أسود وأحمر.
مساحة غامضة مزينة بنمط مربعات. أثاث أحمر منتشر في جميع أنحاء الغرفة، وساعات مائلة تملأ الجدران.
كانت متاهة أليس.
في جو كئيب، كان ثلاثة طلاب بزيهم الرسمي يجلسون على قطع أثاث، ينتظرون بهدوء فارس البستوني.
"...كيف تشعر وأنت معلق؟"
كسرت شيرا هيكتوريكا، الطالبة ذات الشعر الأحمر التي ترتدي إكسسوارًا على شكل قلب، الصمت.
كان السؤال موجهًا إلى أليكسا، الطالبة ذات الشعر البني المتكئة على الحائط.
ضيقت أليكسا عينيها وحدقت في شيرا.
"فواه! ما معنى هذه النظرة؟ كنت أحاول فقط تلطيف الجو."
"اصمتي."
ردّت أليكسا ببرود.
لكن شيرا استمرت بالابتسام بمرح.
فشل الفرسان الأربعة في إيقاف البطل المجهول خلال التقييم العملي المشترك لطلاب السنة الأولى.
علاوة على ذلك، لم يتمكنوا من إيجاد أي تلميح ولو بسيط عمّن يمكن أن يكونوا، مما جعل هزيمتهم ساحقة.
المعلومة الوحيدة التي حصلوا عليها كانت قوة البطل المجهول، والتي شهدها فارس البستوني بأم عينيه.
كان البطل أقوى بكثير مما تخيله أي منهم. لدرجة أنهم تساءلوا إن كانوا سيتمكنون من هزيمتهم بالفعل.
لم تنتقد أليس الفرسان، لكن ذلك جعل الفرسان يشعرون بالذنب أكثر.
لن يفشلوا في المرة القادمة.
يجب أن يجدوا أدلةً لكشف هوية الوحش الأسود.
بعد حادثة وحش البحر السحيق، نذر كلٌّ من الفرسان أن يكون كذلك.
في تلك اللحظة، دوّت خطواتٌ في أرجاء الغرفة.
ظهر طالبٌ من الظلام الذي حلَّ محلَّ أحد جوانب الجدار.
شعرٌ أسودٌ بلمسةٍ زرقاءَ باهتة. كان فارسَ البستوني.
"يا كابتن!"
"أنت هنا."
"..."
خاطبته شيرا بمرح، ورحّب به فارس البرسيم بلطف، والتزمت أليكسا الصمت.
جلس فارس البستوني على كرسيٍّ فاخرٍ واضعًا ساقيه واحدة فوق الأخرى.
عكست هيئته رغبته في أن يبدو ذكيًا، بظهرٍ مستقيمٍ وجسمٍ أنيق.
"لماذا طلبت منا أن نجتمع يا كابتن؟"
سألت شيرا فارس البستوني، وهي تندفع نحو الكرسي الذي كان يجلس عليه وتجلس على مسند الذراع.
أصلح نظارته قبل أن يتكلم.
"سيبدأ تقييم المبارزة قريبًا. يقولون إنه سيتسنى لنا اختيار طلاب السنة الثانية كمنافسين أيضًا. بمعنى آخر، هذا يعني أننا سنتمكن من مشاهدة مبارزات السنتين الأولى والثانية."
تابع فارس البستوني حديثه بجدية.
"سينتهي إيقاف دايموند مع بدء تقييم المبارزة. سيتم استخدام أربعة مواقع لساحات المبارزة. سيُقسّم الطلاب إلى أربع مجموعات ويُوزّعون على كل ساحة. قالت الملكة إنها ستُعيّن كل واحد منا في مجموعة مختلفة، لذا..."
"راقبوا كل مستخدم لعنصر الجليد؟"
أكملت شيرا الجملة بابتسامة.
رد فارس البستوني بصمت.
"بمهاراتك، ستتمكن من تمييز أي سلوك مريب. راقب أي شخص لديه عنصر الجليد بعناية. إنهم يعملون متخفين مستخدمين زيًا تمويهيًا عالي الجودة، لذا ليس من الواضح ما إذا كانوا ذكرًا أم أنثى. يبدو أن الشيطان الذي كان يتعاون مع الملكة العام الماضي كان يراقب تقييم المبارزة سرًا، وخطط بغباء لإحداث مذبحة فشلت.
بسبب الشيطان الذي كان يعمل مع أليس العام الماضي، ليفا الخادعة، انكشف أمر وجود مُخبر للشياطين داخل الأكاديمية.
هذا دفع الأكاديمية إلى توخي الحذر الشديد عند الكشف عن المعلومات للطلاب الإداريين.
هذا يعني أن المعلومات المُقدمة لأليس أصبحت محدودة أيضًا."
"مع ذلك، بما أننا طلاب، فلا ينبغي أن تكون هناك أي مشاكل. بالطبع طالما أننا نتجنب القيام بأي شيء أحمق لجذب الانتباه."
حدق فارس البستوني في أليكسا. إنها أكبر مشكلة بين الفرسان، في نهاية المطاف.
هزت أليكسا رأسها.
"...سأصمت."
أجابت أليكسا وهي تشعر بالضغط:
"وسأذكركِ أيضًا. اشتبهي وراقبي ليس فقط الطلاب، بل أيضًا الموظفين والآخرين."
كان هدفهم الرئيسي، في نهاية المطاف، اكتشاف هوية الوحش الأسود.
ردت شيرا بحماس: "أجل!" أومأ فارس البرسيم برأسه، ولم تُبدِ أليكسا أي رد فعل.
"آه، صحيح يا كابتن. هل يمكنني أن أسألك سؤالًا واحدًا؟"
"ما الأمر يا شيرا؟"
"هل كان إسحاق، الشخص الذي تشك فيه الملكة؟ هل يمكنني تحديه في مبارزة؟"
طالب في السنة الثانية بقسم السحر، إسحاق.
اشتبهت أليس بأنه هو من يُفسد خططها، وقالت إنها ستُجري تحقيقًا شخصيًا لمعرفة ما إذا كان هو المُفسد أم لا.
لكن، ولأن الأمر كان مجرد شك، لم يتمكنوا من تركيز جهودهم على إسحاق وحده، فتصرف الفرسان الأربعة تاركين إسحاق في صف المشتبه بهم.
"لا يهم إذا كان لديكِ سبب وجيه، لكنني لا أنصحكِ بذلك.
"لماذا؟"
"لقد تحدته الكاهنة بالفعل في مبارزة. لماذا فعلت ذلك سؤالٌ يُؤجل. لا تنسي أننا كثيرًا ما نُذكر بين الطلاب بسبب مستوى مانا لدينا. كلما ازدادت شهرة إسحاق، زاد الإزعاج للملكة."
"همم..."
شعرت شيرا بخيبة أمل.
كانت تُحب لفت الانتباه لنفسها، لكنها أرادت الامتناع عن فعل شيء يُغضب أليس.
"شيرا، تذكري أن مهمتنا في تقييم المبارزة هي "المراقبة". لا تُفكّري في الانتقام من لوس إلتانيا أيضًا. ستفشل خططنا إذا فعلتِ ذلك."
"همم! حسنًا، لن أفعل، لن أفعل! أنا أكرهك يا كابتن!"
"ماذا...؟ لماذا فجأةً؟"
اشتكت شيرا، معبرةً عن استيائها، وانصرفت عن فارس البستوني.
لقد جرح كبريائها بذكر هزيمتها أمام لوس إلتانيا.
"يا كابتن، لا يمكنك التحدث عن الخسارة وما شابه أمام شيرا."
عالج فارس البرسيم المشكلة بابتسامة خفيفة.
"أجل، هذا حقيرٌ حقًا!"
واختبأت شيرا خلف فارس البرسيم، وأخرجت لسانها.
"..."
أطلق فارس البستوني تنهيدة عميقة كما لو أنه قد ضاق ذرعًا.
* * *
"س-س-س-الكبير إسحاق...؟ مع من تتبارز...؟"
"ميا."
مبنى قسم السحر، قاعة أورفين. داخل غرفة بحث فارغة.
كنتُ أرتب جميع أنواع الكتب والرقّات بينما كنتُ أحسب الصيغ السحرية الموجودة فيها، مما ساعدني على استخدام سحر الجليد ذي النجوم الستة [بريق الصقيع] بكفاءة أكبر.
بفضل [كفاءة التعلم] لديّ، أصبح التفكير أسهل. شعرتُ وكأنني أستطيع حساب أي خوارزمية أو صيغة في ذهني مهما كان ما يُلقى في طريقي.
كنتُ قد حفظتُ بالفعل جميع أشكال الدوائر السحرية التي أحتاج إلى استخدامها لكل سحر. لكن الأمر استغرق بعض الوقت لأن استخدام الدوائر السحرية بدقة سريعة كان أمرًا مختلفًا.
مع ذلك، كنتُ أعتقد أنه لن يمر وقت طويل حتى يتمكن إسحاق، مع تعطيل [الصياد]، من استخدام سحر النجوم الستة في المعركة.
على أبعد تقدير، يجب أن أكون قادرًا على تعلمه قبل مبارزتي مع ميا.
شعرتُ أنني وصلتُ إلى مستوى جديد من الموهبة السحرية.
بدأت الشمس تغرب في وقت ما نقطة.
زارتني سنو وايت أثناء استراحة قصيرة، فتحدثتُ معها.
كان اليوم أحد الأيام التي طلبتُ فيها من وايت أن تأخذ استراحة من التوجيه. ومع ذلك، لم يكن سرّ مجيئها لرؤيتي سرًا. فكنا دائمًا نتشارك جداول أعمالنا.
وقفت وايت أمام النافذة، وجلستُ على كرسيّ متكئًا على مسند الظهر.
اصطبغ شعر وايت الأبيض الناصع بألوان غروب الشمس. ونظرًا للقبها "أميرة سنو وايت"، غالبًا ما امتصّ مظهرها الخارجي ألوان محيطها.
صُدمتُ بجمالها، رغم أنها كانت ترتدي زيّ الأكاديمية فقط. كما عكس تعبيرها المصدوم تنوّع تعبيراتها.
"أعلم أن الأخ إسحاق قوي، لكن الكاهنة أقوى مني...!"
"لم أستطع منع نفسي. لقد استخدمت طلبي المبارزة ضدي."
"لماذا تُحاول مُبارزتك كل هذا العناء؟ لم أرَ الكاهنة مع الأخ الأكبر إسحاق ولو لمرة واحدة... هل حدث بينكما أي شيء لا أعرفه؟ كأنك صادفتها في الممرات أو..."
"لستُ متأكدًا أيضًا."
ربما كان ذلك بسبب لوس، لكن إخبار وايت بذلك لن يُغير شيئًا، لذا احتفظتُ بالسبب لنفسي.
"حسنًا، ليس الأمر جديدًا على الكاهنة أن تُحاول مُبارزة شخص ما عشوائيًا لسبب غريب. إنها غريبة الأطوار، في النهاية."
"تبدو غريبة بعض الشيء."
"..."
"ما الأمر يا وايت؟"
"أوه، لا. لا شيء..."
بابتسامة باهتة، أدارت وايت رأسها وتجنبت نظري. بدت الدموع تتجمع في عينيها.
بدا وكأنها تُفكر في كيفية صداقتها مع الكاهنة، فتذكرت شخصيتها.
"على أي حال!"
اختلست وايت دموعها وعادت إليّ بقبضتيها المشدودتين.
"هل كان هذا سبب ممارستك لهذا السحر؟ لتتمكن من محاربة الكاهنة؟"
"ليس بالضرورة بسبب المبارزة، لكن التوقيتات تتداخل. إنها مجرد مصادفة سعيدة."
مددت إصبعي وشعرت بقشعريرة قارسة تسري عبرهما. طفت فوق إصبعي هواء بارد وبلورات ثلجية.
ثم بسطت أصابعي الأخرى وكررت تلك العملية. كان تدريبًا معتادًا على إتقان السحر.
"الكبير إسحاق. ألا تخاف؟ لو كنت مكانه، لكنت خائفة"
"ليس حقًا، لا."
ثم ضممت أصابعي، وسحبت الثلج.
"هدفي هو لوس، في النهاية."
"ماذا...؟"
حسنًا، الكاهنة أضعف من لوس. ليس لديّ ما أخاف منه، صحيح؟
"م-انتظر. لوس الكبيرة...؟!"
انفرجت شفتا وايت مجددًا من الصدمة.
"هدفكِ هو التفوق على لوس الكبيرة؟!"
"لماذا أنتِ متفاجئة هكذا...؟"
"بالتأكيد...!" لوس الكبيرة من أكثر الطلاب موهبة في هذه الأكاديمية! إنها قوية وأنيقة حقًا..."
"سأهزمها بالتأكيد في تقييم المبارزة في الفصل الدراسي القادم."
الدرجات. كان هذا مؤشرًا محايدًا على مدى قوتي.
على الأقل، أردتُ أن أكون الطالبة الأولى في صفي قبل مواجهة إله الشر في سنتي الثالثة.
"لكن لماذا يا لوسي الكبرى...؟"
"أريد الفوز، الأمر بهذه البساطة."
بالطبع، كان هناك طموح شخصي ضمن هذا الهدف.
يمكن للمرء أن يُطلق عليه غريزة بدائية للرغبة في نيل مكافأة على جهودهم.
لسبب ما، كانت وايت تُحدّق بي بنظرة دهشة. حتى أن عينيها بدتا تلمعان.
قرأتُ نفسيتها. بدت مُلهمة مما قلته، فهي لم تُفكّر حتى في قتال الكاهنة، ناهيك عن هزيمتها.
"كان الأمر نفسه بالنسبة لي أيضًا."
لقد حددتُ هدفي منذ البداية للفوز بلقب المركز الأول، لكنني لم أستطع إلا أن أشعر بالإرهاق بمجرد أن رأيت لوسي شخصيًا.
كان من المستحيل تخيّل مستقبل يُمكنني فيه الفوز عليها. بعد أن خضتُ معاركٍ وهزائمَ لا تُحصى ضدها، شعرتُ بجدارٍ يفصل بيننا.
لكن الآن، دخلتُ عالمَ العباقرة، وحتى الآن، كنتُ أتطورُ بسرعةٍ مُخيفة.
لذا، لم يكن قولي إنني سأهزم لوسي أمرًا غيرَ واقعيٍّ تمامًا.
ناهيك عن أن أهدافًا صغيرةً كهذه ستُحفّزني.
أجل.
بحلول الفصل الدراسي الثاني من السنة الثانية، سأُصبحُ قويةً بما يكفي لمُواجهة لوسي، وهي ترتدي خاتم ملكة الهاوية. كان هذا هدفي.
بالطبع، البقاء على قيد الحياة حتى ذلك الحين سيكون أولويتي.
"على أي حال، هذه خطتي. انتهى وقت استراحتي، لذا أراكِ في المرة القادمة يا وايت."
"آه. حسنًا...!"
مسحت وايت ما حولها بنظرةٍ مرتبكة.
"على أي حال، يبدو أن سحر الست نجوم في مستوى مختلف تمامًا. السحر الذي كنت أمارسه حتى الآن يبدو سهلًا... أن تقول إنك ستهزم السنيور لوس وما شابه، فأنت رائع يا السنيور إسحاق. هههههه."
"حقًا؟"
هذا لطف منها.
تبادلنا أنا ووايت النظرات وابتسمنا.
"أراك غدًا يا السنيور!"
"كن آمنًا. ولا تنسَ التدرب."
"نعم سيدي!"
غادرت وايت غرفة البحث.
بعد استخدام [الاستبصار] للتأكد من أنها التقت بميرلين، الذي كان ينتظر أمام قاعة أورفين، استأنفت تدريبي.
***
في اليوم التالي، نهارًا.
بعد انتهاء الحصة، كنت على وشك مغادرة فصل السنة الثانية "B" داخل قاعة أورفين. ولكن، بما أن الحصة التالية قد أُلغيت، خططت لاستغلال ذلك الوقت لممارسة سحر الست نجوم.
في تلك اللحظة. فجأةً، ساد ضجيجٌ في ردهة السنة الثانية، وبدأت طالبةٌ بالسير في طريقي، والجميع ينظر إليها بنظراتٍ مُركّزة.
ذاك المظهر المُرتّب. كانت عضوةً في مجلس الطلاب، رئيسة مُراقبة القاعة إيرين.
"أنت إسحاق، صحيح؟"
لماذا هي هنا؟
وقفتُ مُنتصبًا، مُواجهًا إياها.
"رئيس مجلس الطلاب يناديكِ. اتبعيني."
"...؟"
...هاه؟