الفصل الرابع والسبعون: التخلي عن البحث
--------
في العاشر من ديسمبر، عام 208 حسب التقويم الأستاني، بدأ فريق ألاريك البحث عن مكان ليام باستخدام المعلومات التي حصلوا عليها من ثيو.
كانت العاصفة الثلجية لا تزال شديدة، لكنهم واصلوا البحث.
في هذه اللحظة، كان الفريق يستريح في مطعم محلي عندما اقترب أحد مرؤوسي ألاريك منه وأبلغه: "سيدي، وجدنا ابنة العملاق. إنها واحدة من النساء اللواتي وجدناهم في الغرفة السرية أمس."
عند سماع ذلك، تفاجأ ألاريك بسرور. "أين هي؟"
"ذهبت للبحث عن زوجها بعد أن ساعدناها في دفن بقايا والدها." أجاب المحارب.
"هل أرسلت أحدًا لمرافقتها؟" سأل ألاريك.
"ذلك..." تردد المحارب، ولكن عند رؤية نظرة ألاريك الصارمة، لم يكن أمامه سوى إخباره بالحقيقة.
"لم تكن تريدنا أن نتبعها. قالت إنها لا تريد أن يعرف زوجها ما حدث في الغرفة السرية." تنهد المحارب.
أصبح ألاريك صامتًا.
لقد نفذ بالفعل وعده بإيجاد ابنة العملاق. وبما أن الطرف الآخر كان بأمان، شعر أنه لا ينبغي له التدخل في حياتها.
"دعها تكون. يمكننا فقط أن نأمل أن تحظى بحياة أفضل مع زوجها." أومأ ألاريك بيده.
"أفهم. سأنقل تعليماتك للآخرين." أقر المحارب بأمره.
"حسنًا. أحضر الأولاد هنا لمساعدتنا في البحث."
"نعم، سيدي!" استدار المحارب وغادر.
التفت ألاريك نحو النافذة.
كان الثلج قد غطى الطريق بالفعل، لذا لم يكن بالإمكان رؤية أي عربات خارجًا. حتى الخيول كانت تواجه صعوبة في التنقل عبر الثلج الكثيف.
أين أنت، ليام؟
...
مرت الأيام بسرعة.
كان اليوم الحادي والثلاثين من ديسمبر، وتحسن الطقس مؤقتًا.
كانت الشمس معلقة عالية فوق الأفق، وذاب جزء صغير من الثلج المتراكم.
فتح بعض الباعة الجائلين الشجعان أكشاكهم للعمل، وصدحت أصواتهم في الشوارع الهادئة.
كان هناك مجموعة من المحاربين يسيرون في شوارع يورفان، يرتدون معاطف شتوية فوق دروعهم الجلدية.
"سيدي، لقد بحثنا بالفعل في نصف ريفاد خلال الأسابيع الماضية. أعتقد أن الوقت قد حان للتخلي عن البحث." قال جوزيفوس الذي كان يسير بجانب ألاريك وهو يهز رأسه بتعب.
عبس ألاريك وتوقف في مساره. حدق في ابن عمه وسأل بصوت منخفض: "هل هذه فكرتك؟"
خفض جوزيفوس رأسه بقلق. "نعم. إنها فكرتي." أجاب.
عندما نظر ألاريك إلى نظرة ابن عمه المتقلبة، أدرك ما حدث.
يبدو أن عمي قد تعب من هذا الوضع بأكمله. على الأرجح، لم يكن يريد أن يعرف الآخرون عن هذا، لذا أرسل جوزيفوس. إنه لا يهتم حتى بسمعة ابنه.
عندما فكر في هذا، وجد ألاريك أن جوزيفوس محظوظ إلى حد ما.
"ارفع رأسك." طرق ألاريك على كتف ابن عمه، مما جعله يقفز من الدهشة.
تابع الحلقات الجديدة على "N0vel1st.c0m".
"أنت محق. أعتقد أن الوقت قد حان للتخلي عن البحث."
لم يتوقع جوزيفوس أنه سيوافق بهذه السهولة.
"حان الوقت للعودة إلى المنزل، أيها الجميع." همس ألاريك للمحاربين.
كان الجميع يرون أنه متردد في التخلي عن البحث.
"لقد بذلنا قصارى جهدنا. لا داعي لأن تشعر بالذنب حيال ذلك، يا ابن أخي." اقترب تشارلز منه وطرق على كتفه.
حدق ألاريك في وجه عمه المبتسم وأجبر نفسه على الابتسام. "أنت محق، عمي."
"أفهم أنك لا تزال محبطًا مما حدث، لكن لا يوجد شيء يمكننا فعله في هذه المرحلة." هز تشارلز رأسه بوجه نادم.
هذا كثير من الكلام لشخص بالكاد ساعد في البحث.
سخر ألاريك في داخله، لكنه لم يظهر ذلك على وجهه.
"سأذهب لإخبار آل باكسلي بمغادرتنا. سأخبرهم أيضًا عن خطوبتك مع هيرشي. في هذه الأثناء، يجب عليكم أنتم تجهيز أمتعتنا حتى نتمكن من المغادرة على الفور." اقترح تشارلز.
"حسنًا، عمي. سأترك الأمر لك." أومأ ألاريك برأسه.
كان يرغب في التحدث مع هيرشي قبل المغادرة، لكنه شعر أن الأمور قد تكون محرجة بينهما بسبب الأحداث الأخيرة.
ابتسم تشارلز له قبل أن يحول نظره إلى جوزيفوس. "تعال معي."
"نعم، سيدي." أومأ جوزيفوس برأسه.
غادر الاثنان بعد ذلك بوقت قصير.
...
في وقت لاحق من ذلك اليوم، غادر الفريق المدينة وتوجهوا إلى بلدة نورث باين.
"عمي، يجب أن تعود إلى المنزل أولاً. لا يزال لدي مكان أريد الذهاب إليه قبل العودة إلى المنزل."
تفاجأ تشارلز بكلماته. "ماذا تعني؟ هل ما زلت تخطط للبحث عن ليام؟" عبس.
هز ألاريك رأسه. "هذا لا يتعلق بليام." أجاب بصوت هادئ.
حدق تشارلز فيه بعمق. "ولا يمكنك إخباري عن ذلك؟"
"أنا آسف، عمي، لكن لا يمكنني قول ذلك."
ساد الصمت بينهما للحظة.
ما الذي يخطط له هذا الولد هذه المرة؟
بعد دقيقة من الصمت، فتح تشارلز فمه أخيرًا. "حسنًا، لكن لا يمكنك الذهاب إلى هناك وحدك. يجب أن تأخذ معك شخصًا."
أومأ ألاريك برأسه. "أنا أعرف بالفعل من يجب أن آخذه معي."
"بما أنك قد فكرت في الأمر، لن أوقفك، لكن يجب أن تكون حذرًا هناك." ذكّر تشارلز، وهو يبدو كعم قلق.
"سأكون كذلك. شكرًا لاهتمامك." ضم ألاريك يديه.
ثم استدار ونادى الأشخاص الذين سيأتون معه.
"السير آرثر، السير هنري، ستأتيان معي."
في هذه الرحلة، لم يرغب ألاريك في إحضار الكثير من الأشخاص معه. بعد كل شيء، كان يخطط للتوجه إلى أراضي الإلف وإعادة إيفانا إلى منزلها. إحضار الكثير من الأشخاص سيجعلهم ملفتين للانتباه.
بعد توديع بقية الفريق، غادر ألاريك مع فريقه الصغير في اتجاه آخر.
حدق تشارلز في أشكالهم المختفية بتعبير متفكر على وجهه.
أشار بيده واستدعى أحد مرؤوسيه.
"سيدي!" وقف محارب في منتصف العمر أمامه.
أخبر تشارلز المحارب بالاقتراب وهمس شيئًا في أذنه.
...
"سيدي، إلى أين نتجه؟" سأل هنري بوجه جاد. شعر أن هناك شيئًا غير طبيعي لأن ألاريك كان يتصرف بسرية شديدة.
لم يقل آرثر أي شيء، لكنه كان فضوليًا أيضًا.
أبطأ ألاريك من سرعة حصانه.
قام المحاربان المخضرمان على الفور بفعل الشيء نفسه لتتناسب سرعتهم مع سرعته.
"هذه المسألة مهمة جدًا، لذا يجب ألا تخبرا أي شخص بها أبدًا."
تناوب ألاريك نظراته بين الاثنين قبل أن يستمر.
"نحن نتجه إلى الغابات المسحورة."
عندما سمع المحاربان المخضرمان هذا الاسم، تجمدت أعينهما من الصدمة.
كانت الغابات المسحورة منطقة غابات كبيرة في أقصى شمال حدود أستانيا.
كانت مكانًا تعيش فيه وحوش قوية ومخلوقات مخيفة، مما جعلها أرضًا محرمة.
على الرغم من اعتبارها مكانًا خطيرًا، إلا أن هذه الغابة الكبيرة كانت بمثابة حاجز طبيعي يحمي أستانيا من الأجناس المعادية التي تعيش وراء الغابات المسحورة.
"سيدي، هذا المكان خطير جدًا!" لم يستطع هنري السماح له بالسفر إلى مكان خطير كهذا.
هز ألاريك رأسه. "لا داعي للقلق. لا نحتاج إلى دخول الغابة. نحتاج فقط للذهاب إلى الأطراف."
ثم دفع الشخص الذي كان يعانق ظهره وقال.
"أعتقد أنك يجب أن تقدمي نفسك الآن لجعلهما يفهمان ما يحدث."
حوّل المحاربان المخضرمان نظراتهما إلى المرأة المتشردة التي كان وجهها مغطى.
"هل يمكننا الوثوق بهما؟" انطلقت صوت ساحر إلى آذانهما.
كانت هذه هي المرة الأولى التي يسمعان فيها هذه المرأة تتحدث، وقد صُدما من صوتها.
"لا تقلقي. يمكننا الوثوق بهما. إنهما مثل العائلة بالنسبة لي." أومأ ألاريك ردًا.
ترددت إيفانا، لكنها اختارت أن تثق بألاريك.
لقد كانت معه لمدة شهر تقريبًا، ولم يظهر ألاريك أي أفكار سلبية عنها أبدًا. كان أول إنسان جعلها تشعر بالأمان.
تحت نظرات آرثر وهنري المذهولة، أزالت إيفانا القماش الذي كان يغطي وجهها.
بمجرد إزالة القماش، ظهر وجه جميل بشكل مذهل، لكن أول شيء لاحظوه كان أذنيها المدببتين.
"أنت... أنت إلفة!" اتسعت عينا آرثر.
من ناحية أخرى، كان لدى هنري بعض الفكرة أن هويتها قد لا تكون بسيطة، لكنه لم يتوقع أبدًا أنها كانت في الواقع إلفة!
حدق الفارس المخضرم في ألاريك بنظرة استفهامية. أراد أن يقول شيئًا، لكن لم تخرج أي كلمات من فمه.
"أعلم أن هذا قد يبدو غريبًا، لكنني آمل أن تساعداني في إنجاز هذه المهمة." وثق ألاريك بهذين الاثنين.
أحدهما كان مثل جد له، والآخر كان شخصًا موثوقًا به.
"سأتبعك أينما ذهبت، سيدي!" كان آرثر أول من عبر عن أفكاره.
هز هنري رأسه بمرارة. "لم أكن أتوقع أن أرافق إلفة في عمري هذا."