تشكّلت عائلة أستريا من اتحاد جيرالد، القديس السيف، والساحرة العبقرية هيستوريا.
لكن قصتهما لم تبدأ بقصة حب نقية جميلة، بل كانت قصة صراع غريب بين الشهوة والرغبة والحرب لتحديد أي امرأة ستطالب بجيرالد.
جيرالد أستريا، كبير عائلة أستريا، كان في يوم من الأيام زير نساء سيئ السمعة. رجل ذو مكانة وشهرة، كانت دائمًا إلى جانبه امرأة، كازانوفا حقيقية.
كانت هيستوريا إحدى النساء اللواتي أحببن جيرالد، وقد نجحت بطريقة ما في أسر قلبه وإبعاد النساء الأخريات.
ومع ذلك، لم يُغيّر ذلك ماضي جيرالد أو طبيعته الفاسقة، التي كانت تشتهي كل امرأة جميلة تقع عيناها عليها.
احتقرت ميرلين أستريا والدها بسبب ذلك.
ونظرًا لمكانته الاجتماعية، لم يكن من الغريب أن تكون له عدة محظيات، لكن ميرلين لم تستطع مسامحته على تورطه جسديًا مع نساء أخريات وهو لا يزال متزوجًا من والدتها.
علاوة على ذلك، بدا أن هيستوريا قد استسلمت للوضع وطلبت من زوجها ضبط النفس. بالنسبة لميرلين، كان من المُحبط أن تستسلم والدتها ببساطة وتترك الأمور تسير على ما يُرام لمجرد أنها الزوجة الشرعية.
لذلك، تاقت ميرلين إلى حب نقي وجميل، كالزهرة، لا حب غارق في الشهوة كالطين.
ولكن، بينما كانت تُركّز على مبارزة السيف، وتخرجت من الأكاديمية، وانضمت إلى فرسان الإمبراطورية، فإن سماعها لأحاديث الرجال الشهوانية جعل آمالها المثالية في الحب النقي تبدو أشبه بحلم بعيد المنال.
هل من الصعب العثور على الحب الحقيقي؟ لم تكن لميرلين مشاعر رومانسية تجاه أي شخص حتى بعد أن أصبحت فارسة، لذا أصبح مفهوم الحب الطاهر شيئًا تشتاق إليه بشدة.
لهذا السبب بدت علاقة إسحاق ولوس في الأكاديمية، المفعمة ببراءة الشباب، جميلة جدًا لميرلين.
كانت تعتقد أنهما يجسدان الحب الطاهر الذي حلمت به.
علاوة على ذلك، كانت ميرلين سعيدة سرًا لأن شخصًا كهذا هو مرشد وايت.
مع ذلك.
"لماذا تُظهر هذا المنظر يا سيد إسحاق..."
بعد أن رأت ميرلين إسحاق ودوروثي يقضيان وقتًا معًا كحبيبين صغيرين خلال استعدادات المهرجان الكبير، تمنى إنكار الحقيقة.
في النهاية، ألم يكن إسحاق مختلفًا عن والدها الحقير، جيرالد أستريا، الرجل الذي أخفى طبيعته الفاسقة وراء واجهة لطيفة...؟
...لا، كانت هذه فكرة وقحة. قد يكون هناك سوء فهم لم تكن ميرلين على علم به. ومع ذلك، لم يسعها إلا أن تكون حذرة.
كان إسحاق رجلاً وسيماً ذا شخصية لطيفة. لم يكن من المستغرب أن تكون سنو وايت، وهي مراهقة لا تكترث بالمكانة الاجتماعية، معجبة به.
لهذا السبب كان ميرلين حذراً سراً من إسحاق.
مع أن علاقتهما اقتصرت على تعليم أساسيات القتال بالمنجل والمبارزة، إلا أنها كانت مغرمة به خلال الفترة التي قضياها معاً.
سواء كان إسحاق ينجذب للنساء أم لا، فهذه مسألة منفصلة.
* * *
كان سلوك ميرلين البارد مفهوماً.
مهما كنا قريبين من وايت، لم يكن من الممكن تجاهل الاختلاف الكبير في مكانتنا الاجتماعية، وكان قيادتها من معصمها مشكلة بحد ذاتها.
حتى لو كنت فارس مرافقة، لكنت حذراً من شخص مثلي.
فعلتُ ذلك فقط لأني أثق بوايت، ولكن لو كانت أي أميرة أخرى، لكنا الآن نتناقش بعمق حول ما إذا كان ينبغي قطع معصمي أم لا. كان من الممكن أن يتفاقم الوضع بشكل لا يمكن السيطرة عليه.
و...
"لقد رأت ذلك."
ظنّ ميرلين أنني ولوس في علاقة حميمة.
بعد أن رأتني بالصدفة مع دوروثي خلال استعدادات المهرجان الكبير، بدت مرتبكة. استطعتُ معرفة ذلك من خلال قراءة تحليلها النفسي.
ظنّت أنني ربما أكون زير نساء، وكانت حذرة من اتصالي الجسدي بوايت.
لم أتأثر كثيرًا. لم يكن الأمر جديدًا.
شعرتُ بمودة لا حدود لها تجاه شخصياتي المفضلة.
لم يكن رأي ميرلين في أفعالي التي أغدقها عليهم بالمودة مهمًا.
"...أنا آسف يا وايت."
أطلقت وايت صرخة مكتومة "آه"، عندما تركتُ يدها.
مع ذلك، استمرت ميرلين في التحديق بي. كانت حذرة للغاية.
شعرت وايت بالارتباك من الأجواء المتوترة غير المتوقعة. أجبرت نفسها على الابتسام ولوّحت بيديها بسرعة كافية لتُخلّف صورةً لاحقة.
"لا! لا تعتذر! لقد كنتُ سعيدةً جدًا لأن إسحاق أحضرني إلى هنا! أيضًا، همم، ميرلين...؟"
لم تكن ميرلين تنوي إزعاج وايت. انحنت رأسها على مضض مرةً واحدةً ووقفت بجانب وايت.
دون كلمةٍ أخرى، خرجنا جميعًا من الملعب.
بدا وايت مرتبكًا من الأجواء الهادئة.
حتى بعد الغداء، كانت ميرلين أستريا تُراقبني عن كثب.
كلما حاولتُ ولو لمسةً بسيطةً مع وايت، كانت تتدخل وتُوقفني.
ولأنني لم أكن أعرف ما قد يتفوه به من كلماتٍ لطيفة، كنتُ أُولي اهتمامًا أيضًا لحركاتها وأفعالها.
"هذا الأمر أصبح مزعجًا."
على الأقل خفّ حذرها الآن. ربما لأن المارة كانوا يُعجبون بجمال وايت، وكانت تُزمجر في داخلها قائلةً: "مجموعة من الأشخاص المُثارين جنسيًا".
اليوم، كان جمال وايت أكثر إشراقًا من المعتاد، إذ كانت ترتدي ملابسها بالكامل كوجه السنة الأولى في قسم السحر.
"أميرة وايت، فستانكِ..."
"آخ؟!"
فجأة، دوّى صوت تمزّق القماش من خلف وايت.
بدا أنه حتى مع جسدها النحيل، لم يعد القماش المشدود يتحمل.
"آآآه...!"
نهضت وايت مُحاولةً النظر إلى ظهرها.
أخرجت ميرلين معطفًا رقيقًا من حقيبتها السحرية ووضعته على كتفي وايت.
"آه، شكرًا لك يا ميرلين! أيها الطالب إسحاق، هل تمانع لو ذهبنا إلى غرفة الملابس؟!"
"هيا بنا."
توجهنا إلى قاعة أورفين.
حالما دخلنا، لاحظنا طالب الدراسات العليا، ماركو، منحنيًا ويسير بخطوات ثقيلة. دلّت الهالات السوداء تحت عينيه على أنه مستيقظ منذ ليالٍ.
تساءلتُ عن سبب انشغاله الشديد مع أن وقت المهرجان الكبير قد حان. كان الأمر مؤسفًا، ولكنه كان لا مفر منه لأنه طالب دراسات عليا. مررنا بجانبه.
صعدتُ أنا ووايت وميرلين إلى طابق السنة الأولى ودخلنا غرفة الملابس، وهي مساحة مُجهزة للاستخدام خلال المهرجان الكبير.
"الملابس الإضافية... هنا. ميرلين، هل يمكنك مساعدتي في ارتداء ملابسي؟"
"بالتأكيد."
أخذت وايت مجموعة ملابس معلقة على الرف وذهبت خلف ستائر التعتيم مع ميرلين.
أخرجت وايت رأسها ونظرت إليّ.
"هذه الملابس يصعب عليّ ارتداؤها وحدي... أيها المعلم إسحاق، آسفة، لكن هل يمكنك الانتظار قليلاً؟"
أومأت برأسي واتكأت على الحائط. وبينما انتظرت، قررت التركيز على توزيع المانا في أداتي السحرية.
سمعتُ صوت قماش يلمس بشرتي من خلف الستارة. تأوهت وايت قائلةً "أف"، مما يدل على صعوبة خلع هذه الملابس الجميلة. بدا أن حتى ميرلين كان يُكافح لمساعدتها على تغيير ملابسها.
سيستغرق الأمر بعض الوقت.
"بالمناسبة، أيها المعلم إسحاق. همم..."
في تلك اللحظة، تحدثت وايت من خلف الستارة.
كما لو أنها اللحظة المناسبة لبدء محادثة يصعب إجراؤها وجهًا لوجه. كان واضحًا ما ستناقشه.
"موعدها غدًا."
"آه، هاه...! صحيح؟ غدًا؟ بالطبع، تذكرت!"
سبقتها في ذلك. كانت وايت قلقة بشأن الأمر طوال الوقت، فجاء صوتها المتحمس.
تزامن موعد استحقاق الدين مع المهرجان الكبير. لم تكسب وايت سوى ما يكفي من المال لتغطية نفقاتها، ولم تسدد دينها بعد. ومن غير المرجح أيضًا أن تتمكن من سداده بالكامل غدًا.
حتى لو نجحت خلال المهرجان الكبير وفازت بجائزة، فإن موعد استحقاق دينها سيأتي أولًا قبل نهاية المهرجان. وكانت تعلم ما سيحدث إذا لم تسدد الدين.
بالنسبة لوايت، كنت شخصًا حازمًا. فبينما كنت عادةً لطيفًا ولطيفًا، كنت أبدو أيضًا بارد القلب، وقادرًا على قطع العلاقات بسهولة، مع أنني لم أكن أرى نفسي كذلك على الإطلاق.
"ماذا ستفعلين؟"
"أنا... أنا أستطيع سداده! سأسدده غدًا بالتأكيد!"
"كيف؟"
كنت أعرف بالفعل أنها تفكر في أخذ قرض من بنك الأكاديمية.
ما زال وايت طالبًا متدني المستوى. بمعنى آخر، لم يكن أمامها سوى اختيار قرض بفائدة عالية من بنك الأكاديمية غير المعقول. لن تتمكن من تحمل الفوائد الباهظة.
الدين المفرط كان طريقًا مختصرًا للفصل، خاصةً لطالبة ذات مرتبة متدنية مثل وايت. تسوية الديون؟ التمسك بها؟ لن تُؤخذ مثل هذه الأمور في الاعتبار حتى.
مع أنه كان هناك احتمال أن تُعامل معاملة خاصة لكونها أميرة، إلا أنه كان من المشكوك فيه أن وايت، التي تكره الديون، ستتقبل ذلك بسهولة.
كنت على وشك أن أقترح عليها بيع بعض أدوات التدريب القيّمة، لكنني توقفت. ففعل ذلك سيطمس عزم وايت على أن تصبح أقوى، حتى لو كان ذلك يعني أن تصبح مدينًا.
"على أي حال! أردت فقط أن أقول لا تقلقي، يمكنني سداده. لديّ طريقة!"
كانت تقول ببساطة: "لا تُهيئي قلبك لتركي."
لأنها كانت مرعوبة للغاية من رؤية أحدهم يتخلى عنها.
كانت نقية جدًا. شعرتُ بالذنب بطريقة ما. لم أذكر تاريخ الاستحقاق إلا لأنني أردت من وايت أن تبذل قصارى جهدها. بالطبع، سأكون بجانبها، وكان عليّ ذلك على أي حال، بالنظر إلى ما سيحدث.
"لا تستعيري جلًا من مكان آخر. لن تتمكني من تحمله."
"أوه...! هذا مستحيل! هذا هراء، لم أكن أفكر في إغراق نفسي بالديون...؟! كيف يمكن لطالبة متدنية المستوى مثلي الحصول على قرض بفائدة عالية من بنك الأكاديمية؟!"
لم أذكر القرض حتى، أيتها الحمقاء.
الآن وقد اقترب تاريخ الاستحقاق، قد يكون من المقبول التحدث بصراحة. لم تكن لديّ نية للمغادرة، ولم أكن أهتم إن كانت ستسدده أم لا.
هل سيكون العمل البدني مناسبًا؟ بحلول هذا الوقت، كان ينبغي على وايت أن تكون قد وصلت على الأقل إلى الحد الأدنى لما أريدها أن تفعله.
قد ينتهي بي الأمر بإجبارها على أداء مهام صعبة مثل التمارين اللاهوائية، لكنها ستتفهم ذلك في المستقبل.
لم يكن هناك ذريعة أفضل من "سداد الدين". كان هناك أيضًا هدف نبيل لنصبح أقوى معًا. لقد كان حقًا وضعًا مربحًا للطرفين.
بعد صمت قصير، طرحتُ موضوع الحديث.
"ليس عليك سداده بالجل. هناك طرق عديدة لتحمل المسؤولية. إن لم يكن بالجل، فهناك مادي—"
تأرجح!
انفتحت الستائر، وخرج فارس المرافقة ذو ذيل الحصان الأخضر، ميرلين.
"لماذا خرجت؟"
شعرتُ بالارتباك. جاء صوت وايت المتفاجئ من داخل الستارة.
"ميرلين؟!"
لكن ميرلين تجاهلها وسار نحوي بسرعة.
سرت قشعريرة في عمودي الفقري من نظراتها الغريبة.
ما هذا بحق الجحيم؟ إنها مرعبة.
"ميرلين، إلى أين أنت ذاهب؟! ملابسي...!"
"معذرةً للحظة. جدتي، ابقَي مع الأميرة وايت. أبلغيني فورًا إن حدث أي شيء."
أمسك ميرلين بمعصمي وجرني إلى زاوية غرفة الملابس. استُدعي صقرها البني المألوف، جدتي، في الهواء وحلّق بجانب وايت، مغلقًا الستائر بمنقاره.
دوي.
ثم دفعتني ميرلين إلى زاوية ووضعت يدها بقوة بجانب رأسي على الحائط.
"هووو."
زفرت ميرلين بعمق، ورأسها منخفض. بدت وكأنها تواجه صعوبة، وهي تنقر بأصابعها.
هل يجب أن أتظاهر بالحيرة؟
"ميرلين؟ ما الذي يحدث فجأةً-؟"
"سيدي إسحاق، أشعر أيضًا بثقل كبير بسبب الدين الذي تدين به لك الأميرة وايت. لا بد أن هذه أيضًا تجربة اجتماعية يجب على الأميرة وايت تجاوزها."
نقرت ميرلين على لسانها بتعبير حزين.
"لكنك في الواقع مثلك تمامًا كباقي الذكور." لم تكن شكوكي خاطئة. لقد كوّنتُ بعض المودة تجاهك، فقد كنتَ تُعلّم الأميرة وايت جيدًا، بل حتى مهارات الأسلحة الأساسية..."
"عن ماذا تتحدث...؟"
"لا تتظاهر بالجهل...!"
رفعت ميرلين رأسها فجأةً وكادت أن تصرخ، لكنها خفضت صوتها بسرعة.
"اقتراح سداد دينها بشيء مادي، هذا بلا شك أمرٌ غير لائق...؟!"
قاطعت كلامي ليناسب تفسيرها الخاص.
"حتى أنت لا تطيق استغلال لطف الأميرة وايت ومسؤوليتها لإشباع رغباتك الأنانية."
"ميرلين...؟"
كانت وايت لا تزال خلف الستار، تبحث بيأس عن فارس مرافقها وتنادي
بعد أن رأتني مع دوروثي خلال استعدادات المهرجان، تغيرت نظرة ميرلين لي جذريًا. تحول إسحاق الطاهر في ذهنها إلى إسحاق فاسق. كانت الفجوة بين هذين التصورين أوسع من أي وقت مضى.
ولهذا السبب، فكرت ميرلين حتى في إمكانية أن أقدم لها عرضًا غير لائق إذا لم تسدد وايت دينها، وعندما سمعت كلماتي، افترضت على الفور صحة شكوكها وواجهتني. لقد كان سوء فهم سخيفًا.
قد أكون من عشّاق الحريم، لكنني بالتأكيد لست وحشا يستغل براءة وايت.
والآن، يبدو أن ميرلين قد استعجلت في استنتاجها وألقت سوء فهمها عليّ، وهو ما لم يرق لي على الإطلاق.
ضيقت عينيّ وتحدثت بنبرة حادة.
"لا أعرف عمّا تتحدثين. إذن، هل ستسددين لي المبلغ غدًا؟"
"هذا..."
كانت وايت مصممة على تحمل مسؤولية أفعالها. لو سدد ميرلين المبلغ بالكامل، فسيكون ذلك إهانةً لجهود وايت والتزامها.
كانت ميرلين تعلم ذلك أكثر من أي شخص آخر. في الواقع، كان من المشكوك فيه أن تتمكن ميرلين من سداده أصلًا.
"ميرلين، ماذا يحدث هنا...؟ لا أستطيع ارتداء هذا الفستان وحدي...!"
لم تُجب ميرلين رغم صوت وايت المتوسل، بل حدقت بي.
راقبتُ رد فعلها، متسائلةً عن رد فعلها نظرًا لتسرعها في إدانتي بناءً على سوء فهمها. كنتُ أنوي توضيح سوء الفهم، لكنني شعرتُ بالفضول.
تجنبت ميرلين نظري وتابعت بنظرة غضب على وجهها.
"...هل من الممكن تمديد تاريخ الاستحقاق أو الإعفاء من الدين؟"
همم، بدا أنها مستعدة للتفاوض بطريقة لا تُضعف عزيمة وايت.
حسنًا.
"ولماذا أفعل؟"
"أنا دخيلة، لذا لا يمكنني استخدام الجل، لكن... أستطيع، قليلًا... أن أسمح لك بلمسي."
عرفت ميرلين مدى جاذبيتها خلال سنواتها في الأكاديمية ورتبة الفرسان. مع ذلك، لم أتوقع منها أن تصل إلى هذا الحد.
هل تُلمّح إلى أنها ستتسامح مع لمس جسدها؟ لا بد أنها تعتقد أن جميع الرجال سينجذبون إلى مثل هذا العرض.
أطرقت ميرلين رأسها مرة أخرى، محاولة إخفاء وجهها المُحمر.
أن تصل إلى هذا الحد.
"هاها."
تنهدت بعمق. نظرت إليّ ميرلين بنظرة حادة في عينيها.
"لستُ مهتمة بجسدك يا ميرلين."
"ماذا؟"
تحولت نظرتها إلى نظرة قاتلة.
آه، ربما أخطأتُ في الكلام.
صحّحتُ نفسي بسرعة.
"أعتقد أن هناك سوء فهم. كنتُ سأطلب من وايت مساعدتي في توزيع المانا. الأمر صعب ولكنه مفيد لنا كلينا، لذلك فكرتُ فيه كوسيلة لتسوية الدين."
"ماذا...؟"
بدا ميرلين مرتبكًا.
"لم أرد قطُّ القيام بتصرفاتٍ غير لائقة لوايت. لقد كنتُ أراها وأُعلّمها كل يوم منذ فترة، وقد أُعجبتُ بك يا ميرلين... لم أُدرك أنك تُفكّر بي بهذه الطريقة."
"سيدي إسحاق...؟"
"أنا... أشعرُ بخيبة أملٍ طفيفة."
نظرتُ إلى أسفل عمدًا، مُتأمّلًا الحزن، مما جعل ميرلين تتصبّب عرقًا باردًا. بدت مُضطربةً بشأن ما ستقوله بعد ذلك، ومن الواضح أنها مُرهَقة.
تابعتُ، مُستغلًا الفرصة.
"ولماذا تقولين شيئًا كهذا؟ هل تعتقدين أن جسدكِ لن يُتدنس؟"
"لا، ليس هذا..."
"لا تُثرِ أيّ شيءٍ كهذا أمامي مُجددًا. حتى لو كان دوركِ حماية وايت بحياتكِ، فهذا لا يُقلّل من قيمتكِ."
ألقيتُ عليها محاضرةً كمعلمةٍ تُعلّم طفلًا. ربما اعتدتُ على هذا الأسلوب في الكلام من تدريسي لوايت.
ارتجفت ميرلين بعنف، وقد امتلأ وجهها بالصدمة والارتباك.
أنزلتُ ذراعها التي أسندتها على الحائط برفق. تأرجحت بضعفٍ في الهواء. على غير المتوقع، يبدو أنني قد ارتكبتُ خطأً أخلاقيًا.
شعرت ميرلين الآن بأنها مُلزمةٌ بالاعتذار وتصحيح الأخطاء. ربما يكون هذا وقتًا مناسبًا لتخفيف حدة التوتر.
"حسنًا، ميرلين؟"
"أجل...."
كان ردها جامدًا.
هذا يكفي. خففتُ من حدة تعبيري على الفور إلى ابتسامةٍ لطيفة.
"حسنًا. لننسى ما حدث. يبدو أن وايت في مأزق، عليكَ أن تذهب للاطمئنان عليها."
"..."
"ميرلين؟"
"أنا آسف، سيد إسحاق. لا أعلم إن كان هذا مناسبًا، لكنني سأمنحكِ فرصةً للإنتقام مني يومًا ما"
لم أرَ ضرورةً لمثل هذه الفرصة.
ابتسمتُ بارتباكٍ وطمأنتها أن الأمر على ما يرام، ولا داعي لمثل هذا التفكير القاسي. تنهد ميرلين بحزن.
استدار ميرلين ودخل خلف الستارة. ثم جاء صوتٌ مُعتذرٌ من داخل الستارة:
"أيتها الأميرة وايت، لقد ارتكبتُ ذنبًا جسيمًا."
"ميرلين؟ ما الخطب؟!"
كان هناك الكثير من النقاش خلف الستارة. تجاهلت ميرلين محادثتنا الأخيرة، وأنهت تفكيرها بسرعة.
***
"لنبدأ الآن أبرز أحداث جيبليم! ليبدأ "سباق كرة القوس"!!"
تردد صوت المُعلّق في أرجاء أكاديمية مارشن.
بدأ سباق كرة القوس.