لم يستخدم سوى عدد قليل من الناس ملاعب التدريب الخارجية في أكاديمية مارشن.
كان السبب الرئيسي هو بُعدها عن مساكن الطلاب، وضعف بنية المنشأة مقارنةً بملاعب التدريب الأخرى.
وعلى تلك الملاعب تحديدًا، وقف رجل واحد، منغمسًا في تدريبه تحت أشعة الشمس الحارقة.
كان عاري الصدر، يجلس القرفصاء مرارًا وتكرارًا وذراعيه فوق رأسه.
كان بين ذراعيه صخرة كبيرة، يتجاوز حجمها ثلاثة أمتار بسهولة.
كان غارقًا في العرق. كلما زاد عدد مرات جلوسه، بدت عضلاته أكبر.
طالب في السنة الثالثة بشعر أخضر داكن، عضو متفوق في النمر الأسود، إحدى الأبراج الأربعة. كان اسمه فيرجا رايفيلت.
"يا فيرغا! ها هو طالبك الصغير اللطيف الوحيد هنا!"
"جاني؟"
اقتربت منه جاني، طالبة السنة الثانية، وهي عضو آخر في فرقة النمر الأسود، وألقت التحية مازحةً، فردّ عليها فيرغا دون أن ينظر. خفّ صوته.
لم يتوقف فيرغا عن القرفصاء.
"لماذا أتيت؟"
"لإلقاء إعلان."
"إذن أخبرني وارحل."
"ههه. الجو بارد، كما تعلم."
خففت جاني من حدة الموقف بضحكتها الساحرة.
"بالمناسبة، تبدو تلك الصخرة أكبر من المعتاد. أنت متحمس لتقييم المبارزة، أليس كذلك؟"
بصفته من محبي المبارزات، كان تقييم المبارزة في كل فصل دراسي حدثًا ينتظره فيرغا بفارغ الصبر.
منحه ذلك عذرًا مناسبًا لإجبار من يريد مبارزته على مبارزته.
مع ذلك...
"ليس بالضرورة."
"ماذا؟ لماذا؟"
رمى فيرغا الصخرة التي كان يحملها أمامه.
تومب—-!
مع سقوط الصخرة الثقيلة على الأرض، سُمع صوت اصطدام عالٍ، مصحوبًا بسحابة من الغبار.
وسط الغبار المتناثر بسرعة، انتفض جسد فيرغا اللامع على أنفاسه الثقيلة.
أطلقت جاني صافرةً بتعبيرٍ منحرف.
"لستُ مهتمًا بالأمر. ما أريد فعله الآن هو تسطيح أنف ذلك الوغد."
"ذلك الوغد؟ آه."
لم يكن هناك سوى شخص واحد سيُطلق عليه فيرغا لقب "ذلك الوغد".
طالب في السنة الثانية بقسم السحر. إسحاق، طالبه في السنة الثانية ذو الشعر الأزرق الفضي.
في العام الماضي، أُهين فيرغا بفقدانه وعيه من ضربة واحدة من إسحاق.
لكن الأمر اختلف الآن. عضلاته، دفاعه الذي كان يتباهى به بفخر، قد تحسن عشرة أضعاف.
لن يخفف من حذره ويتصرف بغطرسة بعد الآن. لو أتيحت له فرصة مبارزة إسحاق مرة أخرى، لكان سيحقق بالتأكيد نصرًا ساحقًا ويمحو إهانات الماضي.
آمن فيرغا بذلك بثقة.
"الآن، قبل بدء تقييمات المبارزة، أخطط لمبارزته مرة أخرى. اعتقدت أن ذلك سيكون وقتًا كافيًا لتهدئة مشاعري. لن أستفز ولن أسيء إلى شرف النمر الأسود."
"شرف؟ يا إلهي، إذًا تذكرت ما قلته لك العام الماضي. لم أكن أعلم أن لدى الكبير نقطة ضعف أو يحمل ضغينة كاللسعة."
علقت جاني مازحة.
"...هل هذا تحدٍّ؟"
"هههه."
حكّت جاني رأسها وضحكت ضحكة ساحرة. كانت تلك الضحكة الوحيدة كافية دائمًا لتهدئة غضب فيرغا فورًا.
حدّقت فيرغا بها، ثم علّقت: "يا لكِ من محظوظة أنكِ لطيفة". ثم التقطت قميصه وسترته الرسميين من على علاقة الملابس، وألقتهما على كتفه.
"هذا يُذكرني. إسحاق، ذلك الرجل. تحدّاه الكاهنة مؤخرًا في مبارزة. يبدو أنه يتمتع بشعبية كبيرة، سواء كان جيدًا أم سيئًا."
"كاهنة أم أيًا كان، لا يهم."
مرّت فيرغا بجانب جاني.
"إلى أين أنت ذاهب؟"
"لقد أخبرتكِ."
هل سيتحدى إسحاق في مبارزة؟
أجابت جاني: "آها. حسنًا إذًا. حظًا سعيدًا." وهتفت لفيرغا بقبضتيها.
شاهدت جاني فيرغا وهو يبتعد، فحدّقت في كتفيه العريضين بذهول.
ثم أدركت ما نسيته، فصرخت عليه بسرعة.
"يا طالبة السنة الأخيرة فيرغا، هناك إعلان!"
هرعت جاني لملاحقة فيرغا.
في هذه الأثناء، بالقرب من مبنى فصول قسم السحر.
قاعة أورفين، على مقعد خارجي.
كان الطالب ذو الشعر الرمادي المزرق في السنة الأولى، أبيل كارنيداس، متكئًا على مسند ظهر المقعد منتظرًا صديقه في قسم السحر.
كان الهدف هو التدرب على السحر معًا. بصفته فارس سحر طموح، لم يستطع التهاون في تدريب السحر.
لكن فكرة مختلفة كانت تخطر ببال أبيل.
أول شخص خطر بباله عندما سمع خبر تقييم مبارزة الفصل الدراسي كان طالبه في السنة الأخيرة في قسم السحر، إسحاق.
مع أنه لم يستطع طلب مبارزة معه لأنهما في قسمين مختلفين، إلا أنه تمنى بشدة أن يقاتل إسحاق مرة أخرى.
أضافت ذكريات خسارته أمامه خلال التقييم العملي المشترك دافعًا قويًا لروحه التنافسية.
مع هذه الأفكار، خطر بباله سؤالٌ فجأة.
"لماذا استخدمت الكاهنة طلبي المبارزة على إسحاق الأكبر سنًا؟"
ميا. أعلى منصب في قسم السحر لطلاب السنة الأولى. انتشرت شائعاتٌ عنها في الأكاديمية منذ أن كانت كاهنة الأمة الشرقية.
كان استخدامُها اثنين من طلباتِها للمبارزة على إسحاق دليلاً واضحاً على اهتمامها.
ومع أنه لم يكن على الأرجح اهتماماً إيجابياً، إلا أنه كان من الواضح أن إسحاق قد لفت انتباهها بطريقةٍ ما.
"هل هناك شيءٌ مميزٌ في إسحاق الكبير؟"
كان إسحاق فريداً من نوعه.
مع أنه جزءٌ من قسم السحر، إلا أن بنيته الجسدية تُشبه بنيةَ شخصٍ من قسم الفرسان. لا، حتى بين طلاب قسم الفرسان، يُعتبر من الرتب العليا.
لكن هذا لا يعني أنه يفتقر إلى القوة السحرية، وحسُّه القتالي كان مثيراً للإعجاب.
كان يعرفُ كباراً آخرين يحملون ألقاباً، مثل ساحرة النجمة وساحر الجنية الزمردية.
ومع ذلك، بصفته فارس سحرٍ طموحاً، شعر أبيل باهتمامٍ وإعجابٍ أكبر تجاه إسحاق.
"هاه؟"
فجأةً، سمع ضجةً في طابقٍ أعلى من قاعة أورفين. بدا وكأنهم جميعًا يتحدثون عن نفس الموضوع.
رفع آبل رأسه عاليًا وحدق في إحدى نوافذ قاعة أورفين.
* * *
مراقبو القاعة، مجموعة مرتبطة بمجلس طلاب أكاديمية مارشن.
كان هدف المجموعة الحفاظ على أناقة الأكاديمية ونظامها وحمايتها.
لذا، من بين الشخصيات غير القابلة للعب الإضافية، اعتادت رئيسة مراقبة القاعة، إيرين، استخدام نبرة حازمة.
"استدعى رئيس مجلس الطلاب إسحاق؟"
"هل يريدون ضم إسحاق إلى مجلس الطلاب؟"
"لا. مجلس الطلاب؟ انتظر، حقًا؟"
"يبدو منطقيًا أن نتحدث عن إسحاق."
بمجرد انضمامها إلى مجلس الطلاب، لفتت رئيسة مراقبة القاعة، إيرين، انتباهًا كبيرًا.
بما أن الاهتمام كان منصبًا علينا، بدأ اسمي يتردد بينهم أيضًا.
لم يكن ذلك مهمًا.
كان سبب حساسيتي تجاه النميمة في المقام الأول هو أليس.
لو كانت النميمة قد بدأت بسبب أليس، لما كان عليّ الاهتمام بها.
"هل لي أن أسألها لماذا تتصل بي؟"
سألتها بهدوء. ولأن إيرين كانت في السنة الثالثة، فقد تحدثت معها بأدب.
"ستعرفين عندما تصلين. ستكون أخبارًا سارة لكِ. هيا بنا."
"أنا آسف، لكنني لا أريد ذلك."
ولماذا عليّ ذلك؟
"هاه؟ ماذا فعلتِ للتو؟"
"أنا مشغول. لا أستطيع تأجيل تدريبي."
"...؟؟؟"
كانت مرتبكة. لا بد أنها ظنت أن ذكر مجلس الطلاب سيحل جميع مشاكلها.
مع أنني اعتقدت أنها كانت عنيدة بعض الشيء في "فارس مارشن السحري"، إلا أنها كانت ضعيفة الشخصية.
حدّق الطلاب الذين كانوا يراقبوننا بصدمة.
ساد الصمت الممر.
كيف يكون خبرًا سارًا والشخص الذي يناديني يحاول قتلي؟
من البديهي أن أهرب.
عند قراءة نفسية إيرين، بدا وكأن أليس ذكرت لها أنها تريد دعوتي إلى مجلس الطلاب. نواياها جلية للغاية.
"إسحاق. لا أعتقد أنه من اللائق بك تجاهل الرئيس لمجرد القليل من التدريب...!"
"أخبرها أنني أعتذر."
ثم مررتُ بجانب إيرين وانصرفتُ.
شكّت أليس بي كبطلٍ مجهول.
عندما كنا نسير معًا تحت المظلة، بذلتُ قصارى جهدي لأُظهر لها أنني لستُ الشخص المناسب.
لكن الناس لديهم حدس، وهي لديها حدسٌ حادٌّ للغاية. كان من الصعب التخلص من الشكوك بعد أن تُزرع البذرة.
لهذا السبب، كان من الأفضل عدم التفاعل مع أليس حتى اللحظات الأخيرة من الفصل الدراسي الأول من السنة الثانية، "إخضاع أليس".
بدا الطلاب وكأنهم يصرخون دهشةً. سمعتُ أحدهم يشكك في سلامة عقلي.
لم يُهمّ الأمر. كنتُ أتوقع أن أُتحدث عني إذا ارتبطتُ بأليس.
إذا كان ذلك سيحدث على أي حال، فربما عليّ أن أُعطي انطباعًا بأنني مشغول بالتدريب ولا ينبغي إزعاجي.
في تلك اللحظة، شعرتُ بتأثير مانا مُريب وتوقفتُ عن المشي.
[يا أستاذي]
رنّ صوت هيلدي في رأسي. كانت تختبئ ككرة صغيرة من الضوء تحت ياقة قميص زيّي الرسمي.
كان دورها هو استشعار الوحش السحري الذي كنتُ أكثر حذرًا منه في هذه الأكاديمية.
"شعرتُ به أيضًا."
كان من الصعب عدم الشعور به عندما كانوا بهذا الوضوح.
[مواء. ألا تشعر بقليل من البرد؟]
فجأة، جاء صوت غريب، ليس ذكرًا ولا أنثى، من نافذة الرواق. التفتُّ نحو الصوت.
كان هناك قطٌّ سمينٌ أرجوانيّ اللون، وحشٌ سحريّ، يرتدي قبعةً صغيرة، يُدعى القط الشبح تشيشاير، ينظر إليّ من مقعده على حافة النافذة.
[هذا أمرٌ مهم، لذا أرجو أن ترافقنا.]
إنهم يضغطون عليّ.
مع أنني لم أشعر عادةً بالقط الشبح يراقبني، إلا أنه بدا وكأنه جاء ليتأكد من أنني أمتثل لأمر أليس هذه المرة.
"مألوف رئيسة مجلس الطلاب!"
"يا إلهي، إنه لطيفٌ جدًا!"
هتف الطلاب.
كانت ردود أفعالهم أخفّ وطأةً، وغيرت اتجاهاتهم بسهولةٍ أكبر من القصب الذي يرفرف في الريح.
سعلت القطة الشبح بخجلٍ من الإطراءات التي وُجّهت إليها، ثم انتفخ صدرها بفخر.
تلك الابتسامة الواثقة. ذكّرتني بدوروثي بطريقة ما.
لكنها، وهي تفعل ذلك، استمرت في إشعاع هالة ثقيلة نحوي. كان ضغطًا صامتًا، يُخبرني ألا أرفض.
"..."
هذا ليس جيدًا.
لم أكن واثقًا بما يكفي لأرفض حتى عندما ظهر القط الشبح.
لم أُرِد المخاطرة بتفاقم مزاجه. لم أكن متأكدًا من قدرتي على تحمّل العواقب إذا حدث ذلك. هذا الشيء يتصرف وفقًا لمزاجه. كان من الصعب التنبؤ بأفعاله.
مسحتُ محيطي. كان هناك بالفعل الكثير من الشهود. أليس لن تكشف عن حقيقتها على عجل وتحاول إيذائي بالفعل.
أولًا، لو كان لديها دليل قاطع على أنني البطل المجهول، لاستخدمت أساليب سرية للتخلص مني. لم تكن لتبدأ قتالًا مباشرًا دون طريقة واضحة للفوز.
بالطبع، كان هذا مجرد ظاهر. لو تشاجرتُ مع أليس الآن، فسأخسر بالتأكيد.
على أي حال، هل كانت أليس تُخطط لمحاصرتي شيئًا فشيئًا؟ هذه المرة، كانت دعوةً لمجلس الطلاب. حسنًا، كان عليّ فقط أن أتظاهر بالجهل حتى تُقهر أليس.
...انتهيت من التفكير. واجهتُ القط الشبح تشيشاير، ثم استدرتُ لأنظر إلى إيرين.
كانت تحدق بي بنظرة فارغة.
***
"سيدي الرئيس، لقد أحضرته."
في قلب إدارة الأكاديمية، قاعة بارتوس.
طرق طرق.
طرقت إيرين، رئيسة مراقبي القاعة، باب غرفة مجلس الطلاب. نادى صوت لطيف من الداخل: "ادخلوا."
"ادخلوا."
فتحت إيرين الباب وخرجت.
[مواء! تشيشاير هنا~. أليس، لقد أحضرت إسحاق!]
دخلتُ غرفة مجلس الطلاب مع تشيشاير. ثم انحنت إيرين وأغلقت الباب.
كان مصباح فاخر معلقًا في السقف، وقطع أثاث فاخرة لا تُحصى تحيط بنا. كان التصميم الأنيق والقديم مناسبًا تمامًا للغرفة.
هذه أول مرة آتي فيها إلى هنا بعد أن امتلكتُ هذا الجسد.
هكذا بدت قاعة مجلس الطلاب. تبدو رائعة.
لم يدم تصويري سوى لحظة وجيزة.
هبت نسمة دافئة جعلت الستائر ترقص. أمام نافذة قوسية كبيرة كان هناك مكتب.
نظرت إليّ الطالبة ذات الشعر الذهبي الفاتح الجالسة هناك، ثم أسندت ذقنها على يديها المتشابكتين وابتسمت بهدوء.
"أهلًا يا حبيبي. كيف حالك؟"
كان صوتها لطيفًا.
بدت كزهرة دوار الشمس، تبتسم ابتسامة مشرقة بينما أشرقت الشمس خلفها.
"أليس، الطالبة في الصف الأخير..."
كانت أليس كارول. رئيسة مجلس الطلاب والزعيمة الأخيرة لـ"إخضاع أليس".
بعد معركة شرسة ضد إيان فيريتال ورفاقه، خسرت أمامهم.
في النهاية، أنهت حياتها بابتسامة خاوية، كما لو أنها تخلت عن كل شيء. مع دوروثي، كانت طالبة لطالما لاقت نهاية مأساوية في "فارس السحر في مارشن".
لم أستطع رؤية صفحتها الشخصية أو قراءة تحليلها النفسي. كان ذلك بسبب سمتها الفريدة، [مفارقة الملكة الحمراء].
أخفيتُ قلقي، واستخدمتُ مهاراتي التمثيلية لأُعيد ابتسامة طبيعية.
"أنا بخير. يجب أن أشكركِ مجددًا على أحداث العطلة الشتوية."
"أوه، لا. كنتُ في مزاجٍ مناسب."
كان ردًا عاديًا متوقعًا من طالبةٍ في السنة الأخيرة لطيفة ومملة.
"آه، اجلسي هناك. هل ترغبين ببعض الشاي؟"
"لا، أنا بخير، شكرًا لكِ."
تجاهلتُ الأريكة التي أشارت إليها أليس واقتربتُ منها.
وبينما كان مكتب المكتب الكبير بيننا، حدّقتُ بها.
"ماذا كنت تفعل؟"
هل تتصرفين بودّ فورًا؟ هل تختبرينني؟
"كنتُ أتدرب. لا بد أنكِ كنتِ مشغولة بعمل مجلس الطلاب، أليس كذلك؟"
"أجل. سأختنق بهذه الأوراق يومًا ما."
"يا للأسف."
رددتُ بنمطية على إجابة أليس المرحة.
"لكن هذا الفصل هو فصلكِ الأخير. لقد كان هناك الكثير من الحديث والصراع مع الشياطين وكل شيء، لكنني متأكدة من أنكِ ستُفلحين حتى النهاية."
"أحب طريقة كلامك يا عزيزي."
نهضت أليس من مقعدها مبتسمة. صرّ الكرسي وهو ينزلق للخلف.
"لكن لماذا اتصلتِ؟ وأنا وحدي."
"كان هناك معروف أردتُ أن أطلبه منك."
تجولت أليس حول مكتب المكتب، ثم وقفت أمامي، واستندت قليلاً على المكتب.
اسمعني، تفضل.
أعجبني أنها دخلت في صلب الموضوع مباشرةً. كان من الواضح أنها ستكون دعوةً للانضمام إلى مجلس الطلاب.
كنت طالبةً ذات سجلّ تحسّن واضح، وأُنافس حاليًا طلاب السنة الثانية في الصف الأول من قسم السحر في قوتهم.
بالنظر إلى مهاراتي الحالية وإمكانياتي المستقبلية، كان من الواضح أن الأبراج الأربعة ومجلس الطلاب يريدونني.
"مع أنني مضطرةٌ للرفض بالتأكيد."
لم أستطع إضاعة وقتي في التدريب بالانتماء إلى مجموعةٍ ما.
حسنًا، كان لديّ عذرٌ لرفض العرض المغري للانضمام إلى مجلس الطلاب.
سأُنهي المحادثة بسرعة وأغادر.
"ما الأمر؟"
"ليس أمرًا مميزًا."
عندما سألتها، أمالت أليس رأسها قليلًا إلى الجانب بابتسامة هادئة.
تبعتها حركتها، وانزلق شعرها الحريري الذهبي الفاتح، الذي يعكس ضوء الشمس، على زيّها الرسمي.
كانت الكلمات التي تلت ذلك بعيدة كل البعد عن توقعاتي.
لم أستطع الحفاظ على ثبات وجهي.
"لماذا لا نخرج في موعد اليوم؟"
"...ماذا؟"
هذا... مميز جدًا.