الفصل 54: مرحبًا بعودتك، "أستاذ"
--------
جالسة على الأريكة في غرفة المعيشة بمسكني، رحبت بي ريبيكا.
"مرحبًا بعودتك، أستاذ."
كان صوتها، كالعادة، ينقصه الحيوية، يبدو مرهقًا ومتعبًا.
لم أكن متفاجئًا بشكل خاص بوجودها المفاجئ. كنت أعلم دائمًا أنني سأصادفها مجددًا—في مكان ما، بطريقة ما، مهما حدث.
لكن الأمر حدث أبكر قليلًا مما توقعت.
"هل يمكنكما أن تتركانا لحظة؟" تحدثت ريبيكا إلى حارسيها.
" نعم، سمو الأميرة. "
" ولا تسترقا السمع عندما تكونان بالخارج. "
" …مفهوم. "
طردت فارسها الحارس، تشونغ-رو، والعميلة الظلية، ريم. أومأت أيضًا إلى أديل التي بدت قلقة، مشيرًا إليها بالخروج أيضًا.
بعد لحظة قصيرة، بقينا أنا وريبيكا وحدنا في الغرفة. مشيت إلى الكرسي المقابل لها وجلست.
لماذا جاءت لتتحدث معي؟ بغض النظر عما كان لديها لتقوله، كان رأيي في ريبيكا سلبيًا بالفعل إلى حد كبير.
"أرى أنكِ كما أنتِ دائمًا، تدوسين على القواعد كيفما شئتِ وتكسرينها دون تفكير،" قلت.
"هل أنا كذلك؟"
" حاولتِ اغتيال حليف خلال الحرب. واليوم، اقتحمتِ مسكن أستاذ دون دعوة. وكأن ذلك لم يكن كافيًا، فتحتِ قفل بابي الأمامي ودخلتِ مرتدية حذاءك، بينما يُفترض أن يُترك عند المدخل. "
"أنا—"
" سمو الأميرة. " قاطعتها.
" نعم. "
كان عليّ أن أوضح الأمر. كنت الضغط الخارجي الذي سيُسقط الطاغية. سأكون دائمًا الشخص الذي يضعها في مكانها.
" اخلعي حذاءك. أنتِ في منزلي. "
حدقت بي بهدوء.
كان صوتي يبدو صلبًا حتى في أذنيّ. ربما كانت نبرة لم تسمعها ريبيكا في حياتها من قبل.
لكن لدهشتي، انحنت وبدأت بخلع حذائها.
"أفضل الآن؟" قالت، موضحة قدميها الباهتتين حيث تفتحت البثور والكدمات والجروح.
كانت مطيعة بشكل غير متوقع.
"ما الذي جاء بكِ؟" انتقلت مباشرة إلى صلب الموضوع.
" …قيل لي إنني باردة القلب إلى حد ما، لكنك قد تكون أسوأ مني، أستاذ. "
"بارد القلب، أنا؟"
"أليس لديك ولو كلمة واحدة من الاهتمام تقولها بعد رؤية قدمي طالبتك المسكينة في حالة يرثى لها؟"
انتهت قدماها في حالة مؤسفة بسبب العديد من الجنائز التي حضرتها خلال الأسابيع الماضية.
حدثت حرب الاغتيال في مناطق متعددة، بما في ذلك المنطقة 0 والمنطقة 2. بعد انتهاء كل شيء، زارت الأميرة كل موقع تذكاري وموكب جنائزي، مقدمة صلواتها بلا كلل لأيام.
كانت صحيفة "تايمز القتلة" مليئة بصور الأميرة لفترة من الوقت الآن، تظهر حبها الورع للمتوفين. كما كان منتدى "بلدة القتلة" عبر الإنترنت يفيض بالمديح والامتنان تجاهها.
لكن مع المشي اللا نهائي، والانحناء، والركوع الذي قامت به، كانت قدماها في حالة سيئة.
" هذا، يجب أن أعترف به. لقد عملتِ بجد. " مدحتها.
" …شكرًا. "
"هل عاقبتِ إليز عندما عادت إلى السكن؟"
"لم أفعل. لم أكن متأكدة إذا كان يجب عليّ في البداية، لكنني استطعت فهم تصرفاتها بالنظر إلى أنها كانت أمرًا من شخص مثلك، أستاذ."
يبدو أن ريبيكا كانت تعرف عن الأوامر التي يمكن أن تتحكم بأعضاء بيت تشيكوس. لم أكن متفاجئًا جدًا عند سماع أنها تعرف بها، لأن الأوامر كانت دائمًا امتيازًا ملكيًا.
"إذن، لماذا جاءت الأميرة بقدميها المؤلمتين لزيارة أستاذ متواضع دون أخذ قسط من الراحة أولًا؟"
" جئت لأعتذر. "
"تعتذرين؟"
" عن مهاجمة حليف خلال الحرب. عن قولي إنك غير ضروري. وعن أمري إليز باغتيالك. أعتذر بصدق عن كل ذلك. "
حتى وهي تعتذر، بقيت ريبيكا فخورة ومتعجرفة، جالسة منتصبة على الأريكة وترفض الانحناء.
ومع ذلك، كنت متفاجئًا جدًا. كلماتها لم تتماشَ مع ريبيكا التي صادفتها حتى الآن. لم تكن الأميرة ريبيكا شخصًا يعتذر للآخرين.
" أقبل. "
لكنني كنت أعلم أن الاعتذار كان مجرد عذر للحضور والتحدث معي.
بالتأكيد، بعد أن ألقت نظرة حولها قليلاً، طرحت الأميرة الموضوع الحقيقي الذي أرادت مناقشته.
"…ستبرم الإدارة قريبًا صفقة وتدخل في اتفاق مع الإمبراطورية. يخططون لفتح قسم القتلة وبدء التبادلات الأكاديمية مع الأكاديمية الإمبراطورية. هل كنت على علم بذلك؟"
يبدو أنها أرادت مناقشة الأحداث التي ستحدث خلال 「القصة الرئيسية 2: طاولة الرهان」.
" أنا على علم. "
" بالطبع أنت كذلك. لست حتى متفاجئة. لن أسأل كيف تعرف هذه الأمور بعد الآن… ومع ذلك، أريد أن أوقف هذه الصفقة. "
"…لماذا؟"
" لأنه على المدى الطويل، هناك مخاطر أن نصبح دولة تابعة للإمبراطورية. "
بدأت ريبيكا بعد ذلك في سرد أسبابها، واحدًا تلو الآخر.
كنت أستطيع استيعاب جوهر مخاوفها حتى دون الاستماع إليها، لأن الكثير مما شرحته كانت أشياء يمكن أن تحدث في إحدى النهايات السيئة للعبة.
لكن الأهم كان لماذا تطرح ريبيكا هذا الأمر.
…يجب أن يكون لأن الترتيب سيُعيق هدف فرقة التنين الأسود.
كان هدفهم اغتيال الإمبراطور.
لكن إذا حصلت الإمبراطورية على معرفة ملموسة بفرقة التنين الأسود—مثل هوياتهم، مجموعات مهاراتهم، وتكتيكاتهم القتالية والاغتيالية المتطورة باستمرار—فإن فرصهم في اغتيال الإمبراطور ستنخفض بشكل كبير.
"سمعت أنك ستُستخدم كشخصية رئيسية في هذا الاتفاق، أستاذ. هل كنت تعلم؟"
…كان ذلك جديدًا بالنسبة لي.
" يبدو أنني قللت من شأن أهميتك الحقيقية، أستاذ. "
لم أعرف كيف أرد، فبقيت صامتًا.
" إذن، هل ستعيرني قوتك؟ إذا ساعدت في منع الصفقة، سأعرض عليك 100 مليون هيكا كتعويض. "
عرضت ريبيكا مبلغًا مذهلاً. كانت لدي الآن فرصة لكسب 100 مليون هيكا على الفور دون العمل الشاق للطريق الأبيض لمدة أربع سنوات.
لكن موقفي في هذا الأمر كان ثابتًا بالفعل. مهما عرضت، لم يعنِ ذلك شيئًا بالنسبة لي.
هل يجب أن أساعد ريبيكا في تخريب الاتفاق؟
لا. رفض قاطع.
أولاً، لم يكن لدي سبب لقتل الإمبراطور.
ثانيًا، كلاعب مخضرم، كانت 「طاولة الرهان」 أفضل سيناريو للحصول على المزيد من شظايا النجوم.
وأخيرًا، كانت لدي طموحاتي الشخصية كأستاذ.
تخيل فقط…
تخيل إليز تكشف عن نفسها للعالم في المستقبل، موضحة قدراتها المذهلة. قد تكون لا تزال ناقصة الآن، لكن توجيه تحسينها من هذه النقطة فصاعدًا—تلك مسؤوليتي.
بمعنى آخر، التأثير الذي سيكون لإليز يومًا ما عبر القارة كقاتلة سيُشكل بيديّ. وكان ذلك جذابًا للغاية.
علاوة على ذلك، سأكسب كمية هائلة من شظايا النجوم في العملية.
كنت سأكون مجنونًا لتخريب صفقة ستفيدني كثيرًا. بمعنى آخر، كان موقفي محددًا بالفعل.
كل ما تبقى كان رفض عرض ريبيكا.
لكن…
" حسنًا. "
وافقت بدلاً من ذلك.
للحظة قصيرة، اجتاحت موجة من الصدمة عيني ريبيكا القرمزيتين.
"توافق على إعارتنا قوتك؟" سألت.
"نعم."
"بهذه السهولة؟"
"لا أعرف لماذا تبدين متفاجئة، لكنني سأساعدك بالفعل في منع الصفقة."
ارتجف ركن شفتي ريبيكا القرمزيتين. أمالت رأسها بعبوس، تحاول بوضوح فهم تغير سلوكي. يجب أنها توقعت أن أرفضها كما فعلت دائمًا من قبل.
في نهاية تفكيرها، انزلق سؤال قصير من شفتيها، يظهر لمحة نادرة من العاطفة الحقيقية تظهر لأول مرة منذ أن التقيتها.
"…لماذا؟"
سؤال بسيط. لكن إجابتي كانت بنفس البساطة.
" لأنني أريد مساعدتك. "
كان ذلك كذبًا صريحًا.
لم ترد ريبيكا. بدلاً من ذلك، طوت ذراعيها، استندت إلى الأريكة، وأعادت تقاطع ساقيها. كانت نظرتها تحفر في عينيّ، كما لو تحاول اختراق واجهتي واكتشاف ما كنت أفكر فيه حقًا.
كانت هناك ثلاثة أسباب وراء كذبتي.
أولاً، بما أن علاقتنا كانت محددة بالفعل بالكراهية، كنت أنوي تعميق تلك الرابطة من الكراهية وجمع المزيد من شظايا النجوم.
ثانيًا، خلال 「طاولة الرهان»، ستلعب فرقة التنين الأسود دورًا حاسمًا، وكانت هذه الفرصة المثالية للقضاء على المشكلة التي كانت ريبيكا.
ثالثًا… فقط لم أحبها.
كانت 「أكاديمية هياكا: قسم القتلة」 دائمًا لعبة حيث يتنقل اللاعبون في سيناريوهات صعبة وملحة، متخذين خيارات لا حصر لها لاكتشاف إجاباتهم الخاصة للقصة.
وكان خياري أن أخون ريبيكا تمامًا بمجرد بدء 「طاولة الرهان」.
سأكشف عن فرقة التنين الأسود بأكملها للإمبراطورية و، بصفتي الأستاذ المشرف عليهم، أربيهم استعدادًا للحرب ضد ملك الشياطين.
المشكلة المحتملة الوحيدة كانت أن ريبيكا قد تحاول قتلي.
لكنني كنت قويًا إلى حد ما الآن، وإذا عقدت صفقة مناسبة مع عميد القسم، يمكنني ضمان سلامتي.
من وجهة نظر اللاعب، كان هذا الخيار الأمثل.
"تريد مساعدتي؟" سألت ريبيكا بعد صمت طويل، مستمرة في دراسة تعبيري.
"نعم."
"لا أفهم. لماذا ستساعدني؟"
الآن حان وقت التمثيل—لكسب ثقتها حتى تُنهى الصفقة مع الإمبراطورية.
خفضت نظري ببطء.
" انظري إلى قدميك. "
"قدميّ؟"
نظرت ريبيكا إلى قدميها الحمراوين، الملطختين، المكدومتين، والمليئتين بالبثور.
"نعم. تلك القدمان الجميلتان والمثيرتان للإعجاب."
" …لا زلت لا أفهم ما تقصد. "
"كان لدينا خونة انشقوا إلى دولة عدوة، وانهارت أحياء بأكملها خلال حرب دموية. في هذه الأثناء، تستمر كروتز في السخرية من هياكا بموقف متعجرف. الجو في بلدنا ثقيل بالهزيمة والبؤس. لكن هل تعرفين إلى أين ينظر الناس في أوقات كهذه؟"
"إلى أين؟" سألت بهدوء.
" ينظرون إلى الأعلى. "
رفعت إصبعًا وأشرت نحو السقف. تتبعت عينا ريبيكا القرمزيتان الإشارة.
من المحتمل أنها رأت انعكاسها في زجاج الثريا الصغيرة فوقنا.
"عبر التاريخ،" قلت، " هناك أمثلة لا حصر لها حيث تم عكس جبهة معركة منهارة بعودة قائد ملهم واحد—حيث تحولت حرب خاسرة بمجرد أنباء انضمام حاكم إلى الميدان. " توقفت، محدقًا في عينيها. " لكن ماذا عن هياكا؟ بدلاً من أن تصبحي شخصية ملهمة، قلصت العائلة المالكة تمويل الأكاديمية بشكل كبير. "
بقيت ريبيكا صامتة.
" يمكنني فهم موقفهم. القتلة الموجودون بالفعل في الميدان يؤدون بشكل جيد، بعد كل شيء. في هذه الأثناء، أصبحت الأكاديمية عبئًا كبيرًا، مع تراجع أدائها وسجلها. لكن ما كانت نتيجة إعلان العائلة المالكة عن تقليص التمويل؟ طلب العديد من الطلاب والأساتذة المغادرة فورًا. "
في ذلك الوقت، كانت الأميرة ريبيكا الملكية الوحيدة التي تقدمت من أجل مصلحة الأكاديمية.
تذكرت منشورات المنتدى في بلدة القتلة التي تمدحها.
——
< من المطمئن وجود الأميرة ريبيكا حولنا. >
< هل الأميرة بخير؟ لقد كانت تحضر كل نصب تذكاري وجنازة كل يوم لمدة أسبوعين متتاليين… سمعت أنها لم تعد إلى سكنها منذ فترة. يبدو أنها لم تجد وقتًا لغسل نفسها أيضًا… >
< يا رفاق، هل سمعتم؟ بفضل الأميرة، زادت أموال الإغاثة الملكية خمسة أضعاف. >
——
لقد بذلت جهدًا هائلاً.
"أنجزتِ أشياء لم يستطع حتى الأساتذة إنجازها."
رفعت ريبيكا يدها وأرجعت شعرها الأشقر اللامع إلى الخلف. ثم، لأول مرة، أظهرت قليلاً من التواضع.
"لم أفعل سوى ما كان يجب القيام به."
وأنا أيضًا، كنت أقول فقط ما كان يجب قوله—لكسب ثقتها.
بما أنني كنت أحرز تقدمًا جيدًا، قررت أن أتقدم خطوة أخرى.
أمسكت بعلبة الإسعافات الأولية من مخزوني، اقتربت منها، وركعت على ركبة واحدة أمام الأميرة الوقور مباشرة.
"ماذا تفعل؟" سألت، مرجعة قدميها قليلاً إلى الخلف.
لكنني أمسكت بإحدى كاحليها بقوة.
"أستاذ…"
"ابقي ساكنة. سأعالجها."
"أنا بخير."
"قدمك ليست بخير."
"لا، أعني… لا أحب عندما يلمس الآخرون جس—"
"سكان قسم القتلة قد تم تهدئتهم وطمأنتهم بفضل كل المسافة التي قطعتها هذه القدم. لكنك لم تتلقي أي شكر من هيئة تدريس الأكاديمية، أليس كذلك؟"
لم ترد ريبيكا.
"ابقي ساكنة."
أعطيتها إسعافات أولية أساسية بتنظيف الجروح، معالجة البثور، مسح القيح والدم، وضع المراهم، وأخيرًا لف القدم بلطف بضمادة.
لكن ما فاجأني هو مدى خشونة قدميها.
كنت أفترض أنه بصفتها أميرة ملكية، ستكون قدماها باهتتين وناعمتين. لكن كل بقعة لمستها كانت خشنة، متصلبة بالجلد المتقرن.
"القدم الأخرى،" قلت.
لم ترد ريبيكا. لكنها لم تسحب قدمها بعيدًا أيضًا.
بفضل ذلك، سارت المعالجة الثانية بسلاسة أكثر قليلاً.
كل هذا كان جزءًا من خطتي.
كنت قد بحثت عن ريبيكا ووجدت أنها أميرة غير مستقرة إلى حد ما.
لم تكن حتى أميرة ملكية شرعية في البداية.
كانت ابنة الملك هياكا الثالث، ولدت من محظية. في الواقع، لم تُولد حتى في القصر، بل في منطقة ريفية نائية.
حتى اليوم، كان شيوخ الملكية يشيرون إليها بأنها تملك "دم الحشرات".
"هل اعتبرتني أيضًا مجرد نسل قذر لفتاة شوارع وضيعة؟ أنني حشرة—غير لائقة لتُعامل كأميرة؟"
الكلمات—تلك التي بصقتها وهي تمسك بخادمتها الخائنة من شعرها بعد لقائنا الأول—أصبحت منطقية الآن.
وكنت أعلم أنه في ألعاب مثل هذه، غالبًا ما يحمل الشخصيات ذات هذه الخلفيات عقد نقص، مما يجعلها عرضة للطيبة والدفء البشري.
للتخلص من هذا الورم المسمى ريبيكا من فرقة التنين الأسود لاحقًا، كان كسب ثقتها من خلال عمل من الرحمة مثاليًا.
شعرت وكأنني أستحق جائزة أوسكار عن أدائي الخالي من العيوب.
أو هكذا ظننت… حتى تحدثت ريبيكا مجددًا.
"لن تخونني، أليس كذلك؟"
نطقت الجملة بهدوء، لكن الجو تحول إلى بارد على الفور.
"ماذا؟"
نظرت إلى عينيها الحمراوين. تظاهرت باللامبالاة، لكن داخليًا، كنت مضطربًا.
"…لن تخونني بعد كل هذا، أليس كذلك؟"
شعرت بشيء… غير صحيح.
كانت نظرة ريبيكا عادةً حادة أو، في أحسن الأحوال، متعبة. لكن الآن، كانت ناعمة بشكل غريب—غير معهود.
"أخونك؟ لماذا سأفعل ذلك؟ أنا أستاذ بأجر زهيد، وأنتِ تعرضين عليّ مئة مليون هيكا."
"سمعت أنك أُعرت كنزًا وطنيًا. مع هذا النوع من القوة، مئة مليون هيكا لا شيء بالنسبة لك."
"وماذا سأكسب بالضبط من خيانتك؟"
"من يدري؟ يريد الناس كل أنواع الأشياء في الحياة."
"من بعقل سليم سيخون أميرة بلده؟"
"هذا غير صحيح. الجميع… انتهى بهم الأمر بخيانتي."
تردد صوتها قليلاً.
للحظة قصيرة، تساءلت إذا كنت أرتكب خطأً.
لكن لا—لقد اتخذت قراري من أجل شيء أكثر أهمية.
كنت أتظاهر بالطيبة، أفعل شيئًا لا أريد القيام به، كل ذلك لكسب ثقتها.
وكنت في منتصف كسبها بنجاح.
عندما تحققت من قناعاتي مجددًا، كان كل شيء لا يزال منطقيًا في ذهني.
"إذا كان لديك ولو أدنى نية لخيانتي—قلها الآن،" قالت. "سألغي اتفاقنا بأكمله وأتظاهر أن شيئًا من هذا لم يحدث."
صمتت ريبيكا بعد ذلك، تراقبني عن كثب.
لكن عندما أعدت تقييم الموقف، أدركت شيئًا:
ريبيكا، أيضًا، كانت تتظاهر. كانت تستخدمني.
لم أكن أعرف على وجه اليقين لأنني لم أستطع قراءة أفكارها في نافذة النص، لكن يجب أن يكون الأمر كذلك.
بعد كل شيء، كل ما قلته لمدحها سابقًا كان مجرد كلام معسول.
ريبيكا تضحي بنفسها من أجل الأكاديمية؟ يا لها من مزحة. لا يمكن أن يكون ذلك أبعد عن الحقيقة.
لم تزر النصب التذكارية والجنائز كقديسة نبيلة من أجل مصلحة الأكاديمية.
لا، هذه المرأة الوحشية كانت فقط تتظاهر بالصلاة للمتوفين، بينما كانت سرًا تلقي 『لعنة أكل الأرواح』 على كل ضحية.
من بين المئات والآلاف من القتلى في الأشهر الأخيرة، كانت ريبيكا تمتص أرواحهم لمصلحتها الخاصة.
لم أكن هنا لأحكم أو أنتقدها. لم أكن مختلفًا.
كما كانت تخطط لاستخدامي والموتى لأغراضها الخاصة…
" لا داعي للقلق. لن أخونك. "
سأستخدم ريبيكا لأغراضي أيضًا.
أومأت ريبيكا برأسها قليلاً.
بينما نهضت وحاولت ارتداء حذائها للمغادرة، تعثرت.
يبدو أن الطبقات الجديدة من الضمادات على قدميها جعلت من الصعب عليها إيجاد توازنها.
" …آه. "
تعثرت إلى الأمام…
وبتلقائية، أمسكت بها بين ذراعيّ.
***
بوم!
قفزت إيف وبدأت بالركض.
حتى وهي تخدش ركبتيها، قدميها، ومرفقيها على الحصى—تاركة آثارًا من الدم—كان عليها أن تستمر في الركض.
"إلى هناك!"
"أمسكوها!"
كان القتلة قادمون.