"لقد اقتربنا يا أميرة وايت."
كانت أكاديمية مارشن تعجّ بالناس لأول مرة منذ زمن طويل، وقد استعادت حيويتها السابقة.
في صباحٍ مشمس، وبوابات المدرسة مفتوحة على مصراعيها، سار الطلاب الصغار في أرجاء المدرسة، كلٌّ منهم مُفعمٌ بعزيمةٍ مُطلقة.
كان يوم امتحان القبول.
على الرغم من سلسلة من الحوادث المؤسفة، لم يتراجع التنافس على دخول أكاديمية مارشن قيد أنملة.
ظلّت سمعتها كأفضل أكاديمية في القارة، وقد أعلنت العائلة الإمبراطورية أنها ستحمي أكاديمية مارشن مباشرةً من كارثة الشياطين.
مع انتشار خبر التحاق الأميرة الإمبراطورية الخامسة بأكاديمية مارشن، شعر المتقدمون للامتحان بارتياح كبير.
عند عبور الجسر الذي يربط إمبراطورية زيلفر بأراضي أكاديمية مارشن، كان بإمكان المرء الاستمتاع بمنظر بحر أركينز الشاسع.
برفقة عدد كبير من الحراس، كانت عربة فخمة تعبر الجسر. كانت عربة زرقاء فاخرة مزينة بإطار ذهبي، وهو لون يرمز إلى العائلة الإمبراطورية لإمبراطورية زيلفر.
داخل تلك العربة الفاخرة، كانت فتاة ذات عيون رمادية تنظر من النافذة.
كان شعرها الأبيض الناصع، الذي يعكس ضوء الشمس كالثلج، مضفرًا بعناية ومربوطًا من الخلف، ومزينًا بشريط أحمر جميل.
كانت بشرتها صافية كالدمية، وترتدي فستانًا رائعًا يمتزج فيه الأبيض والأحمر بتناغم.
الأميرة الإمبراطورية سنو وايت، المعروفة باسم وايت.
"..."
لم تُجب وايت الفارس الجالس أمامها.
كانت الفارسة ميرلين أستريا، ابنة قديس السيف، جيرالد أستريا. كانت فارسة سيوف موهوبة، اختيرت لتكون فارسة المرافقة الشخصية لوايت بينما كانت لا تزال طالبة في الأكاديمية.
قالت: "أوشكت على الوصول إلى أكاديمية مارشن"... لا شك أن كلمات ميرلين كانت تهدف إلى تهيئة وايت نفسيًا.
لكن وايت حدّقت بعيدًا في الأفق خلف بحر أركينز، بتعبير حزين.
"...ميرلين."
"أجل، جلالتك."
رمشت وايت مرة واحدة ونظرت إلى ميرلين، ووجهها يملؤه الخوف، قبل أن ترتجف.
"أعلم أن الوقت قد تأخر قليلًا، لكن ألا يمكننا العودة الآن...؟"
كانت نبرتها جبانة، متناقضة تمامًا مع الجو المثقل بالتأمل الذي كانت غارقة فيه قبل لحظات.
"هذا غير ممكن. إنه أمر إمبراطوري."
"انظرب إلى ذلك البحر الشاسع. لا بد أن أرواحًا كثيرة تُخلق في أعماقه. ألا يوجد شياطين هناك؟ أجل، بالطبع! يا إلهي، عندما تفكر في الأمر...! هنا، يظهر الكثير من الشياطين، أليس كذلك؟ هذا المكان أشبه بعالم شياطين، عالم شياطين! لماذا لم يُهجر هذا المكان بالفعل... لا، هذا مُبالغ فيه، لكن لماذا لم يُغلق مؤقتًا؟ مهما فكرت في الأمر، أليس خطيرًا جدًا؟ من الأفضل العودة فورًا، أليس كذلك؟!"
"بغض النظر عما تقوله جلالتك، فإن إرادة جلالة الإمبراطور تبقى كما هي."
ذلك النظام الإمبراطوري اللعين، النظام الإمبراطوري...!
امتلأت عينا وايت بالدموع.
"أبي، لماذا تُخضعني لمثل هذه التجارب...!"
كانت وايت الأميرة الوحيدة في سنها التي استطاعت الالتحاق بالأكاديمية.
على الرغم من كونها أميرة ذات سلطة عليا في هذا البلد، كانت رغبة وايت الخالصة أن تستمتع بشبابها بينما تدرس وتنمو مع أقرانها.
منذ البداية، كانت مُستبعدة تمامًا من صراع الخلافة الإمبراطورية. ولأنها كزهرة في دفيئة، ربما كان من الطبيعي أن تُكنّ مثل هذه المشاعر الحزينة.
علاوة على ذلك، كان رصد التيارات الخفية للصراع القادم على الخلافة الإمبراطورية أمرًا مُرهقًا للغاية.
حتمًا، شعرت برغبة متزايدة في الفرار من القصر الإمبراطوري.
لكن إخبار الإمبراطور كارلوس برغبتها في الالتحاق بالأكاديمية... تبيّن أنه أساس المشكلة.
"من بين كل الأماكن، لماذا أكاديمية مارشن؟!"
أريد الالتحاق بأكاديمية مارشن.
بعد قول ذلك بفترة وجيزة، بدأت الشياطين بالظهور واحدًا تلو الآخر في أكاديمية مارشن.
ثم ظهر ذلك الوحش الأسود الذي قيل إنه وصل إلى عالم رئيس السحرة. من أين ظهر هذا الوحش المُريب فجأة؟ ماذا كان يفعل أعضاء هيئة التدريس وفرسان الإمبراطورية إن لم يتمكنوا من تحديده؟
في ذهنها، تحولت أكاديمية مارشن إلى عالم شيطاني حيث قد تفقد حياتها في أي لحظة.
حماية الفرسان الإمبراطورية؟ لم يكن ذلك كافيًا لطمأنتها. كانت شخصًا خائفًا، تتخيل باستمرار أسوأ السيناريوهات لدرجة أنها تخيف نفسها دون قصد.
لذلك عندما قررت التخلي عن الذهاب إلى أكاديمية مارشن، كان الإمبراطور كارلوس هو من دفعها هذه المرة.
بيانكا أنتوراز، قديسة كنيسة هيليز، وذات مكانة نبيلة في مملكة بارديو المقدسة.
وميا، كاهنة هوران، أرض أزهار النار.
السبب هو أنه علم أن هاتين الاثنتين تخططان للتسجيل في أكاديمية مارشن.
أُخبر وايت أنه كان عليها بالتأكيد بناء صداقة مع هاتين الشخصيتين عندما قالت إنها تريد الالتحاق بأكاديمية مارشن. قيل إن ذلك من أجل مستقبل الإمبراطورية، وأعربت الإمبراطورة أيضًا عن رأي مماثل للإمبراطور.
في النهاية، اضطرت وايت المحاصرة إلى أخذ دروس خاصة للقبول في أكاديمية مارشن، فجاءت على مضض لخوض امتحان القبول كما لو كان حبة مريرة يصعب تجرعها.
لماذا لا تخوض امتحان القبول بلا مبالاة وتفشل، قد تسألون؟
"لا أستطيع. قطعًا لا...!"
كانت المسؤولية الملقاة على عاتق وايت ثقيلة للغاية.
أين يمكن للمرء أن يجد مكانًا اجتماعيًا كأكاديمية مارشن حيث يمكن للمرء أن يكون بجانب القديسة والكاهنة؟
في هذه الجزيرة الصغيرة، لم يكن التقرّب من أصحاب النفوذ العالمي الهائل أمرًا نادرًا فحسب، بل قد لا تتكرر هذه الفرصة أبدًا. كانت فرصة التواجد الدائم معهم فريدة حقًا.
علاوة على ذلك، كانت أميرة. لطالما تلقت تعليمًا عالي الجودة من كبار سحرة أبراج السحر الشامخة، وكانت واثقة بمهاراتها بين أقرانها.
وبطبيعة الحال، سُلّمت رسالة التوصية الإمبراطورية مباشرةً إلى الأكاديمية، لذا كانت نقاط المكافأة أمرًا مفروغًا منه.
هل يُمكنها، وهي كذلك، أن تفشل في الامتحان وتُرفض؟ ما هي العواقب التي ستلي ذلك... لم تستطع وايت تصوّر مستقبلٍ مُرعبٍ كهذا.
"ستنجح القديسة والكاهنة بالتأكيد في امتحان القبول."
بعد كل شيء، كانت تُشاع أنهما قويتان وذكيتان بشكل لا يُصدق.
وخاصةً الكاهنة، سمعت وايت أنها كائنٌ هائل، قادرٌ على استدعاء وحوش سحرية مُدمرة للأمة كأتباع لها. كانت رائعةً لدرجة أنها كانت تُبجّل في هوران باعتبارها "عذراءً إلهيةً" حقيقية.
بفضلها، قيل إن هوران في عصرها الذهبي. كل معلومة من هذه المعلومات تحولت إلى عبء ثقيل ككيس رمل، يتراكم طبقة تلو الأخرى، يثقل كاهل وايت.
"ميرلين، أنا خائفة..."
ارتجفت وايت ووجهها يملؤه الخوف.
ميرلين، بعينيها المغمضتين ورأسها المائل قليلاً في تأمل، ربطت شعرها الأخضر الداكن على شكل ذيل حصان يتبع حركة رأسها.
بعد أن فكرت فيما ستقوله، أومأت برأسها سريعًا بتعبير جاد.
"همم!"
ضمت قبضتها بقوة أمام صدرها.
لمعت عينا ميرلين للحظة.
"المسؤولية الملقاة على عاتق الأميرة وايت هائلة. مستقبل هذا البلد... لا! مستقبل العالم بأسره يعتمد عليكِ! كوني قوية! ستنجحين يا أميرة!"
"شهقة...!"
شعرت وايت وكأنها على وشك البكاء تحت وطأة الضغط.
***
أُجري الامتحان التحريري في قاعة أورفين.
كانت وايت على وشك البكاء. فقد ظهرت نتائج تدريبها المكثف.
لم تكن متفوقة، لكنها كانت واثقة من أنها حصلت على درجة كافية لدخول أكاديمية مارشن بأمان.
بعد انتهاء الامتحان العملي في قاعة الدوق ذات القبة، خرجت وايت بتعبير مذهول، وهو ما كان يتناقض تمامًا مع خطوات مرافقتها، ميرلين أستريا، الواثقة.
على أي حال، كانت هي الأميرة. وقف الطلاب منتبهين بوجوه متوترة، لكن وايت لم يكن لديها وقت للانتباه لأي من ذلك.
"ميرلين."
"نعم."
"أعتقد أنني نجحت..."
"كما هو متوقع من الأميرة وايت. أنتِ رائعة."
"لا، ليس هذا هو السبب... لم أكن أتمنى أن أكون متفوقة إلى هذا الحد... كل جهدي لم يكن من أجل هذا-!"
بادومثت!
قرب الدرج المؤدي إلى مقاعد المتفرجين، صرخ أحد الممتحنين وسقط.
تأوه الصبي من الألم. لم ينزل سوى ثلاث درجات، لذا بدا أنه لم يُصب بأذى بالغ.
اتجهت أنظار جميع الممتحنين نحوه.
"آه... من هذا؟!"
كاد الصبي أن يصرخ غضبًا، لكنه انتهى به الأمر يلهث لالتقاط أنفاسه.
على الدرج، وقفت فتاة وساقها ممدودة إلى الأمام، وارتسمت على وجهها ابتسامة لا مبالية. كان واضحًا للجميع أنها ركلت الصبي. كانت تفعل ذلك بشكل لافت للنظر.
تحت قبعة سوداء، كان شعرها الأسود الشبيه باليشم منسدلًا. كانت سوالفها مضفرة بعناية، وعيناها الرقيقتان مكملتان بمكياج عيون القطة الأحمر.
غطّت رداءً أسود بشعار النار وزهرة البرقوق لهوران جسدها حتى ركبتيها، ولكن لأن ساقها كانت مرفوعة، أظهرت ساقاها الجميلتان بفخر جمال قوامها.
أوحى الفرو الأسود الفاخر على ياقة الرداء بأنه ثوب باهظ الثمن.
"الكاهنة... ميا..."
همست ميرلين في نفسها.
"تحرك. أنت تعرقل الطريق."
أخفضت الكاهنة ذات الشعر الأسود اللؤلؤي ساقها التي استخدمتها للركل. كان موقفها لا مباليًا للغاية.
أصبح الهواء في قاعة ديوك ثقيلًا.
لم يُفزع الطالب وحده، بل فزع أيضًا الممتحنان الآخرون والأميرة وايت.
ميا، الكاهنة من هوران، أرض أزهار النار. فتاة أظهرت قدراتٍ هائلة، لدرجة أنها كانت كافيةً بسهولةٍ للحصول على المركز الأول في امتحان القبول هذا، شخصيةٌ قويةٌ ذات سلطةٍ هائلة، تُشبه حكامَ الأمم الشرقية، وتُبجَّل كـ"عذراءٍ إلهية".
بمعنى إمبراطورية زيلفر، كانت وكأن سلطة الإمبراطور وسلطة القديسة متركزتان في هذه الفتاة الواحدة.
حتى لو كان المرء متعلمًا تعليمًا أساسيًا، لكان من المستحيل عدم معرفتها.
في إمبراطورية زيلفر، قد تتضاءل قوتها قليلًا، لكن مكانتها تبقى بعيدة المنال.
"لكن..."
استغربت وايت.
بدا أن الممتحن كان يسد الطريق فحسب، ألا يُمكن حل المشكلة بمجرد طلب بسيط بالابتعاد؟ كان ركله رد فعل مبالغًا فيه.
لم يبدُ وجه الكاهنة اللطيف والجميل مناسبًا لشخصيتها.
"هل نذهب يا سيدة ميا؟"
"أجل، أجل."
تبعت الكاهنة ميا كلمات ساحرة المرافقة، فأجابت بنبرة منزعجة وأسرعت خطواتها.
نهض الصبي مذعورًا بسرعة ليعتذر، لكن ميا لم تتظاهر حتى بالاستماع.
"يا مانهالا..."
لمست وايت جبينها بنظرة يائسة، ونادت باسم الإله في محنة. جعلها المشهد تشعر بالدوار.
"أن أضطر لمصادقة امرأة بشخصية سيئة كهذه، بناءً على انطباعات أولية فقط؟ ماذا سأفعل حيال هذا المستقبل الكئيب؟"
نظرت وايت إلى ميرلين طالبةً المساعدة، لكنها اكتفت برفع إبهامها بعينيها المتألقتين.
بدا تعبيرها الآمر وكأنه يقول: "أيتها الأميرة، يمكنكِ فعلها. كونا صديقين! من أجل سلام هذا العالم!".
دمعت عينا وايت.
في هذه الأثناء،
بعد مغادرة الكاهنة ميا قاعة الدوق، سارت بخجل وهي تُدندن لحنًا.
كانت الأميرة والقديسة والكاهنة مشهورات عالميًا؛ تباهين بمظهر أنيق وجميل بشكل استثنائي بين المتقدمين للامتحان، ولفتن أنظار الآخرين باستمرار.
على الرغم من مكياج عيون القطة الأحمر، إلا أن عينيها الهادئتين والبريئتين تجولان في المكان بفضول.
"ههه."
ضحكت ميا فجأة.
سألها المرافق الشخصي الذي كان يتبعها: "هل هناك ما يرضيك؟"
مسكت ميا سلاحًا سحريًا على شكل مروحة سوداء، وربّتت برفق على شفتها السفلى، ثم التفتت نحو المرافق.
"أحدهم يراقبني."
"ماذا؟ من...؟"
مد المرافق يده إلى العصا التي على خصرها، متخذًا موقفًا دفاعيًا.
"ماي تخبرني الآن. إنها ليست نظرة عادية. هذه... قوة غامضة. لا بد أنه هو."
احمر وجه ميا خجلاً. أشارت "ماي" إلى صديقها المُدمر للأمة، ثعلب ذو تسعة ذيول.
"ههه، إنه يراقبني...! آه...!"
خذني يا سيدي البطل.
كان هذا هو النداء المُستمر لميا، الكاهنة من هوران.
"هو" يُشير إلى الوحش الأسود، البطل المجهول. كائنٌ يفوق الخيال، قاتل الشياطين، وهزم الجزيرة العائمة بمفرده قبل بضعة أشهر فقط.
كان من الواضح كم كانت ميا، التي عادةً ما تُعامل الناس كحثالة، تُقدّس البطل المجهول وتُولع به. كان الأمر دراميًا للغاية.
ولكن إلى حدّ التأوّه من الإثارة... كان هذا المشهد جديدًا على المُرافقة، ولكنه لم يكن مُفاجئًا للغاية.
ولكن مع ذلك،
"ما هذه النظرة؟"
مهما نظرت المُرافقة حولها، لم تستطع فهم ردّ ميا.
لم يكن هناك سوى مشهد أكاديمية مارشن، سواءً كان غامضًا أم لا.
لم يكن لدى المرافق أي وسيلة لمعرفة أن إسحاق كان يراقب أكاديمية مارشن بـ [استبصاره].