لا تزال ذكرى هزيمة الكاهنة ميا واضحة في ذهني.
كان هناك الكثير لأفكر فيه، مثل التصرف بلا عقلانية أو تهور رغم وجود أليس عدوًا.
حسنًا، ما العمل؟
كان الأمر لا يُطاق.
حتى لو استطعتُ العودة إلى الماضي، لكررتُ نفس الأفعال. لم أشعر بأي ندم على هزيمة ميا.
لحسن الحظ، بدا أن وايت شعرت بالارتياح بعد سماعها خبر ميا. لقد فاجأها هزيمتي لها بالفعل.
ومع ذلك، كان من الصعب التنبؤ بتأثير ذلك على وايت، لأن المبارزة مع ميا جعلتها تدرك عيوبها بشكل مؤلم.
كنتُ آمل فقط أن يُحفّز ذلك دافعيتها وأن يكون له تأثير إيجابي على نموّها.
قررت وايت التركيز على التعافي، وأعربت عن نيتها الانسحاب من جميع المبارزات اللاحقة.
كان هناك طلاب آخرون مثل وايت احتاجوا لبضعة أيام للتعافي. وفعلوا الشيء نفسه.
فجأة، قامت الأكاديمية بربط بعض الطلاب الذين خسروا منافسيهم في المبارزة مع آخرين بمستويات مهارة مماثلة.
سار تقييم المبارزة بسلاسة وكأن شيئًا لم يكن.
"أليس..."
...تطفلت بشكلٍ مُخيف.
لم أتوقع أبدًا أن تأتي لزيارة وايت وتستخدم عباراتٍ مُحببة مثل "حبيبي" أو "أنت فاتن كعادتك" تجاهي.
بطبيعة الحال، ضغط عليّ وايت وميرلين للحصول على إجابات.
أجبتُ بصراحة: "لا أعرف لماذا يتصرف هذا الطالب الكبير هكذا".
بالطبع، كنتُ أعرف السبب. لا بد أنها شكّت في أنني البطل المجهول، وربما كانت تحاول استدراجي لمعرفة الإجابة باستدراجي بسلوكها الودود.
في الواقع، بالمقارنة مع أليس، كانت البطل المجهول ضعيفاً بشكل مثير للشفقة.
لكن ظاهريًا، لم يكن هناك من يضاهيها في القوة والرعب.
لذا، لا بد أن أليس تعاملت معه بحذر وهي تستخدم سحرها.
عندما قلت: "لا أعرف لماذا تفعل أليس هذا"، كان ذلك لأنني لم أتوقع أن يكون الأمر بهذه الشدة.
أخطأ كل من وايت وميرلين في فهمي، ظانّين أن رئيس مجلس الطلاب قد أعجب بي.
─حتى رئيس مجلس الطلاب... إسحاق، الطالب في السنة الأخيرة، يزداد رعبًا...!
عندما صرخ وايت بذلك، شعرت بالدوار. ظنّوا أن لوس قد أعجبت بي.
همس وايت وميرلين من خلفي بأحاديث مثل: "هل هذا مظهر منافس؟" و"الأمر يزداد إثارة".
وهكذا، أصبح الموقف الذي بدا فيه أن أليس قد أعجبت بي من تلقاء نفسها مصدرًا للثرثرة الممتعة بالنسبة لهما. كان الأمر كما لو كانا كربات بيوت يشاهدن مسلسلًا صباحيًا.
"ها ها!"
ضحكة ساخرة مغرورة انتشلتني من أفكاري.
في اليوم الأخير من تقييم المبارزة.
في ساحة المبارزة، حيث كانت جميع الأنظار مركزة، كنت أقوم بالإحماء الخفيف.
لم أتوقف عن الإحماء إلا بعد أن صعد النبيل الأشقر المغرور، تريستان همفري، لمواجهتي.
"حقًا، أنتِ من النوع الذي يُرخي جسدكِ قبل عقلكِ. لا يوجد غريب مثلكِ في قسم السحر."
بصفتي الشخص الذي يتقدم عليه في الترتيب، كان تريستان يعرف أسلوب قتالي جيدًا. شعرتُ بذلك بشدة.
راقب بدقة وحلل أسلوب قتال من هم أقوى منه، متأملًا كيف يمكنه هزيمتهم.
كان هوسه بالنصر ثقيلًا عليه تمامًا كنظرته المحرجة.
"حقًا؟ لم أفكر في الأمر بهذه الطريقة قط."
أجبتُ بعفوية، وأنا أُربت على كتفي بعصا زونيا التي كنتُ أحملها في يدي.
بالتفكير في الأمر، يبدو أن إيان فيريتال، الذي كان يحلم بأن يصبح فارسًا سحريًا، لم يكن يُحضّر نفسه للمبارزات أيضًا.
هل أنا الوحيد؟
"كفى ثرثرة. إسحاق، اليوم عليك التخلي عن هذا الترتيب. هذا الجسد، الأقوى من أي وقت مضى، سيجلب لك هزيمة نكراء!"
"هه"
بعد أن اعترف بي وأنا أحضر نفس الفصل، لم يبدُ مزعجًا، ولذلك ضحكتُ بخفة.
ففي النهاية، كنتُ مجرد شخصٍ لا قيمة له، ازداد قوةً بسرعة بفضل نافذة الحالة.
خطرت لي فكرةٌ طبيعيةٌ وهي أن عليّ الانخراط بجديةٍ في الهدف الذي أسعى إليه.
ضيّقتُ عينيّ، وانحنيتُ رأسي قليلًا.
أمسكتُ بطرف نظارتي المستديرة وخلعتها.
في الوقت نفسه، بدأت برودةٌ جليديةٌ تسري في جسدي.
ركّزتُ.
رفعتُ رأسي مجددًا، وفتحتُ عينيّ على اتساعهما، وحدّقتُ في تريستان.
"تعالَ إليّ."
عندما سمع تريستان تعليقي الهادئ، ابتسم بسخرية.
لوّثت مانا الباردة الهواءَ اللطيف.
شعر تريستان بالبرد يضغط على جلده، وإحساسٌ قشعريرةٌ تسري في عموده الفقري.
أطلق ريحًا ليُقاوم بردتي.
أظهر تعبيره رغبةً في مواجهتي على الفور.
سرعان ما أعلن الحكم بدء المبارزة.
اصطدم سحري الجليدي بسحر تريستان الريحي.
شاهد الحكام والطلاب المبارزة بأفواه مفتوحة.
انخرط إسحاق وتريستان في تحدٍّ قوي ومذهل.
لم يبدُ الأمر قتالاً من قسم السحر.
ولم يبدُ كذلك قتالاً من قسم الفرسان، إذ تبادل الطرفان تقنيات قتالية متنوعة.
أُجريت تحليلات وتنبؤات وحركات متواصلة. لم يكن هناك وقت للتردد.
تحركوا بسرعة يصعب رصدها بالعين المجردة، متفادين الهجمات ومتصدين لها.
رقص البرد القارس والريح الخفيفة بفخامة وتألق فوق ساحة المبارزة.
كان تحكم تريستان بالمانا مذهلاً.
أحاط النبيل الأشقر نفسه بالريح، مستخدماً قوتها للتحرك بسرعات عاتية، كصقر غواص.
تتطلب هذه الحركة تحكماً دقيقاً للغاية بالمانا. مجرد المشاهدة كفيلٌ بإثارة الغثيان.
علاوة على ذلك، كانت لكمات تريستان وركلاته مصحوبة بانفجار من مانا الرياح المعززة، مما أدى إلى هجمات قوية للغاية.
لم يستطع من شاهدوا المبارزة إلا تخمين مقدار الجهد، وربما حتى المشقة الجسدية، الذي تحمله تريستان ليصل إلى هذا المستوى.
كان إسحاق، خصم تريستان همفري، مذهلاً بنفس القدر.
تتبع سرعة تريستان المذهلة بعينيه، وصدّ هجماته بمهارة.
حتى مع انطلاق رياح عاتية، لم يتراجع إسحاق.
لم يكن هذا الطالب ذو الشعر الأزرق الفضي سوى الطالب الأكثر تطوراً في السنة الأولى، وعبقرياً، الرجل الذي تغلب على كاهنة هوران.
كان ذلك الطالب وحشاً بحد ذاته.
دوي!
وجّه كل من إسحاق وتريستان لكمة على وجه الآخر.
حدث ذلك في لمح البصر. لم يستطع معظم الطلاب استيعاب اللحظة التي وصل فيها الاثنان إلى بعضهما البعض.
شاهد الحكام والطلاب الجالسون في منصات المشاهدة المباراة بعيون واسعة، منغمسين في المعركة بينهما.
بوم!
من قبضتي إسحاق وتريستان، انفجرت مانا الجليد والرياح، موجهةً ضربات قوية لبعضهما البعض. كانت تقنيات قتالهما متشابهة.
حدث انفجار مانا بارد، وقُذف كلاهما إلى جانبين متقابلين، وتدحرجا عدة مرات عبر ساحة المبارزة.
بووم!
استحضر إسحاق كتلة جليدية واصطدم بها، مانعًا جسده من القذف خارج ساحة المبارزة.
ووش!
سارع تريستان إلى توليد ريح حول جسده لتصحيح وضعيته، ثم رفع رأسه.
وهكذا، نهض كلاهما من أرضية المبارزة وحدق كل منهما في الآخر.
ضحك تريستان، وهو ينزف من فمه وأنفه، بمرح قائلًا: "هه، ليس سيئًا على الإطلاق!"
مسح إسحاق الدم من أنفه ووقف، وأظهر تصميمًا باردًا يتناقض مع سلوكه اللطيف المعتاد.
على الفور، صرّا على أسنانهما واندفعا نحو بعضهما البعض مجددًا.
"ما هذان الطفلان بحق السماء...؟"
تحدثت القاضية في منتصف العمر، وهي تتصفح السجلات، بصوت مرتجف، وكان دهشتها لا تنقطع.
"لقد تغيرت تقنية تريستان القتالية تمامًا منذ الفصل الدراسي الماضي. حتى أنا لا أستطيع فعل ذلك... كم بذل من جهد ليتمكن من فعل ذلك...؟"
"إنها أكاديمية مارشن، في النهاية. مكان يجتمع فيه العباقرة بين العباقرة، والغرباء بين الغرباء للتنافس. لا غرابة في ذلك."
أجاب القاضي المسن الذي كان بجانبها مبتسمًا.
"مع ذلك، هذان الاثنان عبقريان مختلفان تمامًا مقارنةً بعبقرية تمتلك سحرًا هائلًا مثل لوس إلتانيا، أليس كذلك؟ هذا وحده مثير للدهشة، ولكن إسحاق أيضًا... يبدو هذا الطالب حقًا أكثر الطلاب جنونًا في هذه الأكاديمية..."
نظرت القاضية مجددًا إلى إسحاق وتريستان. كان الاثنان يُطلقان سحرهما على بعضهما البعض.
"هل هذا السجل صحيح؟ كيف يُمكن أن يكون هذا مانا طالب من الدرجة E، وهو في الأساس أضعف طالب في الأكاديمية...؟ أن يهزم خصمًا بمانا من الدرجة S، وأن يتعامل مع هجمات خفية كهذه كما لو كانت طبيعية!"
"إنه مشهد غريب، أليس كذلك؟"
"نعم؟"
ضحك القاضي ضحكة مكتومة.
"سبب عدم تمكني من ترك التدريس في هذا العمر هو بالتحديد طلاب مثلهما."
تقاطع سحر إسحاق وتريستان وقبضتيهما، وقت تدريبهما.
نزيف، تقيؤ، بكاء، وأحيانًا إغماء... أيام قضوها يتعرقون بغزارة، يُرهقون عضلاتهم حتى التشنج، ويعيشون بكل قواهم.
انهالوا على بعضهم البعض بلا هوادة.
"انظروا إلى هذا. حقًا... أليس مشهدًا مُثيرًا للدهشة؟"
نظرت القاضية إلى إسحاق وتريستان، غارقين في أفكارهما.
لا بد أن تريستان، الغارق في سحر الرياح، يشعر بألم شديد الآن.
لكنه لم يتوقف. لقد سئم من هذا الألم.
بدلًا من ذلك، ضحك بحرارة، "هههههه!" محاولًا نسيان الألم.
إسحاق، الذي لا يزال مُركزًا، يتتبع حركات تريستان بعينيه.
هووو───!
قعقعة───!
كواه───!
بعد أن حرك إسحاق تريستان بـ [انهيار صخري]، أتبعه بسرعة بـ [موجة جليدية].
فجأة وصل إلى تريستان، وألقى [انفجار جليد]، مُفجرًا مانا الجليد الخاص به مُنهيًا المبارزة.
فوق أرض المبارزة، ملفوفًا بالبرد المتصاعد، تحول أنفاس إسحاق إلى صقيع أبيض جرفته الرياح.
تبدد الجليد الذي كان يحاصر تريستان إلى مانا أزرق خافت.
تجمد تريستان حتى عظامه، وقد أصبح الآن في حالة دموية، وانهار على أرض المبارزة بصوت مكتوم.
"انتهت المبارزة! فاز إسحاق من الفئة B!"
أعلن الحكم انتهاء المبارزة.
انهالت هتافات وتصفيق الطلاب، حيث لاقت المبارزة التي قدمها إسحاق وتريستان إعجابًا كبيرًا.
هرع الفريق الطبي حاملاً نقالة. وفي خضم ذلك، سعل تريستان دمًا، مستعيدًا وعيه.
"ليس بعد... ليس بعد..."
حاول تريستان، بيديه المرتعشتين، النهوض من على الأرض للوقوف، لكن...
عندما ضربت الرياح جسده كله، فقد قوته وانهار على الأرض. كان الأمر عبئًا ثقيلًا.
نظر إسحاق إليه بهدوء.
ظل تريستان يحاول النهوض كما لو كان لا يزال قادرًا على القتال، يسقط في كل مرة. امتزج لعابه بالدم، وتساقط من فمه كالمخاط.
ذكريات التدريب التي ملأت رأسه كانت تحاول رفع جسده.
كان ذلك سجله الممل واليائس، راكضًا نحو حلم أن يصبح ساحرًا عظيمًا يومًا ما.
أغمض إسحاق عينيه وتنهد في صمت.
مدّ يده هنا سيكون إهانة لتريستان، الذي كان يطارده بالدم والعرق.
الشفقة ستزيده سوءًا.
لذا، لم يعد أمامه سوى قول كلمة واحدة.
فتح إسحاق عينيه مجددًا وقال بصوت ساخر:
"لقد فزت يا تريستان."
وبعد أن استقرت تلك الكلمات، توقف تريستان في مكانه.
عندها فقط، أدار إسحاق ظهره.
"سأستلم التقييم لاحقًا."
قال إسحاق هذا للحكام، ثم أعاد نظارته وغادر ساحة المبارزة. مرَّ الفريق الطبي مسرعًا.
تعمد إسحاق عدم النظر إلى الوراء وانصرف في صمت.
في تلك اللحظة.
"ها!"
سمع صوت ضحكة تريستان الواثقة.
توقف إسحاق والتفت إليه.
"يا طالب تريستان! عليك الاستلقاء هنا...!"
"لا يجب أن تتحرك!"
تمكن تريستان، بمساعدة الفريق الطبي، من الجلوس لكنه رفض الصعود على النقالة، مما تسبب في مشكلة للفريق الطبي.
غير مبالٍ، ضحك تريستان، وجهه ملطخ بالدماء. كانت ضحكته مصحوبة بصوت غرغرة، ربما بسبب الدم في حلقه.
"بالتأكيد... أعترف...! الآن، أنت أقوى مني...! لكن!!"
كانت نبرته كصوت شرير من الدرجة الثالثة.
رفع تريستان ذقنه عمدًا، وابتسم ابتسامةً مليئةً بالغرور.
دوى صوته المتغطرس عاليًا في ساحة المبارزة.
"إن كان هذا كل ما لديك، فلن يطول الأمر! قريبًا، سأفعل! سأسحقك!!"
ابتسم إسحاق ابتسامة خفيفة بوجهٍ وديع، ثم أدار رأسه وغادر المكان.
خفت ضحكة تريستان تدريجيًا. وسرعان ما عادت عيناه إلى الوراء، وفقد وعيه.