المزاج... ليس جيدًا.
لم أتوقع أن يُسألني بهذه الصراحة إن كنت معجبًا بدوروثي. لقد أثر بي الأمر بشدة.
بدا أنها لاحظت ذلك بالفعل، فلا جدوى من إخفائه.
"ماذا تريد أن تقول؟"
"..."
أخفضت لوس رأسها، ودون تردد، أمسكت بكمّي بأصابعها وسحبته قليلًا. كان خاتم ملكة الهاوية في إصبعها يلمع بلون لؤلؤي أسود.
تذكرت الوقت الذي نجوت فيه من حصار طائر الرعد وقابلت لوس مجددًا. شعرتُ وكأنني أستعيد ذكريات ذلك اليوم.
كانت الكلمات التي نطقتها لوسي حينها:
"أرجوك، أُعجب بي يا إسحاق."
دغدغت نبرتها الحميمة الأجواء.
"أرجوك، أُعجب بي أكثر من ذلك الكبير."
رفعت لوسي رأسها وهي تنظر إليّ بنظرة حانية.
"لعلّ هذا... يكفي."
كشفت عن نفسها كما هي، دون أن تُخفي شيئًا عني.
لبرهة، لم أستطع التفوه بكلمة واحدة.
صمتًا، تظاهرتُ بالتفكير في معنى كلمات لوسي، وتوقفتُ عمدًا.
في النهاية، احمرّ وجه لوسي تدريجيًا.
حاولت الحفاظ على هدوئها، لكنّ تجوّل عينيها أوحى بأنها أدركت خطورة ما قالته.
كان ردّ فعلها مشابهًا لردّ فعلها عندما سألتني: "هل تريد أن تلمس صدري؟"
اتضح لي فورًا أنها تفوهت بشيء مُحرج لي، لأنّ مشاعرها سيطرت عليها.
"هذا، حسنًا..."
حاولت لوس أن تتلعثم بشيء ما.
هل عليّ أن أخمن؟
"هل كان هذا اعترافًا للتو؟"
"طلبًا للمودة... نحن أصدقاء، في النهاية."
ابتسمت لوس بحرج.
حسنًا... مع هذا الرد، من الأفضل الرد بهدوء وإنهاء الأمر.
ربما لا ترغب في التعبير عن مشاعرها لي، خاصةً بعد موقف متوتر مع دوروثي وتحول المزاج إلى التعكر.
ربتت على كتف لوس برفق وابتسمت.
"يا للعجب، الأصدقاء لا يقولون أشياء كهذه."
"...صحيح؟"
"هيا بنا نتعشى. ماذا أحضرتِ؟"
"أوه، لحم وشطائر. لم أحضر سوى ما يحبه إسحاق."
شجعتها بلا مبالاة وعبّرت عن امتناني.
أخرجت لوس حصيرة من السلة التي أحضرتها وجلسنا لتناول العشاء معًا.
طوال الوقت، كانت لوس تُلقي عليّ نظرةً خلسةً. كان الجوّ مُحرجًا طوال الوقت.
لكسر الصمت المُزعج، مازحتُ لوس، فبادلتني مازحةً تدريجيًا، مُعيدةً إليّ الجوّ القديم.
كنتُ على وشك المغادرة.
"لكن لوس..."
كان هناك شيءٌ واحدٌ أثار فضولي. كان عليّ حقًا أن أسأله.
نظرت إليّ لوس، وهي تُمضغ شطيرتها.
"...كيف عرفتِ رائحة لعابي؟"
"..."
توقف فم لوس فجأةً.
...عاد الجوّ مُحرجًا مرةً أخرى.
***
صباحًا. في قسم السحر، قاعة أورفين.
كنتُ أُدخل قاعة محاضراتٍ مُتدرجة، أُستعدّ للدرس. كان هذا الفصل الدراسيّ لطلاب السنة الثانية (B).
حولي، رأيتُ شبابًا مثل إيان فيريتال، وماتيو جوردانا، وتريستان همفري.
عادةً، كانت لوسي، الطالبة الأولى في الصف "A"، تأتي وتجلس بجانبي وتُبدي كل أنواع الود.
لكنها اختفت اليوم. يبدو أنها قررت عدم الحضور.
"هل هذا بسبب تلك الحادثة؟"
طلبت مني لوسي أن أُحبها أكثر من دوروثي.
حتى أنا كنت سأشعر بالحرج. كان الأمر مفهومًا.
في كل مرة كانت لوسي تأتي إلى صف "B"، كانت تُشعّ بحضورٍ لا يُصدق. ثم كان عليّ تحمّل نظرات الطلاب المُرهقة.
بالتأكيد، كان الشعور بالوحدة أكثر تحررًا.
بالطبع، ليس الأمر أنني لا أريد رؤية لوسي. كيف يُمكنني أن أكره أن تُحبني فتاةٌ جميلةٌ كهذه لدرجة أنها تُريد دائمًا أن تكون بجانبي؟
حتى أنني اعتدتُ على نظرات الطلاب الآخرين المُرهقة.
لسببٍ ما، شعرتُ بشيءٍ من الفراغ.
"وصلت الأستاذة ديزي."
ثم ركلت أستاذة السنة الثانية (B) في قسم السحر الباب ودخلت. بدا الذهول واضحًا على العديد من الطلاب.
كانت الأستاذة ديزي، المعروفة بـ"متلازمة المدرسة الإعدادية". كانت كلماتها الأولى خلال التوجيه: "في نظري، الفصل الدراسي أشبه بمسرح جريمة ينتظر وقوعه". مما عزز صورتها الغريبة. على أي حال، كانت مهاراتها رائعة، لذلك أعجبت بها.
دخلت الأستاذة ديزي الفصل والكتب تحت ذراعها ووقفت أمام المنصة. أسرع الطلاب إلى مقاعدهم.
"قبل أن نبدأ الفصل، هناك إعلان."
قالت الأستاذة ديزي بنبرةٍ جادة.
كان ذلك في ذلك الوقت من العام.
"قريبًا، سيكون هناك تقييم للمبارزة. مثل العام الماضي، سيتضمن استخدام تذكرة أو تذكرتين لطلب المبارزة لتحدي خصم من اختيارك."
كانت تُعقد تقييمات المبارزة مرة واحدة كل فصل دراسي.
يحصل كل طالب على تذكرتي طلب مبارزة.
باستخدام تذكرة واحدة، يحق له تحدي أي طالب خلال عامه الدراسي.
يحق للمتحدي الرفض، ولكن في حال استخدام كلتا التذكرتين، يجب عليه قبول المبارزة.
لذا، كانت القواعد مماثلة لقواعد العام الماضي، باستثناء واحد.
"ومع ذلك. هذا العام، طلاب السنة الأولى من قسم السحر مُدرجون أيضًا كمنافسين محتملين في المبارزة. يُرجى مراعاة ذلك.
بدا على الطلاب دهشة واضحة، وهتفوا: "هاه؟"
كان سبب اختيار أكاديمية مارشن لطلاب السنة الأولى كمنافسين محتملين في المبارزة واضحًا.
كان طلاب السنة الأولى في قسم السحر آنذاك، وهم طلاب السنة الأولى في قسم السحر، يُعرفون بالجيل الذهبي لقوتهم.
ربما كان ذلك لموازنة الأمور، بتحويل انتباه طلاب السنة الأولى الأقوياء نحو طلاب السنة الأخيرة. وقد ساعد ذلك في الحفاظ على التوازن العام.
في لعبة "فارس سحر مارشن"، تلقى إيان فيريتال، طالب السنة الثانية، طلب مبارزة من الكاهنة ميا، طالبة السنة الأولى.
كان ذلك لأن إيان كان بطلًا من "عناصر النور" وكان يقتل الشياطين.
كان حدثًا فرعيًا يوفر الكثير من نقاط الخبرة.
بعد أن تأكدت من أن هزيمة فيرغا وإكمال الحدث الفرعي يُحقق قدرًا كبيرًا من نقاط الخبرة، توقعت ألا يختلف هذا الحدث.
بالطبع، في هذا السياق، كان قاتل الشياطين هو البطل المجهول. ولعل هذا هو سبب عدم اهتمام ميا بشكل خاص بـ إيان.
إذن، هل يعني هذا أن الحدث الفرعي بعيد المنال؟
لم يكن من الممكن تحدي ميا أيضًا. حتى لو فعلتُ، لم يكن هناك ما يضمن أن ذلك سيُفعّل الحدث الفرعي، وبدا من الصعب هزيمتها فورًا. كانت ببساطة مخاطرة غير ضرورية.
سيكون من حسن حظي ألا أتعرض لضربة موجعة أثناء استهدافي للحدث الفرعي.
"على أي حال، من سأواجه؟"
كان من الواضح أن المبارزة مع الآخرين ستساعدني على التطور. لم يضرّ أحدٌ أبدًا اكتساب المزيد من الخبرة القتالية.
بمهاراتي في ذلك الوقت، كان بإمكاني حتى التفكير في تحدي شخص من الفئة A، ربما شخص مثل كيريدنا وايتكلارك.
بدا ماتيو أيضًا خصمًا مناسبًا.
تريستان، بحماسه الشديد، كان متأكدًا من تحديي.
حسنًا، لا يزال هناك متسع من الوقت. سأفكر في الأمر ببطء.
***
"مرحبًا، أيها الكبير. هل ترغب في المبارزة؟"
"..."
حتى مع [الاستبصار] و[الرؤية النفسية]، كنتُ أحيانًا أُفاجأ بتصرفات شخص غير متوقعة.
ألم تكن هذه إحدى تلك اللحظات؟
بينما كنتُ أتجول في الممر الخارجي لقاعة أورفين، صادفتُ طالبة في السنة الأولى ذات شعر أسود فاحم. اعترضت طريقي وتحدّتني في مبارزة.
أجل، كانت كذلك بالتأكيد.
"ماذا لو رفضت؟"
"سأستخدم كلتا التذكرتين. إذًا عليكِ القبول، أليس كذلك؟"
كانت الكاهنة ميا، الطالبة في السنة الأولى التي لوّحت بتذكرتي طلب مبارزة، ومروحة سوداء مطوية على شفتيها، هي الطالبة في السنة الثالثة.
[ميا]
المستوى: ١٥٦
العرق: بشري
العناصر: نار
الخطر: X
علم النفس: [يريد هزيمتك لجذب انتباه لوس إلتانيا.]
التفت جميع الطلاب المارة نحوي أنا وميا.
"يبدو أن الكاهنة قد اختارت خصمها في المبارزة؟"
"ما هذا؟ هل تستخدم بطاقتي طلبها؟"
"من هذا الطالب في السنة الأخيرة؟"
"إنه الطالب في السنة الأخيرة إسحاق، الطالب الأول على الصف B في السنة الثانية."
"لماذا يتحدى الطالب في السنة الأولى صاحب المركز الأول إسحاق...؟"
تمتم الطلاب الذين ساروا في الممر الخارجي.
ميا، التي اعتادت أن تكون دائمًا محط الأنظار، بدت غير منزعجة من همسات الطلاب.
"لماذا تريدين المبارزة معي؟"
"لقد أصبح لديّ فضول تجاهكِ يا طالبة في السنة الأخيرة. هذا كل شيء. أريد المبارزة معكِ، فلنبارز يا طالبة في السنة الأخيرة."
هبت نسمة لطيفة من أوائل الصيف تداعب بشرتها أثناء مرورها.
أمالت ميا رأسها بابتسامة جميلة. بفضل [البصيرة النفسية]، كانت نيتها في سحقي بلا رحمة واضحة تمامًا. "لماذا لا تقولين شيئًا؟ لا تخبريني أنك خائفة؟"
"..."
بدا أن ميا كانت عازمة على استفزازني بجدية، نقطة ضعف لوسي.
في مناسبة رسمية كمبارزة، مهما بلغت هزيمتي أمام ميا، سيكون من الصعب على لوسي التدخل.
لم أكن متأكدة من نيتها، لكن من المستبعد أن تكون لديها أي نوايا حسنة تجاهي.
على أي حال، يبدو أنني قد أتمكن من استغلال هذا الحدث الفرعي.
"هذا..."
غير متوقع جدًا، أليس كذلك؟
* * *
"حركات مملكة الجليد، دوبفندورف، غير عادية."
في الجزء الشمالي من إمبراطورية زيلفر، في دوقية وايتكلارك، كان الثلج يتساقط يوميًا.
عائلة وايتكلارك الدوقية. كان رمزهم التنين الأبيض الذي استدعاه ملك الجليد القديم ليكون رفيقه، وكان سرٌّ قادر على قلب العالم رأسًا على عقب مخفيًا في قبو قصرهم الفخم.
قصر وايت كلارك، في قاعة اجتماعات المائدة المستديرة تحت الأرض.
فخمٌ وفخمٌ في مظهره. ومع ذلك، كانت قاعة الاجتماعات مظلمة، لا يُضاء إلا بضوء خافت من مصابيح متوهجة.
حول الطاولة المستديرة، جلست شخصياتٌ مصنوعة من عناصر في كل مقعد مرتفع.
شخصيةٌ من لهبٍ مُشتعل. ملك النار.
شخصيةٌ من برقٍ مُتلألئ. ملك البرق.
شخصيةٌ من ماءٍ صافٍ. ملك الماء.
شخصيةٌ من ريحٍ مُتلاطمة. ملك الرياح.
امتلكت المُديرة ودوقة الشمال الكبرى التالية ذات الشعر الوردي، أيشيل وايت كلارك، قوةً قادرةً على هزّ العالم...
وقفت في وضعيةٍ مُحترمةٍ أمام هؤلاء الشخصياتٌ المؤثرة.
مجلس الملوك.
كانت تُعقد اجتماعاتٌ دوريةٌ مرةً كل ثلاث سنوات، ويمكن عقد اجتماعاتٍ طارئةٍ بناءً على اقتراحٍ من عضوٍ واحدٍ أو أكثر عند ظهور قضايا عالمية.
اختير أيشيل وايتكلارك من عائلة وايتكلارك الدوقية مُديرًا لاجتماع مجلس الملوك.
عادةً، لا يحضر جميع الملوك هذه الاجتماعات الطارئة.
كان ذلك بسبب اتفاقهم المُتبادل على عدم التدخل في أراضي بعضهم البعض إلا إذا كانت دولتهم في خطر.
في أغلب الأحيان، لم يُظهروا أي اهتمامٍ بالأمور إلا إذا كانت مُثيرةً للاهتمام؛ ولم يشعروا بأي أزمةٍ إلا إذا كانت تنطوي على سيناريو مُحتمل لنهاية العالم.
ومع ذلك، كان موضوع هذا الاجتماع الطارئ يتجاوز الخيال لدرجة أنه، على غير العادة، حضر جميع الملوك الأربعة الحاليين.
"يبدو أنك أدركت ظهور ملك الجليد القادم."
[دوبفندورف... في الواقع، سيكون من الغريب ألا تكون على درايةٍ بذلك. ها ها...]
تردد صوت ملك النار العجوز، رجلٌ مُسنّ، في قاعة اجتماعات المائدة المستديرة.
انطلق ملك النار ضحكةً ساخرةً كأنه لم يُصدّق، وداعب لحيته الطويلة المُنسدلة برفق. وبينما كان يفعل ذلك، ارتعشت النيران.
مملكة الجليد، دوبفندورف.
أمةٌ تتألف من وحوش سحرية جليدية جبارة وسلالة بشرية قوية من سلالة الصقيع.
وحوش سحرية جليدية وصلت إلى العوالم السماوية والأرضية، مثل الدب الجليدي، وروح الصقيع، والتمساح الجليدي، اعتبرت دوبفندورف موطنها أيضًا.
لمدة تزيد عن ألف عام منذ وفاة ملك الجليد الأصلي، ظل العرش شاغرًا.
انتظر شعب دوبفندورف طويلًا ظهور ملك جليدي جديد.
كانت آيتشل وايتكلارك، محبة السلام، تراقب عن كثب أنشطة دوبفندورف. لاحظت مؤخرًا تحركات غير عادية في البلاد.
"الذي يخدمه التنين الأبيض ووحش الجليد البدائي، سيد الجليد التالي، "البطل المجهول"."
خفضت آيتشل عينيها.
"من المستحيل ألا يشعر دوبفندورف بقوة سيد الجليد التي تنتشر كلما ظهرت الشياطين في أكاديمية مارشن منذ العام الماضي. كانت لحظة حاسمة بشكل خاص عندما انتشرت قوة وحش الجليد البدائي لفترة وجيزة."
وحش بين الوحوش، يُفترض أنه تفوق حتى على ملوك العناصر البدائية.
سيد الجليد التالي، قوة هائلة لم يجرؤ حتى ملوك العناصر الحاضرون على استفزازها.
كان لكل دولة يحكمها ملوك العناصر معاهدة مع إمبراطورية زيلفر تنص على عدم التدخل في شؤون بعضها البعض بشكل عام.
سواء ظهرت الجزيرة العائمة في إمبراطورية زيلفر أم لا، ما دام الضرر لم يُلحق بدولتهم، فلا داعي للتدخل.
كان ملك الجليد التالي في أكاديمية مارشن، التابعة لإمبراطورية زيلفر.
كانت هذه الحقيقة مؤكدة، ومع ذلك لم يزر أيٌّ من ملوك العناصر الأكاديمية.
كان هذا بسبب مسألة المعاهدة، وأيضًا احترامًا لملك الجليد التالي.
[أود رؤيته مرة واحدة. آمل أن يكون فتىً ضعيف المظهر. حينها، سأُقدّره بصدق...]
ملك العناصر، ملك الماء الذي يُداعب خدها، كان له شكل وصوت امرأة ناضجة.
[ملك الماء، ملك الجليد التالي ليس سهل المنال لتفرض عليه رغباتك المنحرفة.]
[أرجوك لا تُسيء الفهم، سيد جوول. أريد فقط أن أترك انطباعًا جيدًا عن ملك الجليد الجديد.]
ردّ ملك الماء على انتقادات جول، ملك البرق، بصوتٍ مُشوبٍ بالضحك.
[لأن... ملك الجليد القادم يبدو خطيرًا جدًا.]
أضاف ملك الماء بصوتٍ خافت.
[...ربما قريبًا.]
"أجل. لن يمرّ وقت طويل قبل أن تستقبل دوبفندورف ملكها الجديد."
ردّت آيتشل على ملك النار.
ساد التوتر الأجواء. أخفت آيتشل دهشتها من حقيقة أن حتى أقوى الكائنات في هذا العالم يمكن أن تشعر بالتوتر.
إسحاق، طالب في السنة الثانية في أكاديمية مارشن. سيُعلن شعب مملكة الجليد، دوبفندورف، إلى جانب جيشٍ ضخمٍ ووحوشٍ سحريةٍ جليديةٍ كارثية، ملكهم بالإجماع.
لم يكن أحد ليتنبأ بمدى قوة ملك العناصر الذي سيصبح برفقة التنين الأبيض ووحش الجليد البدائي.
كان توازن القوى الذي يُشكّل العالم على وشك الدخول في مرحلة جديدة.
ربما قريبًا قد يظهر أخطر ملك عناصر في العالم.