الفصل التاسع والسبعون: مجموعة التجار
--------
"أن نحتفل بالعام الجديد في وسط اللا مكان." تمتم هنري بنبرة مزحة.
ضحك آرثر على كلماته.
"ماذا يعني ذلك؟" التفتت إيفانا برأسها ونظرت إليهم بفضول. كانت تبدأ في الشعور بالراحة مع المحاربين العجوزين.
كانت تعتقد أن ألاريك سيكون الإنسان الوحيد الذي يمكنها أن تصادقه، لكنها أدركت أن هناك بشرًا طيبين آخرين.
كان هنري على وشك الكلام عندما رأى نظرة ألاريك الصارمة.
"لا شيء. لا تصغي إليهما." هز ألاريك رأسه.
"أوه. حسنًا."
"السير آرثر، كيف هو تقدمك في تدريب المانا؟" غير ألاريك الموضوع.
كان لدى المرتزق السابق نظرة مريرة على وجهه. "أنا أتقدم ببطء أكثر مما كنت أعتقد، سيدي."
شعر بالخجل من قول هذه الكلمات بعد أن تلقى الكثير من الموارد من ألاريك والعائلة.
"لا يوجد عجلة." كان ألاريك يتوقع حدوث هذا بالفعل.
كان آرثر قد تقدم في السن بالفعل، لذا لم يكن جسمه يتفاعل بشكل جيد مع الموارد التي أخذها.
"فقط استمر في العمل على تدريب المانا. ستتقدم في النهاية." أضاف ألاريك بهدوء.
على الرغم من أن آرثر لم يعد في ذروته، إلا أن جسمه كان لا يزال في حالة جيدة بالنسبة لشخص في سنه. بمجرد أن يجمع ما يكفي من المانا، سيتبع ذلك تقدمه.
"نعم، سيدي. سأعمل بجد." أومأ آرثر برأسه بوجه جاد.
...
في وقت لاحق من ذلك الظهيرة، قررت المجموعة الاستراحة تحت شجرة صنوبر كبيرة.
"سأعد طعامنا حتى تتمكن من القيام بتدريب المانا." طرق ألاريك على كتف آرثر.
"نعم، سيدي." أومأ آرثر وذهب على الفور للعثور على مكان لبدء تدريب المانا.
في هذه الأثناء، غادر هنري لجمع بعض الحطب.
شعرت إيفانا بالحرج لأنها كانت الوحيدة التي ليس لديها شيء تفعله. أرادت مساعدتهم، لكنها لم تكن تعرف حتى كيفية الطهي أو القيام بأي مهمة بسيطة.
بعد تردد لفترة طويلة، جمعت شجاعتها واقتربت من ألاريك الذي كان يقوم بسلخ خنزير بري اصطادوه سابقًا. "هل يمكنك تعليمي كيفية القيام بذلك؟"
حدق ألاريك فيها بدهشة.
كانت الرغبة في التعلم واضحة على وجهها ولم يستطع ألاريك أن يرفضها.
"حسنًا. تعالي هنا وراقبي كيف أفعل ذلك." أشار ألاريك لها.
جلست إيفانا بجانبه بلهفة وشاهدته وهو يسحب جلد الخنزير البري بدقة.
مذهل. يبدو صغيرًا جدًا، لكنه جيد في هذا.
"كيف أنت جيد جدًا في استخدام السكين؟" سألت.
لم يتوقف ألاريك عما كان يفعله ورد بضحكة خفيفة. "الكثير من الناس علموني."
بعد أن أظهر لها كيف يتم ذلك، سلم ألاريك لها سكين السلخ. "الآن قومي بتجربته."
"فقط كوني حذرة حتى لا تقطعي أصابعك." ذكّرها.
أخذت إيفانا السكين وسلخت الخنزير البري بشكل أخرق.
لم يستطع ألاريك رؤية تعبير وجهها، لكن عينيها المركزة جعلته يبتسم.
"هذا أصعب مما كنت أعتقد." همست إيفانا بإحراج.
"لا بأس. أنت فقط بحاجة إلى المزيد من الخبرة." ضحك ألاريك.
فجأة، لاحظ ألاريك مجموعة تجارية قادمة نحوهم. كان لديهم أكثر من ثلاثين شخصًا، وعشرون منهم كانوا محاربين مرافقين.
دفع ألاريك الإلفة وهمس. "هناك أناس قادمون."
رفعت إيفانا رأسها واتبعت نظره.
ظهرت نظرة حذرة في عينيها عند رؤية مجموعة الغرباء.
"لا تتحدثي كثيرًا عندما يأتون هنا. سأتكلم أنا." ذكّرها ألاريك.
"حسنًا." أومأت إيفانا برأسها.
كان آرثر لا يزال في منتصف تدريب المانا، لذا لم يشعر بأي شيء.
وقف ألاريك، مشى نحو آرثر، وطرق على كتفه.
لم يكن يريد إزعاج تدريب آرثر، لكن هذه كانت حالة طارئة.
"ماذا يمكنني أن أفعل لك، سيدي؟"
لم يرد ألاريك وأشار إلى مجموعة التجار.
عند رؤيتهم، عبس آرثر.
كان لدى الطرف الآخر عشرون محاربًا. أكثر من نصفهم كانوا محاربين عاديين وأربعة كانوا فرسانًا، لكن كان هناك شخص واحد لم يستطع تقييمه.
"سيدي، أحد هؤلاء المحاربين خطير." همس آرثر.
"أعلم." أومأ ألاريك. كان يعرف من يتحدث عنه.
كان رجلاً في منتصف العمر يرتدي معطفًا من الفرو فوق درعه الجلدي. كان أطول من ألاريك وربما كان بحجم جالانار.
فارس نخبة؟
ضيق ألاريك عينيه.
كان هذا وضعًا مزعجًا وقد حدث عندما لم يكن هنري موجودًا.
آمل ألا يكون هؤلاء الأشخاص في مهمة شريرة.
مع وجود آرثر فقط بجانبه، ستترك إيفانا دون حماية إذا حدثت معركة. كان يمكنه فقط أن يصلي أن يعود هنري قريبًا.
بعد لحظة، توقفت مجموعة التجار أمام معسكرهم. نظر المحاربون المرافقون إليهم بهدوء، مما جعل إيفانا تشعر بعدم الارتياح.
نزل رجل سمين يرتدي معطفًا سميكًا فوق ملابسه الحريرية من العربة الأمامية. ثم ضم يديه تجاه مجموعة ألاريك وابتسم بخفة.
"مرحبًا، أصدقاء! أعتذر عن إزعاجكم. أنا روي، تاجر من هايرو."
هايرو؟ هذا بعيد جدًا.
كان ألاريك على دراية بالمدن في الشمال وهايرو كانت واحدة من أكثر المدن اكتظاظًا بالسكان.
فحص التاجر السمين وجوه مجموعة ألاريك بعد أن قدم نفسه. عندما لاحظ الملابس باهظة الثمن التي كان يرتديها ألاريك، تعمقت ابتسامته.
"كيف يمكننا مساعدتك، السير روي؟" سأل ألاريك بينما كان ينظر إلى العربات المغطاة بالقماش.
بناءً على هيكل العربات، كان يمكنه بالفعل معرفة ما بداخلها.
عربات العبيد.
في أستانيا، لم يكن تجارة العبيد غير قانونية، بل كانت واحدة من أكثر الأعمال طلبًا.
لماذا علينا أن نواجه تاجر عبيد من بين كل الناس؟
كان ألاريك يعلم أن معظم الأشخاص في هذا المجال كانوا متورطين في أنشطة مشبوهة.
"نحن في طريقنا إلى ريدونيا لتسليم بعض البضائع. هل تريدون إلقاء نظرة عليها؟ أعدكم أنكم لن تشعروا بخيبة أمل. إنها منتجات عالية الجودة." ضحك روي بينما أعطى إشارة لخدمه.
قبل أن يتمكن ألاريك من الرد، قام خدم روي بإزالة القماش الذي كان يغطي العربات، كاشفين عن العبيد بداخلها.