"كايا، هل هناك فتى تعجبين به؟"
"فوهه!!"
ساحة تدريب كبيرة بالقرب من قصر أستريا.
ردًا على سؤال والدتها، هيستوريا، سعلت كايا أستريا، الفتاة ذات الذيلين الأخضرين الداكنين، سعالًا شديدًا. كانت تتلقى تدريبًا خاصًا من هيستوريا.
أدارت كايا رأسها بسرعة. احمرّ وجهها على الفور. تصاعدت حرارة من فوق رأسها، ودارت عيناها بلون اليشم كدوامات.
"آه، سيدتي. ماذا تقصدين بذلك...؟"
"ألا تتصرفين معي بشكل رسمي غريب؟ على أي حال، أليس هناك فتى تعجبين به؟"
"آآآآآآه، فتىً أُعجب به؟! أتساءل إن كان هناك شيءٌ كهذا، لكن بطبيعة الحال، لن يكون هناك فتى أُعجب به، بالطبع. اختيار من يُعجب به أمرٌ يجب دراسته بعناية، لذا إذا تأملنا الأمر جيدًا، فقد يكون هناك واحد، لا لا، من الطبيعي ألا يكون لديّ واحد، ليس لديّ واحد!"
"بدأتُ أشعر بالخوف منك قليلًا يا فتاة."
نظرت هيستوريا إلى كايا، التي كانت تُثرثر، بابتسامةٍ مُتفهمة.
استسلمت كايا. في الواقع، كانت شخصًا لا يُمكنه أبدًا إخفاء مشاعره، خاصةً أمام هيستوريا.
"كان الأمر واضحًا تمامًا. الآن، لنأخذ استراحة. ألن تُخبري والدتك عن قصة حبك؟"
"أمي... حتى لو كنتِ والدتي، لا يُمكنني إخباركِ بذلك..."
بعد عشر دقائق.
انبهرت كايا تمامًا بأسلوب هيستوريا الهادئ في الحديث.
بعد قليل، كانتا تجلسان جنبًا إلى جنب في زاوية من ساحة التدريب الواسعة.
ووجهها محمرّ، كانت كايا مترددة، بعد أن انتهت من سرد القصة.
سبب عدم رفضها القاطع لإقناع هيستوريا... هو رغبتها الخفية في التحدث عن الشخص الذي تُعجب به. لقد تعمقت هيستوريا في هذا الشعور.
"إذن أرى... منافسين كثر، أليس كذلك؟ هذا أمرٌ خطير. لم أتخيل يومًا أن فتاةً جميلة كابنتي ستواجه صعوبةً في التعامل مع الأولاد. يجب أن تطالبي بهذا الصبي قريبًا، وإلا ستكون هناك مشاكل."
"آه، يا أمي... مصطلح "مطالبة" مُبالغ فيه بعض الشيء... كما تعلمين..."
"أوه، ما زلتِ طفلة، أليس كذلك؟ الحب حرب. إنه يتعلق بالانتصار. الكبرياء أو الاعتبار التافه لا يتركان سوى الفرص لمنافسيكِ."
"يبدو أنكِ أصبحتِ عاطفية أكثر من اللازم يا أمي."
ربما لأنها تذكرت معاناتها مع النساء المتمسكات بزوجها، أصبحت هيستوريا عاطفية أكثر من اللازم.
"آه، أنا آسفة~. حسنًا، ما أحاول قوله هو هذا: إن لم يكن حبًا فرديًا، فعليكِ أن تكوني أنانية وعدوانية."
فكرت كايا في إسحاق.
ثم فكرت في منافسين مثل لوسي ودوروثي.
ارتجفت قبضتها بروح تنافسية. هل تستطيع التغلب على هؤلاء المنافسين الأقوياء والفوز على إسحاق...؟
"يااااه! أنا متحمسة~. أي نوع من الرجال ستحبه ابنتنا!"
احتضنت هيستوريا كتف كايا من جانبها.
فككت كايا قبضتها، متفاجئة.
"أمك واثقة من أنها ستقيّم بموضوعية من ستحضره كايا! هل هو شخص صالح أم لا! ابن أي نبيل؟ أم رجل أعمال؟ آه، أنا متحمسة جدًا! يبدو أن هناك تسلية أخرى!"
كانت هيستوريا مرحة للغاية، بالطبع، لأنها لم تكن تعرف من هو الشخص المعني.
أعجبت كايا بإسحاق، لكن فكرة عقد اجتماع رسمي جعلتها تشعر بالدوار.
أصغر ساحر رئيسي في التاريخ.
البطل المجهول الذي هزم بمفرده شيطانًا قويًا عذب البشرية لألف عام: الجزيرة العائمة.
تساءلت كايا... هل تستطيع هيستوريا حقًا تقييم إسحاق نفسه بنزاهة؟
بعد هذا التأمل، أدركت مرة أخرى مدى روعة الفتى الذي وقعت في حبه. شعرت كايا بنفسها تتضاءل.
"...ههه."
مع ذلك.
"يومًا ما، سأحضره. بالتأكيد."
في الواقع، لم تستطع التخلي عن إسحاق.
لذلك، عزمت على ألا تخسر أمام لوسي ودوروثي. أعادت كايا تأكيد عزمها.
***
عند حلول الظلام.
بحثت ساحرة المرافقة من هوران، وهي تبكي وتركض، عن الكاهنة ميا. ولحسن الحظ، نجحت في العثور عليها في حديقة الفراشات.
تذمرت ميا من حاجتها للعثور على أميرها، لكن ساحرة المرافقة أقنعتها بجدية بأنه، وفقًا لقواعد الأكاديمية، يجب على المتقدمين للامتحان المغادرة قبل غروب الشمس.
كانت هذه هي الأكاديمية التي أقام فيها البطل المجهول في عزلة. قررت ميا، رغم ندمها، الالتزام بقواعد هذا المكان.
وهكذا، تبعت ميا ساحرة المرافقة بطاعة إلى حيث كانت عربة هوران.
عندها فقط استطاعت ساحرة المرافقة حبس دموعها.
في هذه الأثناء،
"الحياة عبثية حقًا."
كانت عربة إمبراطورية زيلفر الإمبراطورية تغادر أكاديمية مارشن وتعبر الجسر الذي يربطها بالبر الرئيسي.
كان على المتقدمين للامتحان مغادرة أكاديمية مارشن قبل غروب الشمس، وإذا واجهتهم أي صعوبات في العودة إلى ديارهم، كان عليهم تأمين سكن خارجي. حتى أفراد العائلة الإمبراطورية لم يكونوا معفيين.
أطلت الأميرة الإمبراطورية سنو وايت من نافذة العربة على منظر بحر أركينز.
ردت ميرلين أستريا على صوتها البعيد ببرود: "هل هذا صحيح؟"
"..."
عندما لمّحت الأميرة وايت لها أن تسأل عن السبب، قال ميرلين ردًا: "آه".
"لماذا تحملين هذا الرأي...؟"
"لأن منصب الأميرة لا يعني شيئًا في مواجهة مخاوف البشرية الجوهرية ومستقبلها الغامض."
"أجل، أفهم..."
أومأ ميرلين وكأنها معجبة.
من وجهة نظر ميرلين، بدت وايت هادئةً تمامًا، كما لو أن جسدها كله يعبر عن شعورها بالإحباط.
"في الواقع، تبدو محبطةً للغاية."
مسحت ميرلين ذقنها وهي تفكر. وبينما كانت تتحرك، أصدر درعها الجزئي صوتًا معدنيًا.
كانت مهارات القديسة والكاهنة ممتازةً للغاية. عرفت ذلك بفضل ثرثرة المتقدمين للامتحان، وهذيان وايت نفسه.
وفقًا لأمر الإمبراطور، كان عليها بناء علاقة جيدة مع القديسة والكاهنة. بهذه الطريقة، يمكنها المساهمة في إحلال السلام في إمبراطورية زيلفر والعالم.
وايت، لكونها بريئة وأقل مهارةً منهم، كانت بالتأكيد مصدر قلق.
"ستنجح الأميرة وايت."
لذا قررت ميرلين مواساة وايت.
"هاها... حقًا، هل تعتقدين ذلك...؟" لا شك في ذلك. حسنًا، ألن تُعجب الكاهنة والقديسة بشخصية الأميرة وايت الطيبة؟
"لكن، لم يبدوا كهؤلاء إطلاقًا؟! ما الذي رأيته بحق السماء يا ميرلين؟"
القديسة والكاهنة اللتان رأتهما وايت اليوم كانتا مختلفتين تمامًا عن خيالها.
قديسة نبيلة؟ إنها أقوى من أي شخص آخر.
كاهنة أنيقة؟ شخصيتها سيئة للغاية.
بدت كلتاهما كشخصين يعيشان على طريقتهما دون مراعاة الآخرين. كان من المشكوك فيه ما إذا كانا قد طورا أي مهارات اجتماعية.
لولا موقف خارجي، لعزمت وايت على عدم التورط معهما أبدًا.
"أردتُ ألا أقلق كثيرًا. لقد اجتزت للتو امتحان القبول، على أي حال."
"أهاها..."
ضحكت وايت ضحكة مصطنعة، ثم أخرجت ساعة جيب صغيرة، بحجم إصبعين تقريبًا، من تحت ثوبها لتنظر إليها.
"يا أميرة، ما هذه؟"
كانت ساعة جيب، لكن وجهها بلا أرقام، وعقاربها ثابتة.
ومع ذلك، كان مظهرها، كما لو أنها تلتقط سماء الليل ومجرة درب التبانة تتدفق من خلالها، في غاية الجمال. كانت علبتها من البلاتين، وكان واضحًا لكل من نظر إليها أنها باهظة الثمن.
"إنها ساعة معطلة. من الجميل النظر إليها عندما يكون ذهني مشوشًا. ربما هو شعور يصفّي ذهني؟ إنه يُشتت أفكاري العشوائية."
كانت ساعة الجيب التي كانت تحملها وايت تحفة فنية بكل معنى الكلمة. فبعد أن فقدت غرضها الأصلي في تحديد الوقت، لم يبقَ لها سوى جمالها الاستثنائي.
مع ذلك، حدّقت وايت في هذه الساعة، محاولةً أن تستوعب قلقها وعبء المستقبل المجهول. كانت هذه الساعة وسيلةً لنسيان مرور الوقت والتخلص من أفكارها العميقة.
"لا بد أنها قطعة ثمينة."
"أعطتني إياها أمي."
"...أرى."
" استخدمت مصطلح "أم" بدلاً من "جلالة الإمبراطورة". فهمت ميرلين السبب فورًا.
كانت ساعة الجيب تلك بلا شك هدية من الإمبراطورة إلى وايت كـ"أم".
شعرت ميرلين بوخز وثقل لا يمكن تفسيرهما في داخلها، فنظرت بهدوء من النافذة.
بحر أركينز المظلم. كان مشهدًا مألوفًا جدًا لميرلين، التي تخرجت ذات مرة من قسم الفرسان في أكاديمية مارشن.
تأملت في المهمة الموكلة إليها، كانت مهمة واحدة فقط: حماية الأميرة سنو وايت.
أقسمت لضوء القمر وبحر أركينز تحت الظلام أن تحمي هذه الأميرة اللطيفة والجميلة بالتأكيد. ولكن بعد ذلك...
"ههه... هو..."
ضحكت وايت، بصوتٍ كأنها فقدت عقلها.
نظرت إلى ساعة الجيب وهي تضحك ضحكة غريبة كما لو أنها فقدت عقلها.
"هل قالت إنها تبدد الأفكار العشوائية...؟"
بدا تأثير ساعة الجيب أفضل من متوقع.
***
أرضية بنقشة شطرنج سوداء وحمراء.
كان السقف المظلم يتلألأ بأضواء متقطعة مجهولة المصدر.
كانت الجدران الحمراء، المزينة بأنماط من الكروم السوداء الشائكة التي تُشكل منحنيات أنيقة، نظيفة تمامًا.
كانت الجدران مزينة بساعات متنوعة، جميعها معلقة بشكل عشوائي ومائل.
في تلك المساحة، بين الأثاث المتناثر، كان يجلس أربعة أشخاص.
سحر مكاني، متاهة أليس. داخل العالم الذي صممته أليس كارول بشكل مستقل.
كان كل شخص من الأشخاص الأربعة ينتظر وصول الشخص الذي يخدمه.
طقطقة.
مع صدى صوت الأحذية من جانب مظلم، تحول انتباه الأربعة جميعًا إلى ذلك الاتجاه.
لكن ما ظهر لم يكن سوى قطة أرجوانية سمينة ترتدي حذاءً كبيرًا غير مناسب.
[مواء~. هل ظننتني أليس؟]
"...تشيشاير."
طالبٌ جادٌّ يرتدي نظارةً، جالسٌ وذراعاه وساقاه متقاطعتان، يحدّق بنظرةٍ حادةٍ في تشيشاير. كان صوته حادًا.
على ظهر يده اليسرى، كان رمزٌ أزرق داكنٌ لمجرفة، يُشعّ ضوءًا خافتًا.
علامةُ فارس. مُغطّاةٌ بقفازٍ أسود، كان ضوؤها ضبابيًا.
"ياهاها! تشيشاير، ما هذه النظرة؟ إنها لا تناسبك!"
[مواء!! لا أريد سماع هذا منكِ يا شيرا!]
على مسند أريكة حمراء...
كانت فتاة جميلة تُدعى شيرا، ترتدي أقراطًا حمراء على شكل قلب ودبوس شعر ذهبي ساحر، تجلس في وضعية غير مستقرة.
ضحكت بشدة، ثم سقطت على ظهر الأريكة.
دوّى صوت "يا إلهي". دوّت صرخة "يا إلهي"، ثم توقف الضحك فجأة.
"لماذا أتيت أنت ولم تأتِ الملكة؟"
سأل صبيٌّ لطيف المظهر بنبرةٍ رقيقة. كان يرتدي مشبك ربطة عنق عليه رمز زهرة برسيم خضراء ثلاثية الأوراق، ترمز للسلام.
[حسنًا، أنا هنا فقط لأُوصل رسالةً وأغادر. لا داعي لمجيء أليس، أليس كذلك؟]
"..."
اتكأت طالبةٌ، تحمل رمز ماسة صفراء على جبينها، على الحائط، تنظر إلى تشيشاير بلا مبالاة. بدت كفتاةٍ تفتقر عادةً إلى الشجاعة.
في هذه الأثناء، نهضت فتاة القلب بسرعة، وأعادت الأريكة المتساقطة إلى وضعها الطبيعي، ثم وضعت ذراعيها على مسند الظهر لدعم ذقنها.
لم تستطع كبت حماسها، وارتدت قليلاً. كان مزاجها المتفائل واضحًا. ارتسمت ابتسامة ترقب على وجهها.
[حسنًا إذًا، هذه رسالة أليس. أفترض أنكِ فهمتِ كل شيء في المرة السابقة، لذا سأنقل الأساسيات فقط.]
عدّل صبي المجرفة نظارته ووقف.
ركضت فتاة القلب بحماسٍ إلى مقدمة الأريكة بإبتسامة عريضة.
وقف فتى البرسيم بجانب فتى المجرفة بتعبيرٍ مُتأمل.
ابتعدت فتاة الماس عن الجدار لتقف بجانب فتاة القلب.
وهكذا، وقف الأربعة في صفٍّ مُنتظم أمام تشيشاير الغريب، مُستعدين لسماع رسالة أليس.
خلع تشيشاير، مُبتسمًا، الحذاء الذي كان يرتديه.
[أولًا، صدُّوا الوحش الأسود. ثانيًا، اكشفوا هوية الوحش الأسود. ثالثًا، أقضوا على الوحش الأسود. هذه هي مهمتكم كفرسان. تذكروا، إنه عدوٌّ أقوى من أن تهزموه وجهًا لوجه، حتى لو جمعتم قواكم جميعًا. لذا، بتكتمٍ ودقة إقضوا عليه.]
شبك الفرسان الأربعة أيديهم اليسرى خلف ظهورهم، ووضعوا أيديهم اليمنى على صدورهم، مُنحنين رؤوسهم.
ونطقوا جميعًا بنفس الكلمات.
"كل شيءٍ بأمر الملكة."
* * *
في الصباح. مسكن بريغز هول في الطابقين الأوسط والسفلي.
متكئًا على إطار النافذة، ذراعيّ متقاطعتان، أشعر بنسيم الشتاء البارد. كان منظر المدرسة الهادئ واضحًا.
في يدي اليسرى كوب من القهوة الساخنة الطازجة، وفي يدي اليمنى، استُحضِرت [نار الصقيع] كعادتي. كان ذلك روتينًا للتخلص من نعاس الصباح.
أخذتُ رشفة من القهوة الساخنة، فشعرتُ بذهني المشوش والضبابي يتلاشى تدريجيًا.
"ها..."
تحول نفس عميق إلى ضباب أبيض، يتناثر في الريح الباردة.
حان وقت ترتيب أفكاري.
أحضرت أليس الفرسان الأربعة للقبض عليّ. كان كل واحد منهم قويًا للغاية، لذا لم أستطع هزيمتهم بالقوة.
إذن، كيف أتعامل معهم؟
أودُّ لو آخذ شخصياتي المحبوبة وأهزمهم جميعًا، لكن مهاجمة من لم يُشتبه بهم بعد سيجعلني أنا وهم مجرمين، وسأُطرد من الأكاديمية، وستكون تلك هي النهاية.
الطريقة الأفضل هي جمع أدلة على تواطؤ أليس مع الشياطين وأن البالادين مرؤوسوها، ثم توجيه الشكوك نحوهم.
"الأمر ليس سهلًا."
أليس دقيقة للغاية، ولم تفعل شيئًا ملفتًا للنظر قط.
علاوة على ذلك، مع وجود تشيشاير، كان من الصعب كشف أسرارها باستخدام [الاستبصار].
ربما، لم أستطع تجنب التورط مع البالادين في سنتي الثانية.
فجأة...
[ها هو الحوت القاتل الشجاع، بيلو!]
"...؟"
بينما كنت أشرب القهوة وأنا غارق في التفكير، طار أمامي فجأة وحش سحري صغير على شكل حوت قاتل، ملفوف بمانا الماء. كان بيلو.
[إسحاق! لديّ رسالة لك! سيدي يرغب في الذهاب معك شخصيًا في موعد، لذا ارتدِ ملابسك واخرج فورًا - كاهاك!]
رشّ!
دفع انفجار قويّ لمدفع ماء بيلو للانطلاق مجددًا.
نظرًا إلى المكان الذي انطلق منه سحر الماء، وقفت امرأة ذات شعر ورديّ ذهبيّ أمام المسكن، تمدّ ذراعيها وتفتح دائرة سحرية.
بددت الدائرة السحرية بسرعة.
عندما رأت أن أول ما خطر ببالها هو التخلص من رفيقها، الذي تفوه بكلمات نابية بصوت عالٍ، بدلًا من إلغاء استدعائه، بدا أنها في عجلة من أمرها.
"لوسي؟"
لوّحت لي لوس إلتانيا عندما التقت أعيننا. كانت تبتسم بخجل، ربما من الحرج.
اليوم هو اليوم الذي طُلب مني فيه أن أكون شريك لوس في التدريب ومساعد التدريب طوال اليوم.
أليس من المبكر جدًا فعل ذلك؟
"لكن ليس لديّ مانع."
على الممر الثلجي. بدت لوسي، وهي تستحم بأشعة شمس الصباح، فاتنة الجمال.
متلهفاً للذهاب إليها، ارتشفتُ القهوة الساخنة دون تفكير. كانت مُرّة وحارة. كان من المفترض أن أتركها تبرد، آه. متأخرًا، برّدتُ فمي المحترق بسحر الجليد بفظاظة.
[كاهك! بيلو مصدوم من طغيان المعلم! لا عنف! لا عنف!]
بعد أن أدرت ظهري لبيلو، الذي كان يدور في الهواء ويحتج
بصوتٍ كصوت صبيٍّ صغير، استعديت للخروج.
غادرتُ السكن.
كانت لوسي تنتظرني بوجهٍ مبتسم.
***
[لقد بلغت إمكانات [معدل النمو] أقصاها!]
[ستُكافأ مثابرتك وجهدك بالتأكيد...]
[تهانينا! لقد اكتسبتَ السمة الفريدة [النمو السريع]!]
بدأت السنة الدراسية الثانية في أكاديمية مارشن.