"لقد مرّ وقت طويل منذ أن كنت هنا. أتذكر أن السيد إسحاق رفضني رفضًا فادحًا."
"لم يكن رفضًا..."
"ههه، أمزح فقط~."
عندما حلّ الشفق تدريجيًا.
زرتُ أنا وكايا بحيرة نورهان، الواقعة في غابة خوسينا بالقرب من بوابات أكاديمية مارشن، لأول مرة منذ فترة.
كانت البحيرة، بتدفق مانا الطبيعي الرائع، تُشعّ بألوانها الصافية والزاهية كعادتها.
كان بإمكاننا إجراء النقاش في مخبأ ليس ببعيد عن هنا، لكننا قررنا أنه من الأفضل أن نأتي إلى مكان مليء بالذكريات.
جلستُ أنا وكايا عند جذع الشجرة، وتأملنا جمال البحيرة. كنا نسمع خرير الماء وطنين الحشرات.
كان الجو هنا لا يزال رائعًا.
"إذن، ما الذي يصعب عليكِ قوله؟"
"آه، أجل. إنه..."
ابتسمت كايا بخجل، ولفت شعرها بأصابعها.
"...كلما فكرتُ في الأمر، شعرتُ أنه ليس الوقت المناسب لقوله. هل لي أن أتحدث بعد أن تحققي هدفكِ؟"
عندما رأت كايا وجهي، بدت وكأنها ترددت في قرارها وغيرت الموضوع.
في الواقع، كان كلامها منطقيًا. ما أرادت كايا اقتراحه عليّ هو اجتماع عائلي، ولكن بما أن الخطوات السابقة لم تُتخذ كما ينبغي، فسيكون ذلك مبكرًا جدًا.
قررتُ التظاهر بأنني لا أعرف، وتصرفتُ وفقًا لذلك.
"لماذا؟"
"أشعر أنه من السابق لأوانه التحدث الآن. أنا آسف، ولكن... لو استطعتَ يومًا ما أن تتخلى عن حملك الثقيل، وإذا اعتبرتني امرأةً في نظرك يا سيد إسحاق... هل سيكون من المقبول أن أخبرك حينها؟"
هذه تلميحات كثيرة.
اعتبرتُ أن كايا تُمهّد الطريق لشيء آخر. سأتظاهر بالدهشة عندما تصل إلى النقطة الرئيسية لاحقًا.
تنهدتُ بخفة، مُتظاهرًا بخيبة الأمل بابتسامة لطيفة وأنا أربت على رأس كايا.
"لا بأس إن كان الأمر صعبًا. تكلم عندما تشعر بذلك."
"كما هو متوقع يا سيد إسحاق، أنت مُتفهم جدًا. كان الأمر سيُسبب لي إحباطًا كبيرًا لو تحمّلته."
لأنني أعرف مُسبقًا ما تُريد قوله.
لم أكن شخصًا مُتسامحًا أو كريمًا بشكل خاص. لو لم أكن أعلم، لكنتُ ألححتُ على الموضوع من شدة الإحباط.
حالما حاولتُ إبعاد يدي عن رأس كايا، أمسكت بها بسرعة وفركتها على خدها. أغمضت عينيها، وكأنها تستمتع بلمسة يدي.
"شيء واحد أستطيع قوله بثقة هو..."
ابتسمت كايا ابتسامةً مُوحية.
"أنا مستعدة دائمًا لأن أكون امرأة السيد إسحاق. هذا الجسد، قلبي، كل كياني ملكٌ للسيد إسحاق."
كانت تُجاري المزاج، عازمةً على إغوائي مجددًا. كانت تفعل ذلك كلما سنحت لها الفرصة.
هل خطرت لها هذه العبارة المبتذلة خلال العطلات؟
من قراءاتي السابقة لعلم النفس الخاص بها، كانت مُصممة على إغوائي بلا هوادة حتى انتهاء رحلتي في أكاديمية مارشن.
كادتُ أتخيل شخصية كايا الأصلية تصرخ من الألم الآن. لا بد أنها تتجاهل تلك الصرخة اليائسة.
"...آسف، ولكن كما قلتُ سابقًا، لستُ في وضع يسمح لي بالدخول في علاقة بعد."
"بالتأكيد، أعرف ذلك~. ولكن بمجرد أن تتحقق نوايا السير إسحاق، سيحين وقت لقائي بالسير إسحاق، أليس كذلك؟ أراهن أنكِ لا تستطيعين حتى تخيل مدى شوقّي لتلك اللحظة."
كايا، بابتسامة مشرقة، أمسكت بيدي التي كانت تفرك خدها ووضعتها على صدرها، وكأنها تريدني أن أشعر بنبض قلبها.
"أنا معجب بك يا سيدي إسحاق. سيبقى الأمر هكذا دائمًا... أرجوك لا تنسَ ذلك أبدًا."
"..."
بصفتي إنسانًا، كان سماع مثل هذه الكلمات يجعل وجهي يحمرّ.
حاولتُ الحفاظ على تعابير وجهي، لكنني تذكرتُ أيضًا رجولتي.
"...كيف لي أن أنسى ذلك؟"
ارتجفت شفتاي استجابةً لاستفزاز كايا المُغري، وكأن عاطفتي تجاهها قد بلغت منتهاها.
"بالمناسبة، ما الذي أردت قوله يا سيد إسحاق؟"
"إنه يتعلق باجتماع استراتيجي."
"...هل يتعلق الأمر بالشياطين؟"
خمنت كايا معنى إجابتي، فازدادت تعابير وجهها جدية.
أومأت برأسي.
سحق.
فجأة، عانقت كايا ذراعي وأسندت خدها على كتفي. شعرت بنعومة صدرها على ذراعي.
كان تعبيرها لا يزال جادًا، وهو ما لا يتناسب مع السلوك الجريء المُعتاد بين العشاق.
"من فضلك اشرح."
"...ماذا تفعل؟"
"الجو بارد بعض الشيء، ألا تعتقد؟ إذا كنا سنعقد اجتماعًا استراتيجيًا، أليس من الأفضل البقاء على هذا النحو؟ البشر كائنات اجتماعية، وهذا سلوك اجتماعي."
"أهذا صحيح..."
يا له من شعورٍ عارم...
صُدمتُ، لكن بما أنه لم يكن شعورًا مزعجًا، تجاهلتُه.
أخبرتُ كايا خلال التقييم العملي المشترك بظهور وحش البحر السحيق، وناقشتُ معها كيفية التعامل معه بأمان.
وعندما انتهينا من الحديث وكنا على وشك الانفصال،
قبلتني كايا، معبرةً عن حزنها، عدة مرات وطلبت مني البقاء قليلًا، وعانقتني بشدة لفترة.
فقط بعدها أن تمكنتُ بصعوبة من إعادتها إلى السكن. كانت تجربةً علاجية.
*****
أعلن زقزقة العصافير عن حلول الصباح.
اخترق ضوء الشمس الصباحي الستائر الحريرية، مُضيءً السكن للطلاب المتفوقين، تشارلز هول.
على السرير، فتحت كايا أستريا عينيها ببطء. التقطت قزحيتاها بلون اليشم السقف المألوف في ناظريها.
استلقت هناك بلا مبالاة لبرهة.
فجأة، ضربت ذكريات اليوم السابق كايا كالسهم.
"سعال!"
سعلت كايا دمًا ثم ارتجفت بعنف.
"اقتليني..."
كلما تأملت فيما قالته لإسحاق، ومحاولاتها لإغوائه تشبثت كايا بصدرها في ألم، وتلوّت في سريرها.
"أنا دائمًا مستعدة لأن أكون امرأة السيد إسحاق." هذا الجسد، قلبي، كل كياني ملكٌ للسيد إسحاق.
"آه...!"
─"أنا معجب بك يا سيدي إسحاق. سيبقى الأمر هكذا دائمًا... أرجوك لا تنسَ ذلك أبدًا."
"توقف... توقف...!"
─"الجو بارد بعض الشيء، ألا تعتقد ذلك؟ إذا كنا سنعقد اجتماعًا استراتيجيًا، أليس من الأفضل البقاء على هذا الحال؟ البشر كائنات اجتماعية، وهذا سلوك اجتماعي."
"يا إلهي...!"
بانج!
انفتح الباب ودخلت ماري، الخادمة الشخصية لعائلة أستريا ذات الشعر الأرجواني، مسرعةً.
"آنسة كايا! ما الأمر؟! هاه!"
"ماري... أرجوكِ... خذي أنفاسي... أرجوكِ...!"
"سيدة كايا؟!"
شعرت كايا وكأنها تموت من الخجل.
***
في مستودعٍ رثٍّ مُزيّن بجملوناتٍ مثلثة، استمع آبل كارنيداس باهتمام.
كان المستودع المهجور يقع في مكانٍ ما بغابة خوسينا، بالقرب من البوابة الرئيسية لأكاديمية مارشن.
أمامه، راكعةً على ركبةٍ واحدة، نملةٌ صغيرةٌ مصنوعةٌ من مانا طبيعيّ بلون الفيروز.
كان صوتها خافتًا جدًا، مُناسبًا لحجمها. علاوةً على ذلك، ولأنها وحشٌ سحريّ لم يبلغ سنّ النضج بعد، لم تكن قدراتها اللغوية مفهومة.
لكن آبل فهم كلمات النملة السحرية. استطاع أن يُدرك مشاعرها وأفكارها.
"أن تكون قادرًا على استخدام سحرٍ من فئة نجمة واحدة مُسبقًا أمرٌ مُذهل! وفقًا لتحليلي المنطقي، لديك القدرة على أن تُصبح وحشًا سحريًا من عناصر صخرية مُكتمل النموّ، قادرًا على استخدام سحرٍ من فئة ثلاث نجوم في غضون عشر سنوات."
رفعت النملة أرجلها الأمامية، ولمعت عيناها. كانت حركةً صغيرةً، أصغر من جزء إصبع.
ابتسم هابيل، الفتى ذو الشعر الرمادي المزرقّ المرح، ابتسامةً مشرقة.
"بالتأكيد، أعرف. لديّ فهمٌ عميقٌ لبيئة الوحوش السحرية. ما هذا، كما تسأل؟ إنه مجالٌ دراسيٌّّ لمخلوقاتٍ مثلك. لذا، يمكنك الوثوق تمامًا بما أقول... آه، كم الساعة الآن؟"
لقد فقد إحساسه بالوقت أثناء حديثه مع النملة السحرية.
أخرج هابيل ساعة جيب من داخل ملابسه ليتحقق من الوقت. كان وجه الساعة الغامض، المتلألئ بلونٍ ذهبيّ، يحمل عقرب ساعاتٍ غريب الشكل يدقّ.
"...يا إلهي."
هل تخدعه عيناه؟ فرك هابيل عينيه ونظر إلى ساعة الجيب مجددًا، وبدأ يتصبّب عرقًا غزيرًا.
"هل تستطيع الحركة الآن؟!"
أومأت النملة برأسها.
"من المؤسف أننا لا نستطيع التحدث أكثر! لديّ مكانٌ أحتاج أن أكون فيه...!"
" علّق هابيل الحقيبة التي وضعها بجانبه على كتفه بسرعة.
"إذن، لنلتقي مجددًا في المرة القادمة!"
بعد ذلك، اندفع هابيل خارجًا من المستودع المهجور.
متأملًا في الوضع،
توقف هابيل كارنيداس عند غابة خوسينا في الصباح الباكر ليتحدث مع وحوش سحرية صغيرة مُكوّنة من المانا الطبيعي.
سمع بكاء النملة في المستودع المهجور.
فدخل، وبعد أن ألقى تعويذة شفاء لتسريع شفاء النملة المصابة، تبادل معها حديثًا لطيفًا.
لم يستطع هابيل مقاومة ذلك. فبالنسبة له، كانت الوحوش السحرية الصغيرة محببة للغاية.
نظر هابيل إلى ساعة جيبه وركض في الطريق الأخضر.
"آه، سأتأخر...!"
في أكاديمية مارشن، حيث يجتمع أمهر الطلاب، لم يستطع تحمل عار كونه أول طالب جديد يتأخر، خاصةً أنه من عائلة كارنيداس.
ركض آبل وكأن حياته تتوقف على ذلك.
***
"ميرلين! هذه أجود أنواع الرق لممارسة الدوائر السحرية! علامات القلم واضحة عليها، مما يجعلها أكثر فعالية في التعلم من غيرها! سعرها حوالي 500 جل، لكنها تستحق ذلك، أليس كذلك؟"
"ميرلين! هذه عشبة سحرية يُقال إنها تساعد على زيادة المانا! إذا حضّرتها وشربتها، ستزداد كمية المانا التي يمكنك استخدامها بسرعة! سعرها يعادل ثلاثة أسابيع من وجبات الطعام، لكنها تستحق ذلك، أليس كذلك؟"
"ميرلين! هذا..."
"ميرلين!"
في الآونة الأخيرة، واجه ميرلين مشكلة.
عادات وايت في الإنفاق... أصبحت مفرطة...!
التقييم العملي المشترك قادم قريبًا. كان وايت يتدرب بجد استعدادًا للامتحان.
وكانت وايت، كلما أمكنها ذلك، تتأثر بكلام التجار المعسول، وتشتري أي شيء يُزعم أنه يُساعدها في التدريب.
"بهذا المبلغ، أنا مستعدة تمامًا. سأجتاز الامتحان القادم بسهولة. سيُفاجأ إسحاق، الأستاذ الأكبر، عندما يرى كم أصبحتُ أقوى فجأة! ههه."
قبل أيام قليلة فقط، قالت وايت هذه الكلمات. كانت تتطلع إلى مستقبل مفعمة بالنور الساطع والأمل.
لكن اليوم، كان تعبير وايت مشوشًا بالقلق.
الظهيرة. أمام قاعة أورفين، قاعة محاضرات قسم السحر، على مقعد.
كانت وايت تُكثر من التعليق على الطقس الجميل في كل محادثة منذ ذلك الحين، قائلةً أشياءً مثل: "الطقس جميل"، "الطقس رائع"، إلخ. كانت ميرلين تعلم أن وايت تميل إلى الحديث عن الطقس عندما يكون لديها سرٌّ تُريد إخفاءه.
لم تكن ميرلين متأكدة من ملاءمة طرح مثل هذا السؤال على وايت، التي عزمت على أن تصبح أكثر استقلالية.
شعرت ميرلين أنها مضطرة للسؤال.
"الأميرة وايت، كم تبقى لديكِ من الجل؟"
"ماذا؟! جل؟ أوه، لديّ الكثير!"
ردّت وايت بدراماتيكية.
كشفت عيناها عن اضطرابها.
"آه، لا يزال لديّ ما يكفي، يكفي حتى الامتحان التالي!"
انتشر الارتعاش في عينيها تدريجيًا في جميع أنحاء جسدها. أدرك ميرلين فورًا أنها كذبةٌ نابعة من الإحراج.
بما أنها أميرة، لم يكن مفهوم "الإنفاق الرشيد" قد ترسخت لديه بعد.
بدا أن وضعها المالي ليس جيدًا.
التزمت ميرلين الصمت، خشية أن تُشوّه تصريح وايت بالاعتماد على الذات وكرامتها.
ففي النهاية، العيش في حدود إمكانيات المرء وفقًا لمستوى دخله الحالي مهمةٌ بالغة الأهمية لتعزيز استقلاليته.
قررت ميرلين أن تكتفي بالمراقبة لترى إن كانت وايت قادرة على تجاوز مشكلتها الحالية.
* * *
كما ذُكر سابقًا، للحصول على عنصرٍ مُحدد من وحش البحر السحيق، الشيطان من الفصل السابع من "فارس سحر مارشن"، كان هناك شرطٌ خفي.
إذا استُوفي هذا الشرط، يُمكن الحصول على سلاحٍ سحري يُسمى "خاتم ملكة الهاوية".
كنتُ أخطط لإهداء هذا الخاتم إلى لوس.
المشكلة الوحيدة هي أنه كان لا بد من ارتداء الخاتم في إصبع اليد اليسرى ليُفعّل.
"كيف أعطيه لها..."
كانت السماء مُظلمة في الليل. كنت أركض في الشارع المُضاء بأحجار مُتوهجة في مصابيح الشوارع، غارقًا في التفكير.
في الوقت الحالي، أُنجزت مهمة واحدة.
قبل بضعة أيام، وضعتُ مكعبًا مليئًا بالغبار الفاسد، والذي منح [توسيع النطاق]، على مسار إيان المُعتاد.
أثناء مروره، فجرتُه برفق بتعويذة مُعدّة مسبقًا.
في تلك اللحظة، تسرب الغبار الفاسد إلى إيان. كان مُضطربًا ومُرتبكًا.
وهكذا، أصبح قادرًا على نشر نطاق عنصر الضوء. كانت طريقة بدائية، لكنها مُناسبة أيضًا.
ومع ذلك، كنتُ لا أزال مُتحيرًا بشأن كيفية إعطاء الخاتم إلى لوس.
كانت لوس ذكية. الكذبة الخرقاء أسوأ من عدم قول أي شيء.
يوم التقييم العملي المشترك، وظهور وحش البحر السحيق كان قريبًا. كنتُ بحاجة لحل هذه المشكلة بسرعة.
"...هممم؟"
فجأة، لاحظتُ فتاةً ترتدي زيًا مدرسيًا، تقف في حالة ذهول ويسيل لعابها أمام متجر صغير غير مأهول تديره أدوات سحرية. كانت طالبةً بدا مصطلح "ناصع البياض" ملائمًا لها.
كانت نظراتها مثبتة على خزانة العرض.
توقفتُ وأمِلتُ رأسي، أتفحص وجهها عن كثب.
"..."
بالفعل، كانت سنو وايت.
ماذا تفعل هنا؟ وأين ميرلين؟
"وايت؟"
"آه، أيها الأستاذ إسحاق؟!"
بينما اقتربتُ منها وتحدثتُ معها، ارتجفت وايت ونظرت إليّ.
مسحت لعابها بسرعة، وأصدرت صوتًا مرتبكًا.
"ماذا كنتِ تفعلين؟"
"أوه، لا شيء...؟"
ابتسمت وايت بخجل ولوّحت بذراعيها بحماس.
نظرتُ إلى واجهة عرض المتجر الآلي. كانت بداخلها مواد غذائية بسيطة كالخبز.
كان جهازًا مشابهًا للمتاجر الآلية المستخدمة في تقييم الصيد للفصل الدراسي الماضي، وهو عبارة عن آلة بيع تُوزّع الطعام مقابل الجل. كان مظهرها بدائيًا بعض الشيء.
بعد قليل،
غرغل.
"آه..."
رنّ جرس إنذار الجوع بصوت عالٍ من معدة وايت.
امتلأت عينا وايت بالدموع وهي تستمر في الابتسام بخجل.
غمرها حزن لا يُطاق، فعبّرت عن مشاعرها الحقيقية بصوتٍ دامع.
"الطالب إسحاق... أنا جائعة... أبكي..."
"..."
...يبدو أنها مرّت بالكثير.