كانت رائحةُ الأرضِ الخافتةِ في الهواء. كانت رائحةً رطبة.
ألقت غيومُ المطرِ الكئيبةُ غطاءً كثيفًا على الأكاديمية. دوّى الرعدُ، وتساقطت قطراتُ المطرِ بغزارة.
في تلك اللحظة، دخلتُ تحتَ شرفةِ المستشفى.
رفعتُ رأسي، ومسحتُ نظارتي المبللة، واتجهتُ نحوَ المدخل.
"يا إلهي؟ الطالبُ إسحاق!"
ثم تعرّف عليّ أحدُ الطلابِ الخارجينَ من مستشفى الأكاديمية واقتربَ مني.
طالبٌ في السنةِ الأولى، بشعرٍ رماديّ مزرقّ ونظرةٍ ماكرة. كان أبيل كارنيداس.
اقتربَ مني فجأةً، مبتسمًا ابتسامةً عريضة.
"يا إلهي! تخيلتُ أنني سألتقي بشخصية مشهورة هنا! تتذكرني، صحيح؟!"
"من التقييم العملي المشترك، صحيح؟"
"ها، حقًا، هذه الذكرى تليق بطالب متفوق من قسم السحر! إنه لشرفٌ عظيم أن تتذكر شخصًا مثلي!"
ما خطبه وهذا الإطراء المحرج؟
"سمعتُ أنك هزمتَ الكاهنة! انتشرت الشائعة حتى في قسم الفرسان! كان الأمر مفاجئًا حقًا! إسحاق من قسم السحر تغلب على الكاهنة بقوة الثعلب ذي الذيول التسعة بناءً على حسه القتالي فقط. يا إلهي! كم هو استثنائي هذا الشخص الذي واجهته؟!"
"صحيح. شكرًا..."
ضحكتُ ضحكةً محرجة. كان الأمر مبالغًا فيه بعض الشيء، لكنني كنت أعرف شخصية هابيل بالفعل، لذلك لم يزعجني الأمر كثيرًا.
ثم بدا أن هابيل تذكر شيئًا فجأة، لمعت عيناه، وانحنى باحترام.
"أوه، كدتُ أنسى! تحياتي لك يا إسحاق، أنا طالب السنة الأولى في قسم الفرسان. أختي زميلتك."
"سيل كارنيداس؟"
"أجل، هذا صحيح! أنت تعرفها!"
رفع آبل رأسه وابتسم ابتسامة ماكرة.
كان صوته وأسلوبه البشوش مختلفين تمامًا عن سيل كارنيداس.
كانت تحمل وسادةً دائمًا، تعيش وكأن مجرد بقائها على قيد الحياة سببٌ كافٍ للاستمرار.
"إلى أين أنت ذاهب؟"
"تلميذتي في المستشفى، لذا أتيتُ لزيارتها."
"آه، تقصد الأميرة سنو وايت. جئتُ لرؤية صديقة. ههه."
بعد تقييم المبارزة في "فارس مارشن السحري"، ستكشف زيارة إلى مستشفى الأكاديمية عن روانا، التي كانت في المستشفى بسبب مبارزتها.
روانا، صديقة أبيل حاليًا، طالبة في قسم الفرسان، والتي ستصبح حبيبته لاحقًا.
لذا، لم أكن مهتمًا على الإطلاق بمعرفة سبب زيارة أبيل لمستشفى الأكاديمية. أعتقد أنني ما كنت لأشعر بالفضول حتى لو لم أكن أعرف.
سرعان ما حك أبيل رأسه كما لو أنه تذكر شيئًا ما، وأطلق ضحكة محرجة.
"يا إلهي، يبدو أنني أخرتك طويلًا... آسف على ذلك. على أي حال، سررتُ جدًا برؤيتك يا كبير السن إسحاق!"
"لا بأس. أنا أيضًا سررتُ برؤيتك."
"أنا سعيدٌ بسماع ذلك! هاها. هل لي أن أحييك مجددًا في المرة القادمة؟"
"في أي وقت."
أجبتُ بابتسامة. هتف أبيل: "أوه!" وبدا عليه الفرح الشديد كما لو كان على وشك القفز.
هذا...
فهمتُ في قرارة نفسي لماذا يمتلك رجالٌ مثل تريستان أتباعًا حولهم دائمًا.
كان هابيل دراماتيكيًا بعض الشيء، لكن الإطراء كان رائعًا بالتأكيد. لم أستطع إلا أن أنفخ صدري قليلًا.
"شكرًا لك! أرجوك ارحل بسلام!"
"أجل، اعتنِ بنفسك في طريقك."
مر بي هابيل بابتسامة مشرقة، ينوي المغادرة.
للاحتياط، قررت أن أقول شيئًا.
"هابيل."
"أجل!"
قبل أن يغادر هابيل ملجأ شرفة المبنى، نظرت إليه وقلت.
"اعتنِ بنفسك."
"...؟"
حدّق بي هابيل بنظرة فارغة، كما لو أنه لم يكن متأكدًا مما أقصده.
"هاه...؟ آه، أجل! فهمت!"
بدا أنه اعتبر كلماتي مجرد "اعتنِ بنفسك."
"إذن!"
ثم استحضر هابيل [ستارة من اللهب] حوله ليتقدم للأمام عبر المطر.
"..."
ابتسمت. كان واضحًا للوهلة الأولى ما كان يفكر فيه ذلك الرجل الماكر.
بدا أن هابيل يريد قتالي سرًا.
كان متلهفًا للقتال والفوز عليّ بطريقة ما. كيف لم ألحظ روحه التنافسية؟
لا بد أن المرة التي تنافس فيها معي خلال التقييم العملي المشترك تركت أثرًا واضحًا عليه، وتحولت إلى دافع لنموه.
"سيتمسك بي على الأرجح لفترة."
بالطبع، لم تكن لدي أي نية للانفتاح على شخص يُخفي نواياه الحقيقية بهذه الطريقة.
سبب كذبي على كايا بشأن قوتي ضد الشياطين منذ السنة الأولى، هو أنني لم أرغب في تسليم نقاط ضعفي للآخرين، أو وضعها في أيدي خارجة عن سيطرتي. كان عليّ أن أكون حذرًا.
لو كنتُ هكذا حتى مع من أهتم لأمرهم، فتخيلوا كيف سيكون الحال مع شخص مثل هابيل. لو اقترب، لكنتُ وضعتُ حدًا مناسبًا ورددتُ بابتسامة ودية. مع هذه الأفكار، دخلتُ مستشفى الأكاديمية.
عند دخولي غرفة وايت الخاصة، كان ميرلين أول من رحّب بي. انحنينا لبعضنا البعض تحيةً.
"وايت!"
"الكبير إسحاق!"
وعندما لوّحتُ بيدي مبتسمًا، رحّب بي وايت بذراعين مفتوحتين.
يا له من لطف!
جلستُ بجانب السرير. وبينما كنتُ أُشكّل [نار الصقيع] بأصابعي وأُكرّر تمارين التدريب الخفيفة، علّمتُ بعض الدروس لوايت.
بجانبنا كان طبق فاكهة قطعته ميرلين ببراعة. مع ذلك، لم تأكل وايت قطعة واحدة، وركزت كل اهتمامها على دراستها.
لذا، عندما ناولتها قطعة فاكهة بالشوكة، أخرجت وايت، دون أن ترفع عينيها عن الكتاب، فمها وقضمته بلهفة.
لحسن الحظ، لم تُحطم معنويات وايت بسبب المبارزة مع الكاهنة ميا. كانت تعلم أن لديها عيوبها، وكانت مستعدة لتجاوز الهزيمة. كما أن هزيمتي الساحقة لميا لعبت دورًا في ذلك.
إن كان هناك شيء، فهو أن ميا هي من اهتزت نفسيتها.
لا بد أنها كانت تعتبر نفسها عبقرية عظمى في هذا العالم، ومع ذلك هُزمت من جانب واحد على يد شخص مثلي، رغم فارق المانا الكبير. خسارة أمام وحوش مثل لوس، أو دوروثي، أو أليس، لم تكن لتكون بنفس الأهمية.
علاوة على ذلك، مع أنها لم تستدعِ ثعلب ذيول التسعة ضدي، فإن مجرد تفكيرها في استدعاء دائرة استدعاء ثعلب ذيول التسعة لا بد أنه جرحت كبرياءها بشدة.
"لكنها هادئة."
لسبب ما، كانت ميا صامتة. صمتٌ غريب.
كان الوضع مختلفًا عن "فارس سحر مارشن". في اللعبة، هزم إيان فيريتال ميا، لكنه اضطر لتلقي سحر الشفاء لعدة أيام بسبب الحروق الشديدة في جميع أنحاء جسده.
ربما لهذا السبب، انزعجت ميا فحسب وامتنعت عن إلحاق أي أذى إضافي بإيان. ففي النهاية، كان مصابًا بجروح بالغة بالفعل.
لكنني هزمت ميا هزيمة نكراء دون إصابة واحدة. بالنظر إلى شخصيتها، لكانت ستسعى للانتقام، لكن صمتها المفرط كان محيرًا.
بالطبع، حتى لو كان محيرًا، فإن استخدام [الاستبصار] للاطمئنان على ميا لمثل هذا السبب لن يكون فكرة جيدة.
حتى لو لم يكن الأمر بقدر تشيشاير، فقد امتلكت ميا أيضًا حاسةً حادةً في كشف النظرات.
كان السبب وراء قدرة ميا على التعامل مع جميع أنواع مؤامرات الاغتيال بسهولة، وهي تحكم كطاغية في هوران، يعود في الغالب إلى الثعلب ذي الذيول التسعة.
لذا، فلنمتنع عن استخدام [الاستبصار] ضدها إلا للضرورة القصوى.
كان السيناريو التالي من ❰فارس سحر مارشن❱ هو "الفصل الثامن، كاهنة اللوتس الأحمر".
كان هناك شيطان مختبئ في ظل ميا.
بدا أن [كشف الشياطين] لم ينجح لأنه اندمج بالفعل مع الظل على شكل مانا. فقط عندما يكشف عن نفسه، سيعمل [كشف الشياطين] بشكل صحيح.
لكن بحلول ذلك الوقت، سيكون الأوان قد فات.
كان لدى شيطان الظل مهارة فريدة تُسمى "النهب الشامل".
عندما امتصت ميا قوة ثعلب ذيول التسعة، ووصلت إلى ذروة قوتها. كان شيطان الظل سيغزو ميا ويسرق قوتها، ولأنه يمتلك مانا الظلام أيضًا، أصبح كيانًا متفوقًا عليها بكثير.
في النهاية، أصبحت "كاهنة الظل" التي تمتلك قوة ثعلب ذيول التسعة الزعيمة النهائية للفصل الثامن.
"حسنًا، كيف حال الساعة؟ أنتِ تحملينها دائمًا في جيبكِ، أليس كذلك؟"
"آه، هذه؟ نعم، لا بأس. كنتُ أحتفظ بها في حقيبة سحرية."
فتّشت وايت الحقيبة السحرية التي كانت تحملها وأخرجت ساعة جيب بلاتينية.
عندما فتحت الغطاء، ظهرت عقارب الساعة الثابتة على الفور.
"أستخدمتُ سحر التخزين عليها منذ أن أسقطتها. تذكرتِ..."
كانت وايت تتحدث مبتسمة، لكن تعابير وجهها تصلبت وهي تنظر إلى الساعة.
"...هاه؟"
صُممت واجهة ساعة الجيب في الأصل لتشبه الكون، آسرةً من يراها بجمالها الزاهي.
ولكن، لسببٍ ما، كان درب التبانة وضوء النجوم يتلاشى، وتسلل سوادٌ داكنٌ إلى جزءٍ من الواجهة.
"لماذا يحدث هذا...؟"
"ما الخطب يا وايت؟"
"الساعة... لم تكن على هذا النحو حتى وقتٍ قريب... هل كان ذلك لأنني وضعتها في الحقيبة السحرية؟"
تلعثمت وايت، ويبدو عليها الارتباك.
"كما هو متوقع."
كنتُ أتوقع أن تصل الأمور إلى هذا الحد.
كان من المفترض في الأصل أن تتوقف ساعة جيب وايت فجأةً خلال الفصل الدراسي الثاني من السنة الثانية.
لذا، ظل سبب توقف الساعة قبل الأوان مجهولاً.
ومع ذلك، فإن رؤية الظلام يتسلل إلى وجه الساعة بهذه الطريقة أوضحت شيئًا واحدًا.
كان الزعيم الأخير للفصل الدراسي الأول السنة الثالثة، "ميفيستو المقاول"، والذي كان أيضًا عميل إله الشر، ينطلق بالفعل.
دلّ الظلام الذي اجتاح وجه ساعة الجيب على الإطلاق التدريجي لشيطان أقوى من الجزيرة العائمة، لقد كانت عملية إرخاء للقيود التي كانت تُقيّده.
كان الشيطان لغزًا يتجاوز مستوى تدمير العالم ذي التسع نجوم، شيطانًا يتجاوز حتى العناية الإلهية. "الهاوية".
بالتأمل في المعلومات الواردة من "فارس سحر مارشن"، بهذه الوتيرة، كان هناك احتمال كبير لظهور الهاوية خلال الفصل الدراسي الثاني السنة الثانية.
"إذن، يجب عليّ..."
ماذا أفعل؟
"الكبير إسحاق؟ بماذا تفكر؟"
انغمس وايت وميرلين في التفكير للحظة، ثم نظروا إليّ بفضول.
هززتُ رأسي كأنني أقول لا شيء.
"أتساءل فقط عن الساعة. أعرف حرفيًا ماهرًا في السوق يُجيد إصلاح الساعات. لنذهب لرؤيته لاحقًا."
"آه، هذا... شكرًا لك على هذا العرض، لكن لا بأس. لا أريد إصلاحها حقًا."
"لماذا؟"
حدّقت وايت في ساعة الجيب بنظرة بعيدة.
"كانت هدية من أمي. إن لم تكن مكسورة تمامًا، فأفضّل ألا يلمسها أحد آخر."
"أفهم."
نجت وايت من محاولات اغتيال عديدة من والدتها.
كان الدافع الوحيد وراء محاولات والدتها للقتل هو الغيرة على جمال ابنتها. كانت وايت تدرك هذه الحقيقة السخيفة جيدًا.
لكن ساعة الجيب البلاتينية كانت تحمل معنى خاصًا جدًا لوايت. كانت الهدية الوحيدة التي تلقتها من والدتها.
كانت الدليل الوحيد الذي جعلها تكاد لا تصدق وجود ذرة حب من والدتها لها.
ربما لم تتخيل أبدًا أن الساعة قد تجلب مصيرًا أسوأ من الموت.
النهاية السيئة "الخلود". كانت أسوأ نهاية يمكن أن تجلبها ساعة الجيب إذا ساءت الأمور.
لم تكن والدة وايت تحب ابنتها على الإطلاق. كانت تتمنى فقط بؤس ابنتها بدافع الغيرة الشديدة.
أنا ومفيستو فقط عرفنا هذه الحقيقة.
"حسنًا... لم أتخيل أبدًا أن الأمر سيبقى على ما يرام إلى الأبد. كل شيء يفقد بريقه مع مرور الوقت، في النهاية. لا بأس."
أطلقت وايت ضحكة محرجة وأعادت ساعة الجيب إلى حقيبتها السحرية.
"..."
نظرتُ أنا وميرلين إلى وايت بعيون نصف مفتوحة.
ردّت وايت علينا بسرعة، في حيرة.
"لماذا تنظران إليّ هكذا...؟"
"لا، فقط... بدا لي كلامًا غريبًا، خاصةً أنه صادر عن الأميرة وايت."
لم يكن يناسب صورتها البكاءة المعتادة.
"آه، ههههه. ربما نضجتُ قليلًا منذ انضمامي إلى الأكاديمية."
ابتسمت وايت بارتياح.
بما أن ميرلين ردّ نيابةً عني، فقد امتنعتُ عن قول أي شيء. شعرتُ بالحرج من التدخل.
"وايت، تفضلي."
"آه. واه."
قدّمتُ لها فاكهةً بشوكةٍ عمدًا، مبتسمًا ابتسامةً خفيفة.
دون تردد، وضعت وايت الفاكهة التي قدّمتها في فمها.