اندلع فيضان من النيران الوردية. كان ذلك سحر النار من فارس القلب، شيرا هيكتوريكا.
هزمت شيرا بسهولة كل طالب واجهته. لم يكن هناك طالب في السنة الأولى يستطيع الصمود أمام ألسنة النيران.
مع ذلك، ما كانت ترغب فيه هو عدم القضاء على طلاب السنة الأولى غير المهمين. لم يكن هناك أي متعة في سحق النمل على الإطلاق.
تذمرت شيرا بانزعاج.
"أين المفترسون...!"
في هذا المكان، الواسع والمعقد كمتاهة، والمعروف بقاعة أوكتوفوس، كان هدف كل فارس هو نفسه.
مطاردة المفترسين. كان عليهم التركيز بشكل خاص على عنصر الجليد.
مع أن الأمر لم يكن قابلاً للنقاش مُسبقًا، إلا أن البالادين أدركوا ضرورة استهداف المفترسين بعد سماعهم قواعد الامتحان.
كان هدفهم إحباط خطة الوحش الأسود، البطل المجهول، وكشف هويته.
إذا شارك في هذا الامتحان، فقد استنتجوا أنه لا بد أن يكون مفترسا.
كان ذلك لأنه خلال امتحانات السنة الأولى لقسم السحر في أكاديمية مارشن العام الماضي، كانت الشياطين تظهر كثيرًا، وكان الوحش الأسود يظهر في كل مرة أيضًا.
إذا كان الوحش الأسود طالبًا، فمن المرجح أنه الآن طالب في السنة الثانية.
حتى لو لم يكن الوحش الأسود هنا، فلا عيب في ذلك. لا تزال هناك فرص متبقية.
"...!"
بينما كانوا يعبرون قاعة أوكتوفوس، وصلوا إلى مساحة شاسعة.
فجأة، اجتاحهم تدفق قوي من المانا كعاصفة، لامس جلد شيرا. كان المانا ينبعث من الممر على الجانب الآخر.
اتسعت شيرا عينيها بدهشة ونظرت إلى الجانب الآخر.
تقدمت نحوها طالبة ذات شعر وردي ذهبي، تتمايل برفق. عندما رأت شيرا، توقفت، وبدا على ملامحها عدم الاكتراث.
كان دبوس جواهر أزرق من السنة الثانية مُعلقًا على شريط زيها. وخمس دوائر سحرية زرقاء تطفو فوق رأسها.
ارتسمت ابتسامة على شفتي شيرا.
"لوس إلتانيا..."
وأخيرًا، ظهر خصمٌ قادرٌ على تسليتها.
عند مواجهة المفترس، يجب على المرء أن يختار إما القتال أو الفرار.
مع ذلك، عرفت شيرا من خبرتها القتالية الواسعة أنها لا تستطيع الفرار من مواجهة لوس إلتانيا.
كان هذا ما كانت تأمله.
نشرت شيرا دائرتها السحرية البرتقالية.
لم تكن هناك حاجة للحديث. كما لو كانا يتبعان اتفاقًا ضمنيًا، سكبتا سحرهما العنصري على بعضهما البعض.
* * *
كانت ساعة جيب وايت مختلفة عما أتذكره. والسبب لا يزال مجهولاً.
أثار اكتشاف متغير جديد أفكاراً معقدة في ذهني.
ومع ذلك، كان عليّ أن أضع هذه الأفكار جانباً في الوقت الحالي. فقد بدأ ظهور وحش البحر السحيق يقترب تدريجياً. استطعتُ معرفة ذلك من الساعة على سوار الامتحان. Ṝа𝐍òβÈṨ
بعد إزالة الجليد باستخدام جهاز إذابة الجليد، توجهتُ نحو الممر المؤدي إلى بحر إلترا.
أثناء سيري، كنتُ أراقب الفرسان باستمرار بقدرتي [الإستبصار].
يُفترض أنهم كانوا يصطادون مفترسين مثلي.
عندما بدأ الامتحان، باستثناء الطالب النموذجي الاجتماعي، فارس البرسيم، غادر بقية الفرسان فرقهم بسرعة وبدأوا بتصفية الطلاب بوتيرة مرعبة.
بدا أنهم كانوا يتصرفون على افتراض أنني قد انضممت إلى هذا الامتحان.
لا بد أنهم يظنون أنني طالب في السنة الثانية على الأقل.
في العام الماضي، ظهرت شياطين مختلفة خلال امتحانات السنة الأولى لقسم السحر، وفي كل مرة، كان الوحش الأسود يظهر أيضًا.
علاوة على ذلك، خلال التقييم العملي المشترك، بما في ذلك بحر إلترا حيث ظهر وحش البحر السحيق، كانت جميع الوجهات مغلقة، وكان الوصول إليها مُراقبًا.
في العام الماضي، تصرف الوحش الأسود كما لو كان يعرف جدول الامتحانات. ربما ظن البالادين أنه سيفعل الشيء نفسه هذا العام.
بعبارة أخرى، كان هناك احتمال كبير أن الوحش الأسود كان يُخفي هويته ويتدخل في امتحانات مختلفة لمطاردة الشياطين.
لكن لحسن الحظ، أغفلوا حقيقة واحدة.
"قاعة أوكتوفوس أكبر بكثير مما يعتقدون".
كان هذا المكان منشأة أُنشئت عن طريق تجويف الجزء السفلي من جزيرة شاسعة.
عادةً ما يكون هذا المكان محظورًا، ولم يكن معظم الناس على دراية ببنيته الداخلية، بمن فيهم رئيسة مجلس الطلاب، أليس كارول.
كانت قاعة أوكتوفوس منشأةً شاسعةً أشبه بالمتاهة، مما جعل البوصلة ضرورية.
هنا، صُممت البوصلة خصيصًا للامتحان. كانت تُشير فقط إلى الوجهة، ووظيفتها الأخرى الوحيدة هي عرض الخريطة.
حتى مع وجود البوصلة، إذا لم يكن بحر إلترا هو الوجهة، فسيكون عديم الفائدة للفرسان باستثناء وظيفته على الخريطة.
حقيقة أن الفرسان لم يصلوا إليّ بعد، على الرغم من أن وحش البحر السحيق كان على وشك الظهور قريبًا، أثبتت أنهم تائهون في قاعة أوكتوفوس.
في هذا الصدد، كانت إلهة الحظ إلى جانبي.
بالطبع، عندما ظهر وحش البحر السحيق، سيتمكن أي شخص من الشعور بقوة مانا هذا الوحش وتحديد اتجاه بحر إلترا.
"بحلول الوقت الذي ينتهي فيه كل شيء، سيكون قد انتهى بالفعل."
عندما ظهر وحش ختم الهاوية، فقدت أساور الاختبار وظيفتها وتعطلت تمامًا، بسبب مهارته السلبية [استنزاف المانا].
كملاحظة جانبية، مما أتذكره في ❰فارس سحر مارشن❱، وجدت الأكاديمية صعوبة في تتبع موقع كل طالب، لذلك ركزوا بشكل أساسي على مراقبة مواقع أولئك الذين تم إقصاؤهم.
بعبارة أخرى، ما لم أجعل نفسي بارزًا، فمن غير المرجح أن أثير شكوك أعضاء هيئة التدريس في الأكاديمية.
عندما ظهر وحش بحر الهاوية، لم يمضِ وقت طويل قبل أن تُغلق جميع مخارج قاعة أوكتوفوس تلقائيًا.
للاستعداد لظهور الشياطين، طور برج هيجل السحري سحرًا وقائيًا قويًا العام الماضي.
كان من الصعب على أي شخص في قاعة أوكتوفوس، بمن فيهم أنا، اختراقها بسهولة.
"التوقيت المناسب سيكون بعد ظهور وحش البحر السحيق."
للهروب إلى بحر إلترا قبل إغلاق المخارج، هذا يعني أنني كنت بحاجة إلى اختيار وقت خروجي بدقة.
كان على مراقبي الامتحانات الذين انتظروا على ساحل بحر إلترا الانسحاب إلى نقطة التجمع بشرط عدم وجود أي طلاب بعد ظهور وحش البحر السحيق. وقد نجحتُ بالفعل في استيفاء هذا الشرط.
بالعودة إلى الوضع الحالي.
واجه فارس القلب لوس إلتانيا. لو لم تكن هناك متغيرات، لكان فوز لوس على الأرجح.
كان الفرسان الآخرون يتجولون في الاتجاه الخاطئ. هزم فارس الماس مجموعة واستولى على بوصلتهم.
كانت بوصلة تؤدي إلى بحر إلترا. كان الاتجاه الذي أشارت إليه الإبرة هو المكان الذي كنت أنوي الذهاب إليه، وقد تم تحديده على سطح البوصلة باسم "ساحل بحر إلترا". بما أن البالادين كانوا بحاجة لمعرفة اتجاه بحر إلترا، كان من الواضح أن البالادين الماسي قد وجد البوصلة المطلوبة.
كملاحظة جانبية، بدا أن شيرا الساذجة، المتحمسة لاصطياد مفترس أولاً، قد شرعت بتهور في العمل الفردي.
غادرت فريقها بمجرد بدء الامتحان، غير مدركة أن بوصلة فريقها تشير إلى ساحل بحر إلترا.
"حسنًا، سيكون كل شيء على ما يرام."
لحسن الحظ، كان البالادين الماسي في المكان الخطأ على مسافة بعيدة. كان عليها أن تدور في دوائر لتجد الطريق.
في الواقع، اليوم، كانت إلهة الحظ في صفي. لن أسمح لتلك الفتاة بإعاقتي.
بينما فكرت في هذا وواصلت التقدم.
"...ماذا؟"
...توقفت في مكاني دون أن أدرك ذلك.
ركزت على [الاستبصار].
فجأة، التقطتُ أنفاسي من تصرفات الطالبة أليكسا الاستثنائية، المزينة بنقشة ماسية ذهبية على جبينها.
كانت تندفع بسرعة نحو مساري المقصود، تخترق الجدران.
بوم
بوم
وصلت الأصوات المدوية إلى هنا، وبدأت تقترب تدريجيًا.
اهتز الهواء بصوت عالٍ كما لو كان زلزالًا. كما دوّت الأرض بصوت عالٍ.
فزع الطلاب المنتشرون في قاعة أوكتوفوس وتوقفوا في مساراتهم.
مستحيل، هذا جنون. من يدمر قاعة الامتحان أثناء تأديته الامتحان...؟!
لم أتوقع أبدًا أن تشق طريقًا بهذه الوقاحة. حتى المستكشف الإيطالي كولومبوس كان سيُعجب بهذه الجرأة.
كانت الجدران السميكة تُفتح بتفجيرات. كان بإمكاني تحطيم الأشجار أو الصخور بقبضتي، لكن فارس الماس كان في مستوى آخر.
سال العرق البارد على خدي. استعدتُ رباطة جأشي وعبرت الممر بسرعة.
كما هو متوقع، ذهب مراقب الامتحان لإيقاف الفارس الماسي، أليكسا.
لكنها هاجمته بسحر الصخور وأفقدته الوعي. كانت ضربة قاسية بلا رحمة، ووجهت له بلا تعبير.
إنها تُثقل كاهلها بعقوبات كثيرة...
"إنها تُبالغ في تصرفاتها."
ربما لم تُسجلها أليس لتلفت انتباه الجميع.
أتراجع عن قولي إن إلهة الحظ كانت في صفي. لقد كانت متقلبة المزاج.
إذا واصلتُ على هذا المنوال، فستتقاطع مساراتنا لا محالة. كنتُ سألتقي بها في طريقي إلى بحر إلترا.
لكن الاندفاع إلى بحر إلترا أولاً لم يكن فكرة جيدة.
كان موقعي لا يزال تحت مراقبة سوار الامتحان، لذا كانت التصرفات الخرقاء ممنوعة تمامًا.
علاوة على ذلك، كان هناك مراقبو امتحان خارج المخرج. لم أستطع الخروج حتى انسحب المراقبون إلى نقطة التجمع.
ماذا أفعل إذًا؟
أولاً، لم أستطع تجنب مواجهة أليكسا.
كان طريقها واضحاً.
منذ تلك اللحظة، كان من المنطقي تذكر جميع فخاخ التقييم العملي المشترك وخصائصه المفيدة لوضع استراتيجية لكيفية نصب كمين لها.
"هاه؟"
ثم حدث أمر غير متوقع.
اعترض رجل، بابتسامة متعجرفة، طريق الطالبة الماسية، أليكسا.
"تريستان...؟"
كان ذلك النبيل الأشقر المغرور، تريستان همفري.
* * *
بانج!
في مساحة واسعة مضاءة بمصابيح على الجدران، عند نقطة تقاطع عدة مسارات.
اخترق سحر صخري قوي الجدار، وأليكسا، الطالبة ذات النمط الماسي المربع على جبينها، ظهرت.
"ها!"
"...؟"
ضحكة قصيرة مفاجئة أوقفت أليكسا عن مسارها.
وسط الغبار الذي أثاره الجدار المنهار، وقف طالب أشقر يواجه أليكسا مباشرةً.
"سمعتُ أن هناك العديد من الطلاب الصغار الوقحين..."
انقشع الغبار بسرعة.
ومض البروش الموجود على ربطة عنق الطالب الأشقر بضوء أزرق مخضر.
"لكنني لم أتخيل يومًا أن أرى شخصًا أحمقًا بما يكفي لتدمير هدف الامتحان."
كان مفترسًا. تريستان همفري، المصنف الثاني في الصف B، طالب في السنة الثانية بقسم السحر.
استهدفت دوائر أليكسا السحرية الصخرية، المحفورة في الهواء، تريستان.
نشر تريستان بسرعة أربع دوائر سحرية هوائية، جميعها موجهة نحو أليكسا.
أحدث تصادم موجات المانا عاصفة عنيفة اجتاحت الجميع.
"..."
أحست أليكسا بقوة تريستان وأدركت أنها أقوى. لكن جرأة تريستان جعلتها تشعر بالشك.
أن يغمرها الخوف في مواجهة خصم قوي يعني عدم الوصول إلى عالم أعلى. كان هذا درسًا تعلمه تريستان همفري بعد أن جرفته سحر لوس إلتانيا بسهولة في تقييم نهاية الفصل الدراسي العام الماضي.
بالنظر إلى الماضي، كان ذلك صحيحًا. قبل ظهور لوس في تقييم نهاية الفصل الدراسي، واجه إسحاق، ذلك الرجل الجريء من عامة الشعب، العديد من الأعداء، بمن فيهم طلاب الصف الأول وتريستان نفسه، دون تردد. لم يُرَ عليه أي أثر للخوف.
قوة الإرادة. العزيمة التي كانت تتلألأ في عينيه كما لو كان يقول: "سأهزمكم جميعًا"، تذكرها تريستان جيدًا.
بتأمله في هذه الذكرى خلال عطلة الشتاء، اضطر تريستان إلى الاعتراف بأن إسحاق كان متفوقًا بطبيعته. كان إدراكًا جاء بضغطٍ شديد.
وهكذا، تدرب بلا هوادة. لم يُرِد أن يخسر أمام إسحاق. كانت عطلة تريستان الشتوية مليئةً بالتدريبات الشاقة.
اندفعت إرادته بقوة، مصممًا على التغلب على أي شخص أو أي شيء يعترض طريقه.
استشعر تريستان قوة أليكسا، أصغر منه سنًا، من خلال مانا خاصتها. ومع ذلك، ابتسم بسخرية كما لو كان يراها تافهة بشكلٍ مُضحك، كما لو أنه لا يشعر حتى بالخوف.
"أنا، المتفوق، سأُلقّنك درسًا بنفسي!"
ضحك تريستان بمرح.
"كاهاها!"
بعد ذلك بقليل، اختنق وسعل، وكأنه يلتقط أنفاسه.