تساقطت ثلوج كثيفة على الحرم الجامعي الهادئ.
رفع البروفيسور فرناندو فروست نظره عن أوراقه وفرك عينيه المغمضتين برفق. نظر من النافذة فرأى أكاديمية مارشن مغطاة برقاقات الثلج.
كان المنظر ليكون رائعًا جدًا... لولا الجزيرة العائمة.
أصبح المشهد المغطى بالثلوج بمثابة صدمة لفرناندو، مما ملأه بشعور خفي بالقلق. كانت أراضي الأكاديمية على هذا النحو تمامًا قبل ظهور الجزيرة العملاقة.
ما خطر بباله بعد الجزيرة العائمة هو الوحش الأسود، وهو ساحر رئيسي يُعرف الآن باسم البطل المجهول.
هذا الوحش، الذي ظهر فجأةً في أكاديمية مارشن وجاب أرجاءها يبيد الشياطين، عُرف الآن بقتله شيطان البرج الأسود الذي ظهر في دوقية أستريا.
هذا يعني أن نطاق نشاطه لم يقتصر على أكاديمية مارشن. بدا أنه قادر على التحرك بحرية تامة.
والآن، حلّت عطلة الشتاء.
خطرت بباله كلمات آريا ليلياس، مُعلمة فرناندو.
"أفترض أنك خمنت ذلك بالفعل، لكن هذا الوحش على الأرجح أحد طلابك."
"طالبي..."
إذا كان الوحش الأسود أحد طلابه، فمن يكون؟ بالنظر إلى ظهور الشياطين منذ بداية هذا العام، كان هناك احتمال كبير أن يكون الوحش الأسود طالبًا جديدًا، لكن حتى هذا لم يكن قاطعًا.
بالطبع، لم يكن الأمر يُقلقه، فحتى فرسان الإمبراطورية كانوا متورطين. بصفته أصغر أستاذ، كان عليه القيام بالكثير من العمل خلال عطلة الشتاء.
كان عليه مراجعة مواد العام الدراسي القادم بناءً على نتائج البحث النشط في أبراج السحر.
بمجرد التحضير لامتحانات القبول، والتحضير لمهام التقييم الفصلية للفصل الدراسي القادم لكل صف، والبحث، وكتابة أطروحة، والاستعداد لتهديدات مثل الشياطين، كان على وشك قضاء عطلة الشتاء بأكملها في جميع أنواع الأعمال المتفرقة.
في ذلك الوقت، نوقش موضوع إغلاق الأكاديمية بعمق في اجتماع هيئة التدريس. كان ذلك بسبب الظهور المتكرر للشياطين. لكن الآن، تلاشى هذا الموضوع في الخلفية.
من بين كل ما كان بإمكانهم فعله، تدخلت العائلة الإمبراطورية وأرسلت فرسان الإمبراطورية، قائلة: "سنضمن للطلاب فرصتهم في تلقي التعليم، على الرغم من الكارثة التي قد تنشأ بسبب الشياطين".
بعبارة أخرى، طُلب من هيئة التدريس عدم إغلاق الأكاديمية.
"و".
الأميرة الإمبراطورية، والقديسة، والكاهنة. موقفٌ تقدّم فيه العديد من أبرز الشخصيات في العالم لامتحان القبول في أكاديمية مارشن.
كان مجرد تخطيط المنهج الدراسي والاستعداد لعوامل الخطر المحتملة لضمان سلامة الطلاب كافيًا لإرهاقهم.
شكّل وجود الطلاب النبلاء عبئًا كبيرًا على فرناندو، الذي كان يستعد لامتحان القبول. والأغرب من ذلك أن مديرة المدرسة، إيلينا وودلاين، وافقت شخصيًا على امتحان القبول لهذا العام.
تنهد فرناندو.
"آه...!"
طرق، طرق.
سمع فرناندو طرقًا على باب المكتب. عندما سمع صوت زومبي خارج الباب، أدرك فرناندو أنه طالب دراسات عليا.
"تفضل بالدخول."
فُتح الباب، ودخل ماركو، مساعد ذو شعر بني، الغرفة. كان وجهه يبدو كشخصٍ غير حي.
اقترب ماركو من فرناندو، بجسده المتألم، حاملًا حزمة من الوثائق.
وضع الذراع النحيل كومة الوثائق على المكتب.
"هل انتهيت؟"
"آآآآآآه..."
"أحسنت. بالنسبة لملفك التالي، أنت تعرف الباقي. يجب أن ينتهي قبل امتحان القبول."
"غوو...؟!"
دون أن يعلق، توجه فرناندو مباشرة إلى صلب الموضوع وسلّم ماركو حزمة من الوثائق بسحره التحريكي الذهني.
صرخ ماركو، وشعر بالدوار، وتعثّر للحظة، لكن كمساعد، لم يكن لديه خيار آخر.
غادر المكتب، يمشي ببطء.
مع أن الصباح كان مبكرًا، إلا أنه سيبقى مستيقظًا طوال الليل مرة أخرى.
***
[أراك كثيرًا يا صغيري.]
كان كهف محاكمة الحجر الرملي لا يزال ممتلئًا حتى حافته بمانا الصخور.
كان الكهف الواسع يسكنه في الغالب سلحفاة تمساحية تشبه الجبال.
وحش سحري من عنصر الصخر، سلحفاة حجرية - غورموس.
رحّب بي غورموس بصوت رجل عجوز.
"أهلًا."
[لقد أتيت يا غورموس!]
رحّبتُ بغورموس مع هيلدا، التي استدعيتها على شكل تنين صغير.
بالأمس، عرّفتُ هيلدا على غورموس. على عكس هيلدا، التي بدت عليها علامات الحماس، كان غورموس هادئًا ولطيفًا، كما لو كان رجلًا حكيمًا يعرف كل شيء.
"ألم تشعر بالملل؟"
[هل تقول إنك تشعر بالملل؟ كنت أستمتع بالتأمل، لكن هذه الأيام، لم تتح لي الفرصة للقيام بذلك بسبب كل الضجة التي تُحدثانها.]
أجاب غورموس، وهو يحدق بي بغضب.
[سلحفاة حجرية - غورموس] علم النفس: [سعيد جدًا برؤيتك.]
يا لك من تسونديري!
لا تقلق، سآتي إلى هنا كثيرًا.
[سآتي كثيرًا!]
[هاه...؟]
نقر بلسانه كما لو كان يسخر مني، لكنه لم يمنعني من العودة.
"لا بأس إن أزعجتك مجددًا اليوم، صحيح؟"
[همم... بما أنه من غير اللائق رفض طفل بائس كهذا، فلا خيار أمامي.]
ما قصده ذلك التسونديري الرائع واللطيف بهذه الكلمات هو أنه أراد فقط اللعب معي.
"شكرًا."
وضعتُ عصا زونيا على الأرض، وقمتُ بإحماء خفيف، ثم التقطتها مجددًا.
ثم سرّعتُ تدفق المانا في جسدي، وأخذتُ نفسًا عميقًا، واستعدتُ للمعركة.
كودودوم، كونغ، كونغ.
تجمعت المانا الصخرية أمام غورموس، وتشقق درعه الصخري واتحد ليشكل جوليمًا.
خمسة جوليمات طول كل منها حوالي 4 أمتار. وخلفها جوليم عملاق طوله حوالي 7 أمتار.
كانوا جميعًا أتباعًا صخريين صنعهم غورموس بعد تقييم مستواي.
[غوواك!]
عندما زأر الغولم الأكبر نحوي، ارتسمت ابتسامة على وجهي.
أجل، هذا هو.
لم أستطع أن أجعل غورموس مألوفًا لي بعد. دائرة العقد المألوفة الوحيدة التي أملكها ذات الـ 8 نجوم استُخدمت للعقد مع هيلدا... أيضًا، لم أكن قادرًا على هزيمة غورموس في ذلك الوقت.
ومع ذلك، على الرغم من أن السلحفاة الحجرية لم تكن مألوفتي في ذلك الوقت، إلا أنه لا تزال هناك طريقة لاستخدامها بفعالية. وهنا جاء دور هؤلاء الأتباع.
كانوا خصومًا حقيقيين بأجساد مادية. بفضل هذا، أصبح التدريب الفعال ممكنًا، متجاوزًا بكثير ما يمكن تحقيقه بالأوهام الشيطانية.
"لو كان هذا الرجل مألوفي، لكان هذا مشهدًا لا يُصدق."
بعبارة أخرى، إنه رائع حقًا.
لم أستطع التغلب على ذلك الغولم الرئيسي الذي يبلغ طوله 7 أمتار في المرة الأخيرة، لكن هذه المرة سأفعلها بالتأكيد.
دق، دق.
اندفعت الغيلمات نحوي في آنٍ واحد، وهي تُلوّح بقبضاتها بشراسة. عندما كنت أتفادى هجماتهم، كانوا يُلقون سحر الصخور بمهارة.
ثم كنتُ أُواجههم بسحر الجليد والصخور.
راقبتني هيلدا من فوق درع غورموس، لكنني لم أجد الوقت الكافي للتركيز عليها.
بووووم!
أصبتُ، وانقلبتُ، وغُطّيت بالغبار، وتفاديتُ، وكل ذلك وأنا أُصبّ السحر في تدمير الغيلمات.
هذا مُرهق. لا أستطيع التقاط أنفاسي.
"آه."
ولكن، كلما ازداد التدريب صعوبة، زادت فعاليته، وكلما ازدادت كفاءتي فيه، ازداد شعوري بالنشوة.
على الرغم من أنه كان صعبًا ومؤلمًا للغاية، إلا أنني امتلأت فرحًا عندما فكرتُ في مدى قوتي التي سأُصبح عليها مع كل غولم أُدمره.
كوا-كا-كانغ!
هذه نار.
***
إسحاق.
عندما تبادل التحية، بدا لطيفًا كالجرو، لكن عينيه أصبحتا باردتين بمجرد دخوله المعركة.
راقبت هيلدا وغورموس إسحاق وهو يخوض معركة شرسة مع مجموعة الغولم.
مع استمرار المعركة، كان حسه القتالي، وقوته النارية الأساسية، وإتقانه للمانا يتحسنان بوتيرة ملحوظة.
[...مذهل.]
عبّر غورموس عن مشاعره دون قصد.
هيلدا، تنين الصقيع على شكل تنين صغير، أخرجت رأسها ونظرت إلى رأس غورموس.
[ماذا تقصد يا غورموس؟]
[ذلك الطفل.]
رمش غورموس بعينيه وهو يراقب المعركة الشرسة بهدوء، مع إلقاء سحر أساسي براق هنا وهناك.
على الرغم من أنه كان لا يزال ضعيفًا، إلا أن مواهبه كانت بوضوح موهبة عبقرية.
ولم يدخر أي جهد.
بالإضافة إلى هالة ملك الجليد...
[أعيش وأتنفس... ما هذا الطفل بحق السماء؟]
[حسنًا، أراه تناسخًا لملك الجليد.]
[...لماذا تعتقدين ذلك؟]
[ما التفسير الآخر؟ نعم يا غورموس، لا بد أن ملك الجليد قد تناسخ ليقابلني مرة أخرى!]
تردد غورموس في ما سيقوله لهذا التنين الأبيض الأحمق، ثم تنهد تنهيدة خفيفة. حجمه الكبير جعل التنهد يهب.
[لا يزال تفكيركِ رومانسيًا يا هيلدا. لا أعرف ماذا أقول.]
[لا داعي للفهم. عليك فقط الشعور به في قلبك.]
كوووووووو!
طغى الصوت المتفجر الذي أحدثه [انفجار الجليد] لإسحاق على المحادثة بين الوحشين السحريين.
بينما كان إسحاق يُدمر أكبر جوليم، ضحك وهو يسقط من الهواء، وكأنه يشعر بالإنجاز، وكأنه يقول: "لقد فعلتها".
لم يستطع غورموس أن يُبعد عينيه عن ذلك الطفل.
ما خطر بباله فجأةً هو صورة الملك الحجري، المفعم بروح المنافسة. المعلم السابق الذي سعى دائمًا إلى أن يصبح أقوى، وفضّل محاربة الأقوياء.
[عليك أن تشعر بذلك في قلبك...]
تأمل غورموس بهدوء ما قالته هيلدا.
***
"أشعر وكأنني أموت..."
مساء. استمرت السماء الرمادية تُمطر ثلوجًا بيضاء دون توقف.
عبرتُ الحرم الجامعي مُغطّىً بالثلج، مُستعينًا بعصا زونيا. كان جسدي كله يؤلمني.
كدتُ أصرخ فرحًا من شدة شعوري بالإنجاز عندما هزمتُ جوليم السبعة أمتار الذي استدعاه غورموس.
لكن عندما امتلكني الغولم ذو العشرة أمتار الذي ظهر بعدي مباشرةً، لم يكن أمامي سوى صرير أسناني من الإحباط.
سمعتُ أن هناك أيضًا غولمات من النوع المضغوط؛ أتساءل عن مدى قوتها.
[يا سيدي، ما رأيك أن أساعدك؟]
"أنتِ بارزة. لم يتبقَّ لديَّ أي مانا على أي حال، لذا لا يمكنني الحفاظ على استدعاءكِ.
كانت هيلدا في جيبي على شكل يراعة.
كان هذا المخلوق الصغير هو الوحش السحري الرمزي للتنين الأبيض المسجل في أساطير دوقية وايت كلارك. كانت ملحوظة للغاية لدرجة أنها لم تطلب المساعدة. لو رآها أي شخص في الأكاديمية، لكانت كارثة.
أولًا، لم يتبقَّ لديَّ الكثير من المانا بعد التعامل مع أتباع الغورموس.
إذا استدعيتُ تنين الصقيع هيلدا أو إيدن بحجم كبير بما يكفي لدعمي، فسيكون ماناي معرضًا لخطر الاستنزاف. لذلك في الوقت الحالي، أفضل الانتظار حتى أتعافى.
حسنًا، سيكون كل شيء على ما يرام بحلول الوقت الذي نصل فيه إلى المساكن.
[يمكنني الآن أن أتحول إلى شكل غير ملحوظ...]
ماذا قلت؟
[أوه!]
"غاه!"
طقطقة!
آه، سقطت. كانت ساقاي ترتجفان وفقدت توازني.
مدفونًا في الثلج، رفعت رأسي، أشعر ببرودة الثلج الأبيض.
"آه."
كنتُ ملطخًا بالتراب، ثم غطيتُ بالثلج.
بعد أن نهضتُ بصعوبة، نفضتُ الثلج عن ملابسي. آه، كانت ذراعاي ترتجفان.
في تلك اللحظة سمعتُ صوت طقطقة الثلج يُداس عليه من الخلف. هل رآني أحدٌ أسقط؟ سيكون ذلك محرجًا.
"هل أنت بخير؟"
ثم سمعتُ صوتًا ناعمًا وأنيقًا. بطريقة ما... كان صوتًا مألوفًا.
"أوه، أنا بخير. الحمد لله-."
عندما أدرت رأسي نحو الصوت، اتسعت عيناي وصمتتُ.
شعر ذهبي فاتح.
قلادة سوداء وبيضاء منقوشة حول رقبتها، وأقراط سوداء وبيضاء على أذنيها.
أخفضت الطالبة الجميلة جذعها ونظرت إليّ بعينيها الورديتين الفاتحتين بلون أزهار الكرز.
ثم وضعت مظلة فوق رأسي.
"أين تدحرجت؟ ملابسك فوضوية."
مسحت تنورتها بأناقة، ثم جلست وركبتاها متلاصقتان، ونفضت رقاقات الثلج عن شعري برفق.
للحظة وجيزة، حدّقت بها بوجهٍ عابس، لا أعرف ماذا أقول.
نظرت مباشرة في عينيّ بابتسامة ناعمة.
"لقد التقينا من قبل، أليس كذلك؟"
خيم جوٌّ ثقيلٌ على المكان. بدا وكأن الأكاديمية بأكملها تحبس أنفاسها تحت وطأة تساقط الثلوج الكثيفة.
كانت أليس كارول.