مرت أربعة أيام منذ أن التهمت الهاوية إسحاق.
لا تزال السماء المظلمة ممتدة فوق البحر.
لكن، على عكس البداية، لم يعد من المناسب وصفها بالظلام الدامس. فقد اتخذت شكلًا مثاليًا، تتباهى بماناها المبهر، مقلدةً السماء المرصعة بالنجوم المزينة بمجرة درب التبانة.
بسبب حجب الشيطان لأشعة الشمس، حلّ برد مبكر على أكاديمية مارشن. واضطر من تبقى على الجزيرة إلى إخراج ملابسهم الشتوية.
تم إجلاء معظم الناس، بمن فيهم الطلاب وأعضاء هيئة التدريس والمقيمين وسحرة الأبراج، من الجزيرة هربًا من السماء المظلمة.
تم أخذ الأميرة سنو وايت قسرًا في عربة من قبل بعض الفرسان الإمبراطوريين، بمن فيهم ميرلين أستريا، بموجب أمر إمبراطوري لحمايتها.
بقيت القديسة بيانكا أنتوراز في الكنيسة وتصلي يوميًا. ورغم أن البابا أرسل لها رسالة يأمرها بالإخلاء، إلا أن بيانكا رفضت رفضًا قاطعًا، ولم تُخلِ سوى الكهنة والمؤمنين. ومع ذلك، بقي الكاهن المرافق، سيلون، إلى جانبها.
انتظرت بيانكا البطل المجهول، إسحاق. شعرت برغبة ملحة في تسليمه الكتاب الغامض الذي وجدته، معتقدةً أنه إرادة الرب، ماناهالا.
علاوة على ذلك، بقي آخرون في الأكاديمية.
أولًا، بقي أعضاء هيئة التدريس الذين شعروا بواجبهم، بالإضافة إلى عدد قليل جدًا من الطلاب. هؤلاء الطلاب هم دوروثي، ولوس، وكايا، والقديسة.
ثانيًا، عُهد إلى فرسان الإمبراطورية بحماية الإمبراطورية.
ثالثًا، رئيس برج هيجل.
رابعًا، قوات دوبفندورف ووحوش الجليد السحرية، الذين كانوا يحرسون الجزيرة بعد انتصارهم في الحرب ضد جيش الشياطين. كانوا أتباع إسحاق.
خامسًا، احتُجز الفرسان الأربعة وأتباع أليس في السجن. وقُيّد هؤلاء المتواطئون في الأزمة الحالية بالأصفاد أو الحبال التي أعاقت تداول المانا.
اختفى جميع جنود ترامب في مكان ما. ولأنه كان من المستحيل تعقبهم جميعًا، لم يكن أمامهم سوى كبح جماح الفرسان وأتباع أليس وسجنهم.
لأربع ليالٍ، أطلقت دوروثي ولوس وكايا تعاويذها القوية على الهاوية، ضاحين بالنوم في هذه العملية. أفرطوا في استخدام ماناهم لدرجة النزيف من أنوفهم، مدفوعين بفكرة أن إسحاق كان داخل ذلك المخلوق المظلم.
وبالمثل، شنّ الفرسان الإمبراطوريون هجومًا شاملًا على الهاوية لمدة أربعة أيام.
ساعد إيان فيريتال بإطلاق هجمات عنصر الضوء بلا هوادة.
حاول الطلاب المتبقون وقوات دوبفندورف شنّ جميع أنواع الهجمات التكتيكية معًا.
لكن دون جدوى. الشيطان، الذي لم يُدغدغه هجومهم، استمر في محاكاة السماء المرصعة بالنجوم.
في النهاية، أدى الوضع إلى إخلاء إيان وانتظار أقوى قوة في الإمبراطورية، قوة الخضوع.
"ماذا تخططون لفعله؟"
قسم السحر، قاعة أورفين.
في غرفة الاستقبال، جلست المديرة إيلينا وودلاين والبروفيسور فرناندو فروست متقابلين.
جاء فرناندو ليناقش مع إيلينا ما يجب فعله بشأن الكائن العملاق العائم في السماء.
"الطلاب؟ هل تم إخلاء جميعهم؟"
هز فرناندو رأسه.
بقي في الأكاديمية أربعة طلاب فقط:
دوروثي هارتنوفا، لوس إلتانيا، كايا أستريا، والقديسة بيانكا أنتوراز.
حثّ فرناندو الطلاب بإصرار على الفرار لمدة أربعة أيام، لكنهم تجاهلوا توسلاته تمامًا.
حتى القديسة حبست نفسها في الكنيسة، مانعةً الجميع من الدخول، مما منعها حتى من التحدث معها.
"هاه. كيف حال الأطفال؟"
"ينبغي أن تستريح لوس إلتانيا وكايا أستريا. فبالإضافة إلى مشكلة الإفراط في استخدام المانا، يبدو أنهما في حالة نفسية سيئة. أما بالنسبة لدوروثي هارتنوفا..."
توقف فرناندو، يفكر في كيفية الشرح، قبل أن يتكلم.
"بصراحة، حالتها خطيرة للغاية."
احتارت إيلينا.
"ماذا؟ لماذا؟ ماذا حدث؟"
"لو كانت شخصًا طبيعيًا، لكانت مستعدة للموت بسبب حمى شديدة، وأحيانًا تظهر عليها علامات نوبات. إن رد الفعل العنيف للإفراط في استخدام سحر ضوء النجوم شديد لدرجة أن سحر الشفاء لا يُجدي نفعًا."
بدا فرناندو متعاطفًا وهو يتذكر معاناة دوروثي.
"نحن نجبرها حاليًا على الراحة بالتعاون مع فرسان الإمبراطورية."
"انتظر، انتظر! لماذا حدث لها هذا...؟"
"نشتبه أنه أثر جانبي لمانا ضوء النجوم."
سكبت دوروثي سحرها بكل قوتها في الهاوية لأربعة أيام وأربع ليالٍ.
في النهاية، دفعتها عواطفها الجارفة والإفراط في استخدام مانا ضوء النجوم إلى أسوأ حالة جسدية.
مانا ضوء النجوم قوة خاصة منحتها لها جنية النجوم. لم يكن أحد يعلم ما هي الآثار الجانبية الدقيقة عند إساءة استخدام هذه القوة.
المؤكد هو أن حالة دوروثي الجسدية كانت خطيرة لدرجة أنه لم يكن من المفاجئ أن تموت في أي لحظة.
"دوروثي..." قالت إيلينا بتعبير قلق.
"في الواقع... لا أعرف. لا أعرف حقًا."
"ماذا تقصد؟"
"البطل المجهول، لا، لقد كشف عن هويته الآن. أجل، إسحاق. حتى هو لم يستطع فعل شيء، فتم التهامه. ذلك الساحر العظيم."
الآن أصبح معروفًا على نطاق واسع أن البطل المجهول هو إسحاق. لا بد أن الخبر قد وصل إلى العائلة الإمبراطورية أيضًا.
"لا أستطيع التفكير في الهروب لأنني لا أعرف إن كان بأمان... فهو أيضًا طالب في أكاديميتنا..."
"...هل هذا صحيح؟"
"أنا آسفة، أستاذ فروست. من العار أن تُظهر مديرة المدرسة مثلي هذا الضعف."
إيلينا، بصفتها مديرة المدرسة، شعرت بمسؤولية جسيمة. لم تسمح لنفسها باختيار الهروب أولًا تاركةً وراءها حتى طالبًا واحدًا من طلاب الأكاديمية.
تنهد فرناندو.
"...الإمبراطور كارلوس في طريقه إلى هنا شخصيًا. انقطعت تلك الزيارة الاستثنائية بسبب ظهور الشيطان في السماء.
"نعم."
"كان من المفترض أن يكون مقيمًا في ضيعة قريبة الآن. إذا هربنا إلى هنا، فلن نكون بعيدين عن الحصول على حماية قوية من القوات الإمبراطورية. علاوة على ذلك، أنتِ، بصفتكِ مديرة المدرسة، معروفة للعائلة الإمبراطورية."
أدار فرناندو رأسه لينظر من النافذة. كان الشيطان لا يزال يملأ السماء، مُحاكيًا الليل المرصع بالنجوم.
"ولأن أقوى قوة، قوة إخضاع الإمبراطورية، في طريقها إلى هنا، فستُجبرين على المغادرة على أي حال. إنها مسألة وقت فقط قبل أن نضطر لمغادرة هذه الأكاديمية.
كانت قوة الإخضاع، وهي وحدة مكونة من الحرس الإمبراطوري، تُعتبر أقوى قوة عسكرية في الإمبراطورية، بلا شك واحدة من أقوى القوات فيها.
كانوا يسارعون لهزيمة الشيطان في السماء لأن المنطقة التي التُهم فيها إسحاق كانت تقع فوق الجزيرة مباشرة.
إذا وصلت قوة الإخضاع، سيتحول المكان إلى ساحة معركة.
ستستسلم الأكاديمية، التي تعلق بها الكثيرون، قريبًا لجميع التحديات التي واجهتها.
ومع ذلك، هذا لا يعني أن أكاديمية مارشن ستختفي. فبدعم من الإمبراطورية والمستثمرين، تم بناء أكاديمية مارشن أخرى.
حتى اكتمال الحرم الجامعي الجديد، لم يكن من الممكن استمرار التعليم إلا في منشآت مؤقتة، حتى لا تختفي أكاديمية مارشن.
"لذلك، أود منك، بصفتك مديرة المدرسة، أن تركزي أولًا على ضمان بقائك على قيد الحياة."
"أستاذ فروست، ماذا عنك أنت؟"
"على عكسك، أنا مجرد أستاذ. إذا قرر طالب واحد البقاء هنا، فسأبقى حتى النهاية.
"أنت عنيد حقًا... ما الذي كنتُ أفكر به وأنا أتحدث مع شخص مثلك؟"
فكرت إيلينا وتنهدت.
إذا حاول الشيطان الأعلى تدمير الأكاديمية قبل وصول قوة الإخضاع، فستُلقي إيلينا سحر الحماية لحماية الباقين.
كانت قوةً قادرةً على تشويه حتى أقوى الهجمات. ربما تستطيع بطريقةٍ ما صد هجومٍ واحدٍ على الأقل من الشيطان الذي يُقلّد السماء المرصعة بالنجوم.
***
مركز احتجاز أكاديمية مارشن. غرفة الصحافة.
قرر الفرسان الإمبراطوريون استجواب الفرسان الأربعة على حدة. احتجزوهم في مبانٍ منفصلة، كلٌ منها على مسافةٍ كبيرةٍ من الآخر، كانت تُستخدم كمراكز احتجازٍ مؤقتة.
شكّل الفرسان، جميعهم ماهرون في السحر، خطرًا إذا بقوا قريبين جدًا من بعضهم البعض، إذ قد يستخدمون قواهم بشكلٍ غير متوقع. لم يكن تقييدهم بالأصفاد التي تعيق تداول المانا كافيًا لطمأنتهم.
فارس البرسيم لم يُجب إطلاقًا على أسئلة الفارس الإمبراطوري. أما بيير، الذي كان دائمًا مرحًا، فقد أصبح وجهه الآن بلا تعابير.
شعر الفرسان الآخرون بالمثل. لقد فشلوا، وفي النهاية، التهم الشيطان الملكة أليس.
استحوذ على جميع الفرسان شعورٌ ثاقبٌ بالخسارة لدرجة أنهم بقوا عاجزين عن الكلام.
"إذن، لن تكشفوا أي شيء؟ لا دوافعكم لهذه الحادثة، ولا هوياتكم الحقيقية؟"
وعندما سأل الفارس الإمبراطوري بوجهٍ غاضب، أصدر بيير فلانش صوتًا.
"...اقتلني."
"ماذا؟"
كان جوابًا من شخصٍ قد يئس من كل شيء.
"الذنب كله خطأي. يمكنك تعذيبي. لا أمانع إن عرضت رأسي في ساحة فيان."
كانت فيان عاصمة إمبراطورية زيلفر.
"إذن...اقتلني."
بعد أن فشلوا في مهمتهم وعزموا على خسارة كل شيء، تسببوا حتى في ظهور شيطان قوي ملأ سماء الليل.
لم يكن أمامهم خيار سوى التكفير بصرخات مؤلمة والموت. لا، لقد أرادوا ذلك. وإلا، شعروا أنهم لا يستطيعون تحمل الخسارة والذنب.
شعر الفرسان الآخرون بالمثل. لقد عقدوا العزم منذ زمن طويل على الاستسلام للفشل. تمنوا الموت قريبًا، والتكفير عن خطاياهم، وخدمة ملكتهم في الآخرة.
...حينها.
بووم!!
هدم انفجار هائل باب غرفة الصحافة، فجعده كالورق.
فزع الفارس الإمبراطوري، وقفز على قدميه وسحب سيفه على الفور.
كانت من دخلت غرفة الصحافة طالبة ذات شعر بنفسجي فاتح.
من بين أقوى الشخصيات في الإمبراطورية، كانت تُعتبر أعظم قوة في أكاديمية مارشن. كانت دوروثي هارتنوفا.
كانت غارقة في العرق، تلهث لالتقاط أنفاسها، وتمسك رأسها من الألم. كان وجهها ملتويًا من ألم الحمى والصداع الشديد الذي كاد أن يقتل شخصًا عاديًا.
حدقت دوروثي في بيير.
بعد أربعة أيام من عدم النوم، ومع استمرار إلقاء التعاويذ، بالإضافة إلى حالتها الجسدية المروعة، لم يعد مظهر دوروثي يحمل أي أثر لحيويتها السابقة.
"هل يجب عليّ...؟ هل يجب عليّ قتلك فحسب...؟"
تحدثت دوروثي، وكان صوتها ممزوجًا بأنفاس متقطعة.