وقعت حادثة أليس كارول داخل أراضي الإمبراطورية.
كان الوضع خطيرًا للغاية بحيث لا تستطيع أكاديمية مارشن التعامل معه بمفردها. لذلك، كان من الطبيعي أن تتولى الإمبراطورية مسؤولية حادثة أليس كارول.
شعرتُ بحذر فرسان الإمبراطورية تجاهي. وينطبق الأمر نفسه على الحرس الملكي، وفرسان الإمبراطورية، وسحرة الإمبراطورية الذين شكلوا قوة الإخضاع.
كانوا جميعًا حراسًا للإمبراطورية. وبغض النظر عن خصمهم، كانوا أفرادًا حازمين، سيسحبون سيوفهم وعصيهم دون تردد من أجل الإمبراطورية.
مع ذلك.
"أنا من حسم هذه الحادثة."
أجبتُ بنبرة ساخرة.
لولاي أنا، لكانت الإمبراطورية قد تكبدت خسائر فادحة وأضرارًا مادية هائلة.
بصراحة، كنتُ أنا من استدعى ميفيستو وأوقع الأكاديمية في أزمة شبه كارثية.
لكن جيش ميفيستو كان سيغزوها عاجلًا أم آجلًا. لولا أنا، الذي منحه النظام السلطة، لكانت كارثة قد وقعت لا محالة.
علاوة على ذلك، اتخذتُ قرارًا استراتيجيًا بإشراك أليس كارول في المعركة ضد إله الشر، مما عزز قواتنا.
❰فارس السحر من مارشن❱ يتطلب مستوى صعوبة الجحيم مستويات تحكم قصوى بالشخصية الرئيسية، إيان فيريتايل.
لحماية إيان أثناء مواجهة إله الشر وتقليل الخسائر، كنتُ بحاجة إلى أكبر قدر ممكن من الدعم القوي، مثل الدعم من مملكة القلب.
بعبارة أخرى، كانت أفعالي كلها من أجل الإمبراطورية. حتى لو تصرفتُ بحزم، لم يكن لدي ما أخسره.
"سَلِّم المشتبه بهم. سأقرر ما سأفعل بهم."
جعل إصراري نائب القائد ماغريو يعقد حاجبيه.
"هل أنت جاد؟ سيكون الأمر صعبًا إذا-"
"ماغريو."
تقدم جاكول كاليكس، قائد قوة الخضوع والحرس الملكي.
أفسح الفرسان الإمبراطوريون ونائب القائد ماغريو الطريق لجاكول، ووقف أمامي. بالنظر إلى هويتي، بدا أن أعلى عضو حاضر في الفرسان الإمبراطوريين قد تدخل شخصيًا.
رجل في منتصف العمر، قوي البنية، يبدو أن طوله حوالي ١٩٠ سم. كانت التجاعيد العميقة محفورة على وجهه كأمواج المحيط.
كان السيف الموجود على خصره دليلًا على أنه عضو في الحرس الملكي، وهي قوة من الدرجة الأولى في الإمبراطورية.
حدق بي جاكول بعينين ضيقتين.
[جاكيول كاليكس]
المستوى: ١٧٨
العرق: بشري
العناصر: ريح، نار
الخطر: منخفض
الحالة النفسية: [مستعد لمقاتلتك.]
مستوى الخطر "منخفض". كونه منخفضًا عند المستوى ١٧٨ يعني أن جاكيول لم يكن لديه نية قتال فورية.
إذا لزم الأمر، كان سيستهدف رقبتي بسيف الإمبراطورية الثمين على خصره.
يعتمد انخفاض أو ارتفاع مستوى خطر جاكيول على تطور الموقف.
"أُحيّي ملك الجليد العظيم. أنا جاكول كاليكس، أحد حرس الإمبراطورية الملكيين. أشكرك جزيل الشكر على حلّك للمشكلة. إذا كانت لديك أي مكافآت ترغب بها، فستبذل الإمبراطورية قصارى جهدها لتحقيقها. ومع ذلك..."
أكّد جاكول على "ومع ذلك" وهو يُكمل بصوت عميق مُحترم، بينما لا يزال يُحدّق بي.
"لا يُمكننا تسليم أليس كارول. إنها أساسية لفهم العديد من الحوادث المتعلقة بالشياطين التي وقعت داخل الإمبراطورية، بما في ذلك هذه الحادثة. لديها معلومات بالغة الأهمية عن ظهور الشياطين، وتواطؤهم، وأهدافهم، والحقيقة وراء هذه الأحداث. هناك جوانب عديدة تُخالف قوانين الإمبراطورية."
من وجهة نظر الإمبراطورية، كان من الصعب بالفعل تسليم أليس كارول. لقد فهمتُ ذلك.
"إذن، إن كنت تنوي عرقلة تطبيق قوانين الإمبراطورية ولوائحها... سامحني، ولكن حتى لو كنتَ ملك الجليد، فسنخاطر بحياتنا ونستخدم القوة. هل تفهم؟"
حامت يد جاكول فوق السيف الذي على خصره.
"..."
وسّعتُ مجال رؤيتي وأنا أحدق في جاكول.
كان نسر أبيض مُزين بزخارف ذهبية يراقبنا من سطح منزل قريب. كان مرافق الإمبراطور كارلوس.
كان على الأرجح يتلقى تقارير آنية عن الوضع في ساحة الأكاديمية من خلال مرافقه. كنتُ أتوقع هذا. ففي النهاية، ظهر ملك عناصر جديد مثلي.
سعى الإمبراطور كارلوس، حاكم إمبراطورية زيلفر، إلى الحفاظ على علاقات ودية مع جميع ملوك العناصر لأن كل واحد منهم كان يتمتع بقوة مفرطة.
ومع ذلك، فإن احترام الإمبراطور كارلوس لملوك العناصر نابع من إعطائه الأولوية للنظام والسلام. إذا تجاهل ملك العناصر القوانين الإمبراطورية علنًا وتصرّف بتهوّر، فسيبذل قصارى جهده لمعارضتها.
كان الإمبراطور كارلوس يمتلك الحكمة الحاسمة التي تليق بالإمبراطور.
ما فعلته حتى الآن كان يهدف أساسًا إلى إيقاف إله الشر.
وكان المكان الذي سيُبعث فيه إله الشر هو هنا، في أكاديمية مارشن، على أرض الإمبراطورية. وقد جُمعت هنا أيضًا العناصر الأساسية لإخضاع إله الشر.
بعبارة أخرى، إذا كنتُ، حاملاً عباءة دوبفندورف، إذا أردنا إثارة غضب فرسان الإمبراطورية وتوتر العلاقات مع الإمبراطورية بسفك الدماء هنا سيصبح من الصعب عليّ البقاء في أكاديمية مارشن، وهي المرحلة الأكثر أهمية، وطلب مساعدة الإمبراطورية لإخضاع إله الشر لاحقًا.
هذا سيعيق هدفي بشكل كبير.
في هذه الحالة كان عليّ التعامل مع هذا الوضع بسلام وإحضار الإمبراطور أو على الأقل ممثل رفيع المستوى إلى طاولة المفاوضات.
لم يكن لدينا أي مكسب من سفك الدماء.
"إسحاق."
بينما كنت أفكر، جاء صوت أليس من الخلف. تحولت نظرة جاكول إلى أليس.
التفت.
"افسحوا الطريق."
انقسمت صفوف جنود دوبفندورف النخبة إلى نصفين على الفور تقريبًا.
مشيت مباشرة ووقفت وجهًا لوجه مع أليس. أمسكت بعباءة التنكر التي أهديتها إياها حول كتفيها، ممسكةً بياقتها برفق.
نظرتُ في عيني أليس الورديتين الفاتحتين، محاولًا استيعاب أفكارها.
بصوتٍ هادئٍ وهادئٍ، لم أسمعه سواي، تكلمت.
توقعتُ هذه الكلمات، وابتسامتها المُتفهمة التي لا داعي لها أيضًا. لا بد أنها قارنت الإيجابيات والسلبيات بتهور.
إذا وقعت أليس في قبضة الإمبراطورية، فسيتعين عليها أن تُهيئ نفسها للتعذيب والمعاملة اللاإنسانية، وربما الإعدام. وينطبق الأمر نفسه على البالادين.
في ظل مأزقهم الحالي، كان عليهم أن يدافعوا عن أنفسهم بشدة بدلًا من قبول أي نتيجة بتواضع.
"وهناك أمرٌ يجب عليّ-"
"مهلاً يا أليس."
لم أكن أنوي السماح بذلك.
"هل تتذكرين ما قلته لكِ؟ أن تعيشي بجانبي كفارةً عن ذنبكِ."
تصلبت تعابير وجه أليس. أومأت برأسها.
"إذن، ابقَي مكانك. لن أتخلى عنك."
قلتُ ببرود، متأكدًا من أنها فهمت.
أخفضت أليس رأسها، وكأنها غارقة في أفكارها.
تنهدت، وربتت على كتفها، والتفتُّ لمواجهة جاكول كاليكس مجددًا.
ثم أمسكت أليس بيدي من كتفها ووضعتها على رقبتها.
"...؟"
شعرت بقشعريرة في رقبة أليس. فركت يدي برفق على بشرتها، كما لو كانت تريدني أن أتحسس ملمسها.
ثم رفعت أليس نظرها مجددًا بابتسامتها الرقيقة المعتادة، لكن عينيها كانتا حازمتين.
"بيبي."
في تلك اللحظة، غمرني شعورٌ قويٌّ شعرتُ به عندما عقدتُ عقدًا مع جيش دوبفندورف.
اتسعت عيناي مندهشتين للحظة، لكن بعد أن فهمتُ نية أليس، هدأتُ روعي بسرعة.
"سأسلم نفسي لك. خذني."
رنّ صوتها العذب في أذني.
تذكرتُ حديثنا في الهاوية.
كشفتُ أن هدفي هو هزيمة إله الشر، وأوصيتُ أليس بأن تُكرّس حياتها لهذه القضية إن سعت للخلاص.
سأُسلّم نفسي لك.
كانت تقول في جوهرها إنها ستصبح قوتي لهزيمة إله الشر.
التفتُّ إلى أليس وحدّقتُ فيها بثبات. انعكس وجهي الهادئ في عينيها.
"...هل أنتِ متأكدة من هذا؟"
"إذا لم تتخلّي عني، يبدو أن هذه أفضل طريقة لي للتكفير. ويبدو أنني... خسرتُ رهاننا أيضًا."
رتبتُ أفكاري. استغرق الأمر بعض الوقت.
ثم تكلمت أليس.
"هل تعدني؟ أن تبقى بجانبي من الآن فصاعدًا."
أومأت برأسي.
"...أعدك."
ابتسمت أليس بهدوء، وهي تداعب يدي التي كانت على رقبتها برفق.
توافقت نوايانا.
يا هلا!
انبعث ضوء أزرق باهت من يدي، أحاط برقبة أليس، وشكّل وصمة.
تألّقت الوصمة الجديدة على رقبتها بلون مانا خاصتي. كانت علامة على أن أليس كارول ملكي.
كانت هذه هي اللحظة التي عقدتُ فيها أنا وأليس عقدًا.
"...!!"
صُدم جميع من في الساحة. وخاصة دوروثي، ولوس، وكايا، والفرسان.
لا يمكن للبشر أن يصبحوا مألوفين أو تابعين لشخص آخر، ليس لأسباب أخلاقية، ولكن لأن مصادر ماناهم لم تكن مهيأة للسماح بمثل هذه العقود. كان ذلك مستحيلًا في الأساس.
لكن أليس كانت استثناءً.
تلاعب ميفيستو المقاول بمصدر مانا أليس ليُمكّنها من أن تصبح تابعة، ولهذا السبب حملت وصمة ميفيستو حتى "الفصل التاسع، إخضاع أليس".
إذن، حاولت أليس للتو إبرام عقد خادم معي، وشعرنا كلانا بإمكانية ذلك. بقي مصدر مانا الخاص بها في حالة التلاعب.
وهكذا، وحدنا نوايانا وأقمنا علاقة سيد وخادم.
أصبحت أليس حليفتي وتابعتي. كانت لي، وكان عليها أن تطيع أوامري دون قيد أو شرط.
هذا يعني أيضًا أن أليس أصبحت الآن تابعة لدوبفندورف، مما جعل مملكة القلب دولة تابعة لنا.
ابتعدتُ عن أليس واستدرتُ.
أمام فرسان الإمبراطورية وقوة الإخضاع، أظهرتُ الوصمة على رقبة أليس كدليل واضح.
صرختُ بصوت عالٍ.
"اسمعوا!" كان إعلانًا رسميًا.
"أليس كارول أصبحت الآن تابعتي! لذا، فإن أتباعها وجميع من يخدمون تحت إمرتها جميعهم ملكي!"
ملكة القلب، أليس.
القط الشبح، تشيشاير.
تنين الكابوس، جابرووك.
تنين النمر، بانديرسناتش.
الفرسان.
تابع الوحش السحري، طائر جوبجوب.
المشاة.
جميع قوات مملكة القلب أصبحت ملكي الآن.
ارتجف نائب القائد ماغريو هالبنت بقبضتيه المشدودتين. كان رد فعله مزيجًا معقدًا من الحيرة والغضب والخوف. من ذا الذي لا يتفاعل بهذه الطريقة بعد أن رأى إنسانًا يُشكل عقد تابع مع إنسان آخر، وهو إنجاز لم يسبق له مثيل في تاريخ العالم؟
لقد دعمت هويتي الجديدة كـ "ملك الجليد" شرعية هذا الفعل. غالبًا ما كان السحرة الرئيسيون يؤدون مآثر تتحدى المنطق البشري.
لماذا يكون رئيس السحرة الرئيسيون استثناءً؟
ضيّق الحارس الملكي، جاكول كاليكس، عينيه أكثر، وحدق بي.
تقدمتُ مجددًا، مواجهًا جاكول وطليعة قوة الإخضاع وفرسان الإمبراطورية.
قابلتُ نظرته الساخطة وجهًا لوجه وتحدثتُ بحدة.
"إذن، سأحدد عقابهم ومعاملتهم. أي إجراء ضدهم سيُعتبر تحديًا لي ولدوبفندورف."
كنتُ أنوي حماية الناس في الوقت نفسه الذي أواجه فيه إله الشر.
مهما بدا الأمر غير واقعي، أو متهورًا، أو متغطرسًا، أو أحمق، فقد كنتُ مصممًا على تحقيقه.
ومن بين هذه الأفكار المثالية أليس.
صرّ جاكول على أسنانه، وعضلات فكه مشدودة بشكل واضح.
"...أرجوك أعد النظر."
في النهاية، تكلم جاكول بصوت مرتجف قليلًا، وهو لا يزال يحدق بي.
"بأخذك أليس كارول تحت حماية دوبفندورف، فأنتَ تتحمل المسؤولية الكاملة عن هذه الحادثة. وكما أكرر، أليس كارول مشتبه بها أيضًا بالتواطؤ مع الشياطين. جميع حوادث ظهور الشياطين في هذه الأرض قد تكون مرتبطة بها. هل أنت مستعد لتحمل المسؤولية؟"
فهمتُ نية جاكول. ولأن الأمر لم يعد من اختصاصه، فقد كان يحاول ترهيبي بإثارة مسؤولياتي.
لكن رأي شخصٍ لا يملك القدرة على اتخاذ القرارات في هذا الشأن لم يُقلقني.
"تحمّل المسؤولية...؟ من أنت لتحاسبني؟"
اعرف مكانك.
كان الإمبراطور كارلوس هو الشخص الذي كنتُ على علاقة عمل معه. وبما أن هذا الوضع قد تفاقم إلى قضية دبلوماسية، لم يكن أمام جاكول، بصفته أحد أفراد الحرس الملكي، خيارٌ سوى انتظار قرار الإمبراطور.
عبس جاكول.
ثم حدث ما حدث.
حلق النسر الأبيض، المُزين بزخارف ذهبية، إلى ساحة الأكاديمية.
كان هذا رفيق الإمبراطور كارلوس، الذي كان يراقبنا منذ وقتٍ سابق. يبدو أن الإمبراطور قد قرر أن الوقت قد حان ليتدخل.
حيّت قوة الإخضاع وفرسان الإمبراطورية، بمن فيهم جاكول، بشكلٍ عفويٍّ بروح فارس، وهبط رفيق النسر على كتف جاكول.
همس رفيق النسر بشيءٍ لجاكول بصوتٍ خافت قبل أن يطير بعيدًا مرةً أخرى. بدا وكأن الإمبراطور كارلوس قد أصدر أمرًا.
أنحنى جاكول برأسه لي.
"صرح صاحب السمو الإمبراطور بأنه سيصل إلى هنا خلال ثلاث ليالٍ. إنه يرغب في مقابلة ملك الجليد."
كان السفر من العاصمة الإمبراطورية، فيانز، في غضون ثلاثة أيام شبه مستحيل.
ما لم يكن يمتطي وحشًا سحريًا سريعًا وكبيرًا، لكان الإمبراطور قادمًا على الأرجح في عربة فخمة.
يبدو أنه كان يخطط للقدوم إلى أكاديمية مارشن منذ فترة.
"سيتم تسليم الأفراد المتورطين في حادثة أليس كارول في الوقت الحالي."
"هل هذا أمر إمبراطوري؟"
"نعم، يأمر سموه بعدم المساس بشعب ملك الجليد. سيتم مناقشة التفاصيل مباشرةً بين سموه وبينك."
يبدو أن الإمبراطور كارلوس قد خلص إلى أنه لا فائدة من استفزازي أكثر من ذلك.
في النهاية، أليس، المتهمة بالتواطؤ مع الشياطين، وأنا، الذي هزمت الشياطين وحميت الناس، كنا في موقفين متعارضين تمامًا. نظرًا لتحالفنا، بدا الإمبراطور كارلوس عازمًا على فهم نواياي أولًا.
"أعتذر. أرجو أن تعذرني على وقاحتنا السابقة."
مع اعتذار جاكول، انحنى جميع أفراد قوة الإخضاع وفرسان الإمبراطورية رؤوسهم لي. بدا أنهم تلقوا كلمات صارمة من الإمبراطور.
راقبتهم ببرود للحظة، ثم أدرت ظهري.
مشيت بتأنٍّ عبر المسار الذي رسمه جنود دوبفندورف الواقفون في تشكيل.