لا يمكن أن يشغل منصب عضو النخبة بين الأبراج الأربع إلا أفضل الأعضاء.
لذلك، كان من الواضح أن مهارة فيرغا رايفيلت، العضو النخبة في برج النمر الأسود، تحظى بتقدير كبير.
كان من النادر أن تجد أحدًا لا يعرف قدراته. وهكذا، انتشرت هزيمته في غابات مستعرة.
"كيهوهيو..."
مقر النمر الأسود. في صالة فخمة، تردد صدى ضحكة طالبة راقية.
حتى الطالب، الذي كان جالسًا بشكل مريح على كرسي واسع، لم يستطع إلا أن يضحك ضحكة مكتومة.
لم يكن سبب هذا الضحك سوى دخول فيرغا رايفيلت، بشعره الأخضر الداكن وعضلاته المفتولة.
"لا تضحك."
حتى صوت فيرغا الخافت والهادر لم يستطع كتم ضحك الطالبين.
"هل تمزح معي؟ كيف يُدمر طالب جديد في قسم السحر عضوًا من النخبة؟ وطفل من الصف "C" أيضًا؟ حتى وضع قاعدة سخيفة كهذه... هل كانت المبارزة دائمًا مملة بالنسبة لك؟"
"في المرة القادمة، لن تكون هناك أي مشاكل. إذا خضت مباراة حقيقية، فسأفوز بالتأكيد-!"
"يا إلهي! يا لك من خاسر سيء! أوه هاها!"
عندما رفع فيرغا قبضته، توقف الطالب عن الضحك.
"لطالما عرفت أن شيئًا كهذا سيحدث."
بينما كان متكئًا على النافذة، تحدث طالب في السنة الثانية من قسم الفرسان وهو يلفّ دمبلًا بشكل عرضي يجده أي شخص عادي ثقيلًا بشكل سخيف. استطالت عضلة ذراعه المشدودة ثم تقلصت بإيقاع إيقاعي.
"هدّئ نفسك يا فيرغا. أنت مدمنٌ جدًا على المبارزات."
"همف! هذا هراء. أثبت صحة كلامك من خلال قوتك. هيا نتبارز الآن!"
لم يتوقف الطالب الجالس بجانب النافذة عن رفع الدمبل وهو يتنهد بعمق.
في النهاية، فيرغا كان عنيدًا ويعاني من إدمان شديد على المبارزات. لم يتوقع الكثير من رده في المقام الأول.
"مرحبًا أيها الطالب الكبير. ماذا ستفعل إذن؟ هل ستتخلى عن قواعدك الخاصة وتسأل: "لماذا لا نخوض مبارزة حقيقية هذه المرة؟" هل هذا ما تسمونه عرضًا؟ علاوة على ذلك، هل سيتحدى عضوٌ بارزٌ من برج النمر الأسود طالبًا جديدًا من قسم السحر من الصف C؟ أليس هذا سخيفًا؟"
انتقدت الطالبة الجالسة على الأريكة فيرغا بنبرة مازحة.
"هذا يُشوّه شرف النمر الأسود~."
"يا له من غرور! هل تريدين توبيخًا يا جاني؟"
"هههه."
جاني، التي كانت تحتسي شايها، هدأت الموقف بـ"أيقيو" المعتاد؛ وهو أسلوب اعتادت عليه كلما لم يكن لديها ما تقوله.
"...مع ذلك، فهي تُحسن الظن. بالطبع، أخلاقك مع كبار السن مُخيبة للآمال تمامًا."
حدّق فيرغا في قبضته المُحكمة.
"مع ذلك، إذا سنحت لي الفرصة لمُواجهة ذلك الرجل مرة أخرى، حينها... سأحرص على أن يشعر بفرق قوتنا."
بسبب الصدمة التي تلقاها في المبارزة الليلة الماضية، لا تزال عضلات بطنه تؤلمه.
لقد خفف من حذره. ففي النهاية، كانت كمية المانا التي شعر بها من ذلك الشاب الصغير في قسم السحر ضئيلة جدًا لدرجة أنه لم يعتقد أن لديه ما يدعو للقلق.
ومع ذلك، لم يكن ليتخيل قط أن يمتلك هذا الوغد كل هذه القوة الجسدية.
ألم يُطلقوا على ساحر ذي قوة بدنية هائلة لقب "ساحر قتالي"؟ لا بد أن ذلك الرجل كان واحدًا من هؤلاء.
لو أتيحت له فرصة قتال إسحاق مرة أخرى، لما تهاون في أمره كما فعل بالأمس.
سيرد هذه الإذلال بالتأكيد.
"هل تخطط لإذلال النمر الأسود مرة أخرى؟"
"جاني..."
"هههه."
"..."
***
كان موسمًا هبّت فيه نسمة باردة، وأظلمت السماء تدريجيًا أبكر من المعتاد.
في زاوية من حديقة الفراشات، وقف إسحاق ولوسي متقابلين، واضعين مسافة كبيرة بينهما لمبارزتهما.
لم يُرد إسحاق أن يعرف الآخرون بمكان التدريب هذا، فاختار الاثنان المجيء إلى هنا سرًا.
"لوسي."
كان تعبير إسحاق هادئًا وهو يضغط على ركبتيه بقوة ليتمدد. كانت عصا زونيا على الأرض بجانبه.
"سأكون تحت رعايتك طوال اليوم. سأتدرب بجدية. لا يُقارن هذا بالمرة السابقة. هل أنت متأكدة من أنك موافقة على ذلك؟"
"أجل، لا بأس."
لم تُصرّح بذلك، لكن لوسي كانت تفكر: "أنا أفضل ذلك حقًا".
"شكرًا. سأعوضك لاحقًا."
"لا داعي لذلك. لا بأس."
وهي تُميل رأسها، ابتسمت لوسي ابتسامة مشرقة. كالعادة، كانت ابتسامتها الحقيقية مخصصة لإسحاق فقط.
كان الفرق في كمية المانا بين إسحاق ولوسي أشبه بمقارنة بحر عميق ببركة ضحلة.
في الأساس، كانت لوسي تُضيع وقتها كلما دللتها لإسحاق.
لكن بالطبع، لطالما رغبت لوسي في أن تكون مع إسحاق.
وكما هو الحال دائمًا، كان إسحاق يعلم حقيقة ما تفكر فيه بفضل [الرؤية النفسية].
مع ذلك، هذا لا يعني أنه كان ينوي استغلال مشاعرها. ففي النهاية، كانت شخصًا مُعتنى به حقًا.
لذا، إن كانت لوسي على استعداد لمساعدته في تدريبه، فمن المؤكد أنه كان يُخطط لرد الجميل لها.
بعد أن أنهى تمارين التمدد، التقط إسحاق عصا زونيا.
أدارها بخفة، كما لو كانت رمحًا أو عصا، وشرع في الاستعداد للقتال.
قبضة مريحة. تدفق مانا سلس. كان تدريبه السابق على العصا عونًا كبيرًا في تحسين إتقانه للمانا.
ركزت عيناه القرمزيتان على لوسي فقط. كان العزم القوي واضحًا على وجهه، وكأنه يقول: "اليوم، سأوجه ضربةً إلى لوسي بالتأكيد".
"هل تعتقد أنك تستطيع توجيه ضربة إليّ اليوم؟"
"مهما كان، سأفعل."
نظرًا للهجمات العديدة التي شنّها عليها خلال مبارزاتهما السابقة، كانت لوسي تعرف عن إصرار إسحاق أكثر من أي شخص آخر.
اليوم، كان إسحاق يخطط لهجومٍ لا هوادة فيه حتى انهار من الإرهاق.
وفي تلك اللحظة، اندفع إسحاق.
فوآه—!
ززيوك—! كوانغ!
كانت محاولة تجميد سحر لوسي المائي بسحره الجليدي محاولةً عبثية.
إذا استدعى الجوليم الصغير المألوف، إيدن، وجمع قواهما لاستخدام سحر الصخر، فإن السيل سيدمره فورًا.
أحدثت المانا عالية الكثافة التي تُشكل سحر الماء تيارًا هائلًا. لم يكن سحر إسحاق كافيًا لمقاومته.
وحتى لو حاول استخدام مهاراته الرياضية لتفاديه، فإنه لا يزال ينجرف تحت تأثير هجماتها المجنون على نطاق واسع.
ومع ذلك، لم يتلاشى عزمه الناري في عينيه أبدًا.
لطالما كان هكذا. من أجل الوصول إلى لوسي، كان يصرّ على أسنانه ويهاجم كما لو أن حياته تتوقف على ذلك.
ومع ذلك، لم يكن العناد المتهور هو ما دفعه. لطالما استخدم لوسي كتجربة لتجربة أساليب فريدة، وإن لم تنجح، كان يجرب أساليب جديدة.
لم تعد قدرته على تطبيق المعرفة التي اكتسبها في الصف مباشرةً على تكتيكاته القتالية مفاجئة.
قد تبدو هذه المبارزة للمشاهدين عقيمةً وبلا معنى.
لكن لوسي، التي اشتبكت مع إسحاق، شعرت بوضوح بنموه المطرد مع كل مبارزة بينهما.
"لقد تحسنت كمية مانا لديه، وإتقانه للمانا، ومقاومته للعناصر، وردود أفعاله بشكل ملحوظ."
مقارنةً بالفصل الدراسي الأول، كان نموه مرعبًا تقريبًا.
"أنت مذهل يا إسحاق..."
لا إراديًا، وجدت نفسها تنطق بكلمات دهشة في رأسها. وبعد فترة وجيزة، ارتسمت ابتسامة على شفتيها.
بالنسبة للوسي، كان مشاهدة نمو إسحاق شخصيًا مصدر فخر كبير.
* * *
امتدت سماء الليل الشاسعة عبر الحقل.
وأنا ألهث لالتقاط أنفاسي، استلقيت على العشب. كنتُ مبللاً لدرجة أنني كنتُ أشبه فأراً غارقاً.
"أنا متعبٌ جداً، على وشك الموت..."
بعد ساعات من التدريب مع لوسي، كنتُ منهكاً تماماً.
رفض جسدي الحركة؛ استُنزفت طاقتي تماماً.
"حسناً، كان من الواضح أن الأمور ستؤول إلى هذا الحد..."
مع أن التدريب مع لوسي حسّن حواسي وقدراتي القتالية بشكل كبير، إلا أنه كان له عيبٌ قاتل؛ فقد شعرتُ بالتعب بسرعة، حتى أن ذلك أثر على حالتي في اليوم التالي.
ومع ذلك، لم يتبقَّ الكثير من الوقت حتى مرحلة الجزيرة العائمة.
حان الوقت الآن للتركيز على تحسين قدراتي القتالية بسرعة، حتى لو تطلب ذلك صرير أسناني وتحمل المشاق اللازمة.
لهذا السبب اندفعتُ بجرأة نحو لوسي، ولكن كما هو متوقع، انتهى بي الأمر في هذه الحالة المزرية.
كان من المستحيل توجيه ضربة مؤثرة واحدة إليها.
وهذا بالنظر إلى أنها ربما استخدمت جزءًا ضئيلًا فقط من قوتها الكاملة.
حسنًا. الآن، عليّ التركيز فقط على تحسين إحصائياتي.
"إسحاق، هل أنت بخير؟"
لوسي، التي ظهرت أمامي فجأة، نظرت إلى أسفل وانحنت بجسدها العلوي إلى الأمام.
حتى مجرد دفع شعرها الوردي الذهبي المنسدل للخلف كان ينضح برشاقة أنيقة ونبيلة.
"بصراحة، لا أستطيع الحركة إطلاقًا. أعتقد أنني أموت..."
"ممم."
كنت أتوقع أن تمد يدها وتسأل: "هل تريد النهوض؟" لكن...
"يبدو إسحاق عاجزًا الآن. هل يمكنني اختطافه هكذا؟"
ظهر سؤال غريب فجأة.
"...بجد؟"
"أمزح فقط."
ضحكت لوسي ضحكة خفيفة.
هل هذا فيلم رعب؟ لا تقولي مثل هذه الأشياء وأنتَ مُحمرّة الوجه، حسنًا؟ هذا يُثير فزعي.
بعد قليل، فتحت لوسي مخطوطة سحر نار ووضعتها بجانبي. انبعثت ألسنة لهب أشبه بنار المخيم، ووفرت القدر المناسب من الدفء.
بدا وكأنها توقعت أن أُبلل بسحرها المائي، لذا أعدته مسبقًا.
بعد ذلك، جلست لوسي ووضعت مؤخرتها على بطني.
وكأن الأمر كان مُقدّرًا له أن ينتهي هكذا دائمًا، كانت أفعالها طبيعية جدًا لدرجة أنني كدتُ أُخدع.
بعد ذلك، وضعت يدها على صدري وبدأت تُلقي تعويذة شفاء بسيطة؛ خفّ ألمي تدريجيًا.
"...أنا ممتن وكل شيء، لكنني لستُ كرسيًا."
"إسحاق، لديّ شيء أريد أن أسألك عنه."
هه، إنها تتجاهلني تمامًا.
مع مرور الوقت، بدا أن لوسي قد أدركت مدى قبول المزاح.
وفقًا لـ ❰فارس مارشن السحري❱، كانت لوسي في الأصل ذات شخصية شقية. ويتجلى ذلك في ازدياد وتيرة نكاتها ومقالبها.
كان من الجيد رؤيتها تزداد إشراقًا وسعادة تدريجيًا.
على أي حال، ركزتُ على ما كانت لوسي تحاول سؤاله.
"لماذا تُحاول جاهدًا يا إسحاق؟ لقد كان الأمر سيئًا للغاية بالفعل، لكن اليوم يبدو أسوأ من المعتاد."
كانت قدرة لوسي على فهم الآخرين غير إنسانية. لو ضغطتُ على نفسي ولو قليلًا، للاحظت ذلك على الفور.
مع أن هذا لم يكن سؤالًا يُطرح من قِبل أحد وهو جالسٌ بجانبي، قررتُ إعطاء إجابة موجزة وبسيطة.
"هذه هي الطريقة الوحيدة التي يُمكنني من خلالها أن أصبح أكثر مهارة. يجب أن أكون قوياً مثلك لأتباهى، أتعلمين؟"
كان نصف إجابتي حقيقةً، بشأن رغبتي في التحسن بسرعة، والنصف الآخر كذبةً، بشأن رغبتي في التحلي بالهدوء. عند سماعها ذلك، انفجرت لوسي ضاحكةً لبرهة.
حتى صوت ضحكتها كان أنيقًا. كان من المدهش كيف يُمكن لصوتٍ أن يكون بهذه الروعة.
"أتريد أن تكون مثلي؟"
"أنتِ في القمة في النهاية."
"هذا صحيح. مع طموحك العالي، هذا طبيعي."
بعد أن مدّت ساقيها، أمسكت لوسي بفخذي وصدري وهي تنظر إلى سماء الليل.
كان تعبيرها واضحًا في تأمل عميق.
"أعتقد أنه لا مفر من ذلك إذًا. لا أستطيع قول أي شيء حتى لو بالغت."
لأنني لم يكن لديّ ما أقوله حقًا، لم أرد.
ثم، بمجرد انتهاء سحر لوسي الشافي...
نزلت عن جسدي واستلقت بجانبي مباشرةً.
"هاه؟"
مع ذلك، ضمّت لوسي رأسي فجأةً إلى صدرها.
"...!"
غمرني شعورٌ لا يُوصف بالراحة.
ودخلت رائحة عطرة إلى أنفي برفق.
مع أنني لم أعترض، إلا أن عينيّ كانتا تدوران من الصدمة.
كان الأمر محيرًا للغاية... محيرًا.
"مهلاً، لوسي...؟"
"مع ذلك، لا بأس بالاتكاء والاعتماد عليّ أحيانًا."
اقترب صوت لوسي العذب، يلفّ أذنيّ بنعومة.
كان صوتًا آسرًا بدا وكأنه يدغدغ طبلتي أذنيّ كالريشة.
"لا تتردد في الضغط على نفسك كما تشاؤ، ولكن إذا ساء الأمر، تعالي إليّ. لا بأس بهذا، أليس كذلك؟"
اتسعت عينيّ ونظرت إلى لوسي.
بفضل لفافة سحر النار بجانبنا، أشرقت ابتسامتها الشبابية في عينيّ.
بالتفكير في الأمر، لطالما أبدت لوسي اهتمامًا كبيرًا بسلامتي.
لطالما بدت كشخص لا يطيقُ رؤيتي في خطر، ويريد حمايتي مهما كلف الأمر.
أدركتُ ذلك الآن... كنتُ أثمن ما تملكه لوسي.
ربما كان حرصها على سلامتي نابعًا من صدمة فقدانها أشخاصًا أعزاء في الماضي.
عندما كان يحدث لي مكروه، كانت تغضب، وتحزن، أو حتى تبكي من أجلي. كانت لوسي من هذا النوع من الأشخاص.
"أنا فخور بها جدًا."
هووو، هذا يجعلني أشعر وكأنني أب فخور.
"إذن هذا ليس مُحرجًا لك؟"
في المرة الأخيرة عندما سألتني: "هل تريد أن تلمس صدري؟"، تراجعت عن كلامها على الفور من شدة الحرج. لكن بدا أن العناق كان في حدود سعتها.
"إيت، إسحاق... أنفاسك تُدغدغني قليلًا."
تردد صدى صوتها المُشَوَّه بالضحك بشكل غامض. يا له من مُحرج...
كفى. كنتُ بحاجةٍ للنهوض قبل أن يزداد إحراجي.
بدا وكأنّ سحر الشفاء الذي ألقته عليّ لوسي قد انتشر في جميع أنحاء جسدي، فاستعدتُ قدرًا لا بأس به من القوة. بناءً على تجربتي، سأتمكن من استئناف التدريب في غضون دقائق.
"إسحاق؟"
دفعتُ نفسي بعيدًا عن لوسي ورفعتُ جذعي.
لم أستطع البقاء ثملاً بهذه النشوة وقد بدأتُ أستعيد قوتي.
حذت لوسي حذوي، ورفعت نفسها.
"هل يمكنني حقًا الاعتماد عليكِ في مثل هذه الأمور؟"
عندما سألتُها مازحاً، أمالت لوس رأسها قليلًا بابتسامةٍ ماكرة.
"الحدُّ هو العناق."
"...لم أكن أفكر في طلب المزيد."
"كاذب."
قررتُ عدم الجدال أكثر.
بفضل ذاكرة لوسي الخارقة ودقّة ملاحظتها، من المرجح أنها كانت على درايةٍ بعدد المرات التي نظرتُ فيها إلى صدرها. لم يكن هناك أي مصداقية في إنكاري.
كان من الأفضل تجاوز هذه المواضيع.
"...لماذا لا تُنكر الأمر أكثر؟"
بينما خيّم صمتٌ مُحرجٌ على المكان، تجنبت لوسي نظري قليلاً. كان على خديها احمرارٌ خفيف.
لن تُصدقيني على أي حال...
اشتعلت النيران المُستلهمة من لفافة سحر النار كشعلةٍ مُشتعلة.
مع أنها كانت مجرد منطقة تدريب، إلا أن إشعال نارٍ بلفة سحرية بدا وكأنه يُغير الجو تمامًا، كما لو كان موقع تخييمٍ حقيقي.
تحدثتُ مع لوسي لفترةٍ وجيزة، وعندما استعاد جسدي عافيته، قفزتُ من مكاني.
"لنبدأ من جديد."
بينما كانت تتلمس طريقها، قالت لوسي: "حسنًا." وهي تُمسك بمعصمي وتنهض هي الأخرى.
في ذلك اليوم، ساعدتني لوسي في تدريبي حتى الفجر.
* * *
غربًا، باتجاه بحر أركينز.
بينما كانت تستمع إلى صوت الأمواج وهي تتلاطم على المنحدرات، حدقت في البحر المظلم الذي لا نهاية له. لم تستطع إلا أن تشعر بغمامة عميقة، شعورٌ بالعبث.
بينما كانت تضغط بقوة على قبعة ساحرتها لتمنعها من التطاير مع نسيم البحر، جلست دوروثي هارتنوفا على حافة الجرف، تحدق في الأفق البعيد.
تحت القبعة التي حجبت ضوء القمر، لم يكن هناك أثرٌ لابتسامتها المعتادة على وجهها الجافّ والمُقشّر.
كان ذلك لأنها بدأت تشعر بشعورٍ خافتٍ بمانا مألوفٍ غريبٍ في نسيم البحر.
في البداية، ظنّت أن هناك شيئًا ما في السماء العادية، لكن عند التدقيق، لم يكن هناك شيء.
مع ذلك، ينخر فيها شعورٌ مُريب.
لم تستطع التخلص من شعورها بأن هناك، فوق ذلك البحر، كارثةً وشيكةً تمتلك مانا مُرعبةً، حتى هي لا تستطيع إيقافها.
ستموت من لعنة.
قبل أن تموت، كان هناك كائنٌ عليها إرساله إلى الحياة الآخرة.
لم تكن تعلم حتى أن الكائن الذي عليها إرساله إلى الحياة الآخرة على وشك الظهور.
كانت دوروثي قد أبرمت عقدًا مع ستيلا، جنية النجوم، يسمح لها بمراقبة جميع العوالم التي يضيء فيها ضوء النجوم.
ولكن، نظرًا لضعف قدراتها، لم تستطع رؤية كل شيء، وكان ما تراه غامضًا نوعًا ما.
ولكن بفضل هذه القدرة الميتافيزيقية والمتعالية، عرفت دوروثي مدى قوة الكيان الهائل الذي لعنها.
كان الأمر كما لو أن مُصمم هذا العالم جعله وجودًا لا يُقهر.
لذلك، لم يكن أمام دوروثي خيار سوى تقبّل الموت بهدوء.
─"سأنقذ الكبير".
وبينما كانت تراقب عالمًا آخر، انبثقت ذكريات من ذاتها الأخرى وبدأت تتردد في ذاكرتها.
كان هذا هو الإعلان الذي أدلى به صبي ذو شعر أزرق فضي على هذا الجرف بالذات.
في ضباب الذكريات، كانت كلماته هي الصدى الوحيد المحفور بوضوح في ذهنها. خفق قلبها وارتعشت شفتاها لا إراديًا.
حبست دوروثي أنفاسها في صمت وهي تراقب الأمواج الهائجة.
بعد فترة وجيزة...
كما لو كانت تتباهى بهيبتها، ظهرت جزيرة ضخمة في السماء فوق بحر أركنز.
كان حجمها، الذي بدا وكأنه يغطي البحر بأكمله، بمثابة عالم صغير خاص بها.