"ماذا؟ لماذا؟ هل بسبب سلوكي؟" سقطت ملامح راسموس عند سماع هذا. كان على بعد عام واحد فقط من بلوغه سن الرشد لذا كان يريد البدء في كسب بعض المال.
نظرت جوزفين وويليام إليه بفضول، متسائلين عن سبب هذا القرار.
هز ألاريك رأسه. "ليس بسبب ذلك. لدي عرض أفضل لك، لكنك ستحتاج إلى موافقة ولي أمرك."
بدا راسموس مرتبكًا.
"أخطط لإحضار بعض الأطفال الموهوبين إلى العقار وتدريبهم ليصبحوا فرسانًا."
كان هناك الكثير من الأشخاص الموهوبين بين عامة الشعب، ولكن بسبب نقص الفرص، دفن إمكاناتهم.
في حياته السابقة، كان هناك بعض الأشخاص الذين أظهروا إمكانات هائلة بعد إجبارهم على الانضمام إلى الحرب الأهلية. على عكس معظم الناس الذين عانوا في التحكم بالمانا، كانوا قادرين على التحكم بهذه الطاقة بسهولة. تقدم أسرع من الآخرين وارتقوا بسرعة إلى السلطة.
إذا استطاع جمع هؤلاء الأشخاص، سيكون لدى ألاريك قوة عاملة كافية لوقف الحرب الأهلية.
كان هذا هدفه النهائي.
لم يكن يريد المرور بذلك الجحيم مرة أخرى.
تلك الحرب تسببت في أضرار مدمرة للإمبراطورية وجلبت المعاناة للكثير من الناس.
شعر راسموس بدمه يغلي عندما سمع هذا.
كان حلمه أن يصبح جنديًا. أما أن يصبح فارسًا، فكان ذلك هدفه في الحياة. كيف لا يكون متحمسًا عندما تُعرض عليه فرصة ليصبح واحدًا؟
"هذا..." نظر راسموس إلى ويليام بنظرة متوسلة. "جدّي، من فضلك أريد أن أصبح فارسًا!"
عند رؤيته هكذا، أطلق ويليام تنهيدة مستسلمة. "حسنًا. حسنًا."
"هل أنت متأكد من هذا، راسموس؟" تحدث ألاريك بجدية تامة.
"بمجرد أن تبدأ التدريب، لن يكون هناك عودة. ستكون لديك حرية أقل وستضطر لخدمة بيت سيلفرسوورد."
لم تقل جوزفين وويليام شيئًا. كانا وصيي راسموس، لكن القرار النهائي كان بيده.
"يجب أن تفكر جيدًا قبل اتخاذ القرار. اختيارك سيؤثر على مستقبلك لذا يجب أن تناقشه مع وصييك." لم يكن ألاريك يريد إجباره.
نظر ويليام وجوزفين إليه بامتنان عند سماع كلماته.
"سأغادر الآن. يمكنكم إعطائي ردكم غدًا." وقف ألاريك وودعهم.
بينما كان يشاهد العربة تغادر، صفع ويليام كتف راسموس.
"يجب أن تتبع قلبك، راسموس. قد تكون هذه الفرصة التي كنت تنتظرها. أعلم أنك تريد أن تصبح فارسًا. بيت سيلفرسوورد خيار جيد، واللورد ألاريك يبدو قائدًا جيدًا أيضًا."
"لقد وعدت بأن أحمي الجميع، لكنني بالكاد أعرف كيف أمسك بالسيف. أكره كيف أنني عاجز! إذا كانت لدي القوة، لما كان على إخوتي وأخواتي أن يعانوا بعد الآن!"
"جدّي، لقد اتخذت قراري بالفعل!"