عودة إلى الحاضر. داخل ممر داخل قاعة أوكتوفوس.
حدّق وايت وآبيل وروانا في أساورهم. كانوا يتقدمون للأمام فقط، لكن عدد الأساور كان يتزايد بسرعة.
على الأرجح لأن إحدى زميلاتهم في الفريق، شيرا هيكتوريكا، كانت تقضي على الطلاب الآخرين.
"لا بد أنها ماهرة، تلك الفتاة شيرا من قسم السحر."
"إنها قوية."
كان وايت يعرف شيرا هيكتوريكا.
"ماناها من الدرجة S، لكن يبدو أنها لم تستخدم قوتها الكاملة أثناء الامتحان. لهذا السبب أتذكرها. يجب أن تكون في قمة الفئة B."
"مانا من الدرجة S في الفئة B...؟"
لمع بريق في عيني روانا، التي كانت صامتة. بدت عليها الدهشة.
"سمعتُ أن طلاب الصف الجديد في قسم السحر موهوبون بشكل خاص هذا العام... لكن من غير المعقول أن يكون طالب مانا من الدرجة S في الصف B."
ضحك أبيل ضحكة فارغة. كان هذا مفهومًا، فمن يمتلكون مانا من الدرجة S في سنهم كانوا عباقرة يفوقون المستوى النموذجي.
وبصفته فارس سحر طموح، كان أبيل يُعجب عادةً بمن يمتلكون قدرات مانا كبيرة.
"آه، هذا صحيح..."
مع أن اختيار الفرق كان عشوائيًا، إلا أن الدرجات والمهارات كانت تُؤخذ في الاعتبار أيضًا.
وجود الطلاب ذوي التصنيفات العالية في الصف B في نفس الفريق يعني أن وايت أضعف بكثير.
"..."
تجمعت الدموع في زوايا عيني وايت.
شعرت بحزن عميق لإدراكها مدى ضعفها الحقيقي.
"على أي حال، لا يبدو أن أحدًا يستخدم تعاويذ واسعة النطاق. كنت أتوقع أن يستخدم قسم السحر حيلًا كهذه."
"تعاويذ واسعة النطاق؟"
"كما تعلم، كاستخدام تسونامي لجرف الجميع."
بإيجاز، أومأت وايت برأسها.
بعد أن فكرت في الأمر، كان هذا سؤالًا جيدًا. لماذا لا يستخدمها أحد؟
إذا استخدم المرء السحر بتهور، فهناك خطر الوقوع في قبضة ذوي إدراك المانا العالي. لذا، كان من الصواب تقليل استخدام السحر إلى الحد الأدنى.
ولكن من ناحية أخرى، لن يُشكل ذلك مشكلة لمن يستطيعون إلقاء تعاويذ ميدانية لا تُحصى.
"أحمق."
"ما هذه الإهانة المفاجئة يا آنسة...؟"
"كان عليكِ رؤيتها مُبكرًا. كانت هناك حافلة كرز."
"تلك الحشرة الجميلة؟"
"..."
"ألا تنظر إليّ هكذا؟ أشعر بالإهانة."
ضيّقت روانا عينيها وحدقت في هابيل باشمئزاز. بدت وكأنها تفكر فيما يجب أن تفعله مع أحمق كهذا.
كانت هناك أنواعٌ مختلفة من المخلوقات السخيفة داخل المتاهة. كانت "حافلة الكرز" أيضًا أحد المخلوقات المستخدمة في الامتحان.
إذا لامست مانا أحدهم حافلة الكرز، فإنها ستتتبع تدفق المانا وتطير نحوها.
ثم تلتصق بمسار المانا وتلتهم لحمه ومانا.
إذا دخلت جسده بالفعل، فإن الطريقة الوحيدة للبقاء على قيد الحياة هي بتر ذلك الجزء من الجسد.
بما أن هذا المخلوق الخطير كان مجرد مزيف هنا، فلن يأكل اللحم أو المانا في الواقع، ولكنه كان من المؤكد أن مستخدمه سيرسب في الامتحان.
لذلك، كان استخدام سحر الحقل طريقة ممتازة للانتحار.
"لم أكن أعرف ذلك..."
"الأميرة وايت أمر مفهوم. أشعر بخيبة أمل فقط لأن الرجل الذي درس هذا الكم الهائل من علم بيئة الوحوش السحرية لم يكن حتى على دراية كاملة بمخاطر هذه المتاهة."
"يا صديقي، لا أستطيع فعل شيء. حشرة الكرز أو ما شابه ليست وحشًا سحريًا؛ إنها وحش. لست مهتمًا بالوحوش."
"أجل، أجل، أيها المولع بالحيوانات..."
"ششش."
في تلك اللحظة، توقف أبيل فجأة ومدّ ذراعيه جانبًا ليوقف وايت وروآنا. ارتجف وايت من المفاجأة.
"هناك شخصٌ ما في الساعة الثالثة..."
حتى قبل أن يُنهي أبيل جملته، سحبت روآنا قوسها بسرعة وأطلقت سهمًا مشبعًا بالسحر.
رفرفت خصلاتها الخضراء الفاتحة في مانا الريح.
بصق-!
[صرخة!!]
أصاب السهم المشحون بمانا الرياح الخضراء الفاتحة الوهم الشيطاني المختبئ في الظلام.
أضاء ضوء المانا الوهم الشيطاني. كان وحشًا يشبه الدب بمخالبه الطويلة الحادة وجسمه النحيل.
أطلق صرخة مدوية قبل أن يتبدد في سحابة من الغبار تتناثر بفعل الرياح.
"كان ذلك مذهلًا يا آنسة روانا!"
"من الجيد وجودك هنا يا صديقي!"
"لكن لا تقع في حبي."
وسط هتافات وايت وأبيل، حركت روانا شعرها برقة وأزالت قوسها.
كانت طالبة في قسم الفرسان، تتمتع بموهبة استثنائية في استخدام القوس. كما أنها كانت تطمح لأن تصبح فارسة سحر مثل أبيل.
"سأعتمد عليكِ يا روانا!"
"سأعتمد عليكِ أيضًا يا آنسة روانا!"
"...سأحمي الأميرة وايت، لكن يا سليزو، ستكون درعي اللحمي."
"درع لحمي، تقول؟ ههه، هذا مضحك!"
ضحك آبل ضحكة مبالغ فيها وقطرات عرق باردة تسيل على وجهه. شعر أنه لو كانت روانا، لربما استخدمته كدرع لحمي.
وهكذا استمروا في خوض غمار الظلام.
بدون شيرا هيكتوريكا، كان عليهم توخي الحذر الشديد للبقاء على قيد الحياة.
مع تقدمهم، استمروا في القتال بحثًا عن أوهام شيطانية، وفخاخ، وندوب إقصاء مخبأة في الظلام.
مع تأقلم عينيها ببطء مع الظلام، وجدت وايت أخيرًا طريقة لدعمهم بسحرها الهوائي.
بعد ساعة ونصف.
وصل الثلاثة إلى مدخل ممر معين.
مصابيح فاخرة مصفوفة على الجدران ينبعث منها ضوء أزرق باهت. بدا الجو وكأنه يتغير، وشعروا ببرودة وخطورة أكبر بكثير مما اختبروه.
"هههه، يبدو أننا سنتمكن من الوصول إلى وجهتنا بأمان من هنا~... همم؟"
كان وايت يتبعهم مبتسمًا عندما توقف أبيل وروآنا فجأة في مكانهما.
أمامهم كان طريق واحد.
ومن بوصلتهم، أشارت إلى أن هذا الطريق هو الطريق الوحيد إلى وجهتهم. مع ذلك...
"ما هذا...؟"
وكأن الأرض قد دُمّرت، تناثرت خطوط لا تُحصى من المانا الأحمر على طول الممر. كانت "ندوب إقصاء".
لكن عددها... كان أكثر من اللازم.
كانت ندوب الإقصاء محفورة بشكل عشوائي في جميع أنحاء الممر. لا يُمكن حتى إحصاؤها بنظرة خاطفة.
"هناك شيء ما أمامنا. لكن هذا هو الطريق الوحيد الذي يُمكننا سلوكه..."
نظر هابيل إلى البوصلة، وتحدث بتوتر.
في البوصلة، كانت جميع المسارات القريبة مُعلّمة.
المسارات التي سلكوها حتى الآن كانت جميعها مُنفصلة.
لم يكن من المُمكن لهم سوى اتخاذ مسار حول الطلاب الآخرين ومهاجمتهم من الخلف لوجود مسارات مُتعددة.
لكن... كان هذا الجزء مُختلفًا. هنا، كان الطريق الوحيد للوصول إلى هدفهم هو عبور الممر المُظلم الذي كان أمامهم.
رغم أنه كان واضحًا وجود شيء بالغ الخطورة خلف هذا الممر المظلم.
"هل تعتقدون أنه مفترس...؟"
سألهم وايت بصوت خائف.
التفت أبيل وروآنا لينظرا إلى وايت. مفترس. كان هذا احتمالًا واردًا عليهما التفكير فيه.
كان المفترس من الفئة A أو بقوة مماثلة لقوة طالب من الفئة A. هذا تفسير منطقي لوجود كل هذه الندوب الناتجة عن الإقصاء هنا.
فكرت وايت في لوس إلتانيا والكاهنة ميا. كلاهما وحوش. الفئة A لا تأوي سوى وحوش مثلهما...
"هذا يعني... أن المفترس لم يكلف نفسه عناء التجول وبقي في هذا المكان تحديدًا؟"
ظنّا بطبيعة الحال أن المفترس كان يتجول.
لم يكن أحد ليتخيل أنهما سيتوليان دور حارس البوابة في هذا الطريق الوحيد.
"...هاه."
مع أنها كانت خائفة، لم تكن وايت تنوي التراجع.
مع كلٍّ من أبيل وروآنا، قد يكون هناك سبيلٌ للمضي قدمًا بطريقةٍ ما.
فكّر وايت في تحية إسحاق.
قال: "لنُفلِح في هذا الامتحان".
لذا قررت المضي قدمًا، على الأقل من أجل إسحاق، الذي بذل جهدًا كبيرًا لمساعدتها.
"لا بأس...!"
لكن المُلفت أن صوت وايت لم يكن مُستقرًا بعد.
"لا داعي للتغلب على المفترس. يُمكننا تشتيت انتباههم بطريقةٍ ما... ثم نهرب بسرعة إلى الطريق التالي."
"أوافق!"
رفع أبيل يديه بجانب وجهه بابتسامةٍ مُرحّبة، وتفاعل مع تعليق وايت.
"لا يُمكننا التراجع هنا؛ إنه الطريق الوحيد، في النهاية~. روآنا، ماذا تُريدين أن تفعلي؟"
"سليزو، قُدّمي أنتِ وكوني درع اللحم."
"هاها، أنتِ صديقةٌ سيئةٌ جدًا!"
ردّ هابيل ببهجة على تعليق روانا القاسي.
كان هدفهم الحصول على درجة عالية. حتى لو كان المفترس ينتظرهم، لم يرغب أيٌّ منهم بالتوقف عند هذا الحد.
ناهيك عن أن النقاط التي يمكنهم الحصول عليها تناقصت مع مرور الوقت، ولم يعرفوا من هو خصمهم. لم يكن لديهم وقتٌ كافٍ لوضع خطة مُفصّلة.
حان وقت المضي قدمًا.
استغرق الثلاثة لحظةً قصيرةً للتخطيط لاستراتيجية بسيطة تُوظّف مهاراتهم.
أمسك هابيل بغمد السيف من حزامه.
أخرجت روانا قوسها واستعدت للمعركة.
حسبت وايت مُعادلاتٍ مُختلفة في ذهنها، وأكملت استعداداتها المُختلفة لسحرها.
"...هيا بنا."
شدّدوا عزيمتهم ودخلوا الممر المُظلم.
وضعت روانا غطاءً على مصباحهم ليُدمجوا في الظلام.
شعر كلٌّ من روانا وآبيل حينها أن قرار استخدام هجوم مفاجئ لم يكن استراتيجية حكيمة.
لم تكن رؤيتهم محدودة هنا فحسب، بل كان موقعهم أيضًا بعيدًا عن المثالية.
إذا استخدموا هجمات بعيدة المدى بتهور، وتعرضوا لهجوم مضاد في هذا الممر الضيق، فسيكونون عاجزين تمامًا عن حماية أنفسهم.
شعر آبل بقدمه تلامس شيئًا مبللًا على الأرض. كانت الأرض مغطاة بطبقة ضحلة من الماء غمرت باطن أحذيتهم.
كان عليهم الحذر من صوت خطواتهم. استدار الطلاب الثلاثة إلى بعضهم البعض وأومأوا برؤوسهم، ثم ببطء وهدوء، تقدموا بثبات خطوةً خطوة.
في النهاية، أشرق عليهم الضوء من جديد.
وصلوا أخيرًا إلى الممر، واتضحت الرؤية.
لسع الهواء الرطب البارد بشرتهم.
كانت الأرض لا تزال مغطاة بطبقة ضحلة من الماء. تطفو على تلك المياه قطع رقيقة من الجليد على شكل بلورات جليدية.
على الجدران العالية، تناثرت عدة مصابيح فاخرة بضوء أزرق باهت في أرجاء الغرفة النظيفة.
يجلس على كرسي مصنوع من سحر الجليد في منتصف الغرفة، كان هناك طالب ذو شعر أزرق فضي ورأسه منخفض، رآه وايت وهابيل وروانا.
كان السلاح السحري، عصا زونيا، متكئًا على كتف الطالب ذي الشعر الأزرق الفضي. عكس حجر المانا المتصل بالسلاح ضوءًا أزرق باهتًا من المصابيح، متوهجًا كضوء القمر في سماء الليل.
ابتلع هابيل وروانا ريقهما بقلق. لم يكن من الصعب إدراك غريزي أن الرجل الواقف أمامهم كان "مفترسًا".
في هذه الأثناء، كانت عينا وايت ترتجفان بوضوح. لم تستطع إخفاء دهشتها.
"أنت هنا."
صوت هادئ. رفع الرجل ذو الشعر الأزرق الفضي رأسه.
كان دبوس بروش أزرق مثبتًا على ربطة عنقه. اللون الذي يرمز إلى السنة الثانية.
من الخارج، جعلته نظارته المستديرة وملامحه الرقيقة يبدو كطالب جامعي طيب القلب.
لكن وايت كانت تعرف جيدًا أي نوع من الأشخاص هو.
على عكس مظهره، كان حازمًا للغاية.
ورجلًا ماهرًا وحسابيًا بشكل لا يُصدق. مما جعله معلمًا جديرًا بالإعجاب بالنسبة لها.
"الطالب إسحاق...؟"
"للأسف."
نهض الطالب ذو الشعر الأزرق الفضي من كرسيه الجليدي وأمسك بعصا زونيا منتصبة على الأرض.
ثم خلع نظارته.
"لن تمر."
كان هذا هو الطريق الوحيد المؤدي إلى بحر إلترا.
لم يكن بإمكانه السماح لشخص واحد بالمرور من هذه النقطة خلال هذا التقييم العملي المشترك.
لأن ذلك كان أحد معايير الحصول على "خاتم ملكة الهاوية" من وحش البحر السحيق، وكان أيضًا وسيلة لحماية الجميع منه.
المفترس.
إسحاق، الأول على الصف B في السنة الثانية من قسم السحر.
انتشر البرد القارس الذي أطلقه حوله.