دخلت العربة الإمبراطورية المهيبة بوابات أكاديمية مارشن.
رحب أعضاء هيئة التدريس وفرسان الإمبراطورية بوصول العربة.
بينما اصطف جنود الحراسة حول العربة، خرج منها رجل مسن يرتدي ملابس فاخرة. لم يكن سوى الإمبراطور كارلوس.
انحنى الناس أمام العربة أمام الإمبراطور.
توجه الإمبراطور كارلوس، بقيادة المديرة إيلينا وودلاين وفرسان الإمبراطورية، إلى مبنى قاعة مارزيو متعدد الأغراض.
انضم إليهم الحارس الملكي جاكول كاليكس، وثلاثة فرسان إمبراطوريين مهرة، وساحر إمبراطوري كان يرافق العربة.
دخلوا قاعة مارزيو، الفسيحة والفاخرة والنظيفة. كانت طاولة طويلة كبيرة تتوسط القاعة.
في أقصى طرف من المدخل، رحّب بالإمبراطور كارلوس صبي يرتدي نظارة طبية، وبزي مدرسي، ومعه فارس جليدي مهيب المظهر.
"تشرفت بلقائك يا صاحب السمو. أنا إسحاق."
"تحياتي، أيها الملك الجليدي الجديد."
ساد جو من التوتر الشديد.
كان من المتوقع أن ينحني إسحاق، كونه طالبًا في أكاديمية مارشن ومواطنًا من إمبراطورية زيلفر.
لكن نظرًا لمكانته كملك جليدي، اكتفى بالوقوف وإيماءة خفيفة تحيةً.
كان برفقة إسحاق فارس جليدي واحد يرتدي درعًا بلاتينيًا، ويبلغ طوله أكثر من ثلاثة أمتار.
تسرب هواء بارد أزرق باهت من خلال فجوات درعه. كان اسمه موركان، قائد فرسان دوبفندورف.
أدرك جميع من في الغرفة فورًا الحضورَ الجبار لفارس الجليد.
"تفضل بالجلوس يا صاحب السمو...!"
ارتجف صوت المديرة إيلينا من التوتر.
جلس الإمبراطور كارلوس مقابل إسحاق، ووقف الحارس الملكي جاكول خلف الإمبراطور لحمايته.
انتظر الفرسان الإمبراطوريون، والساحر الإمبراطوري، والمديرة إيلينا قرب المدخل.
سيحدد النقاش بين الإمبراطور كارلوس وإسحاق التوجه المستقبلي للأكاديمية. لذلك، وافقت المديرة إيلينا على البقاء في قاعة الاجتماعات بعد التشاور معهم مسبقًا.
"أولًا، دعني أهنئك على توليك منصب ملك الجليد الجديد."
"شكرًا لك."
"سمعت أنك طالب في السنة الثانية في الأكاديمية. هل صحيح أن عمرك ١٨ عامًا؟"
"هذا صحيح."
ابتسم إسحاق بلطف.
اندهش الإمبراطور كارلوس من كون هذا الصبي الصغير هو البطل المجهول وملك العناصر الجديد. كان يشعّ ببراءة تليق بصغر سنه.
ونظرًا لأن أقوى الشخصيات في العالم غالبًا ما يكونون غريبي الأطوار، فإن انطباعه الأول لم يكن متوافقًا مع قوته المزعومة.
علاوة على ذلك، لم يكشف التحقيق في ماضي إسحاق عن أي شيء مثير للاهتمام.
كان ينحدر من بارونية روبنهايم، وعاش حياة فقيرة. توفي والداه البيولوجيان، وكانت شقيقته الوحيدة قد تبنّتها بارونة روبنهايم عندما كانت طفلة.
إضافةً إلى ذلك، التحق الصبي بأكاديمية مارشن بناءً على قدراته الأكاديمية، لا على مهاراته السحرية.
جعلته طبيعته العادية أكثر غموضًا.
ومع ذلك، لا شك أن هذا الصبي كان أقوى إنسان بين البشر، يمتلك القدرة على تدمير العالم.
شعر الإمبراطور كارلوس بتناقضٍ ورهبةٍ في آنٍ واحد.
"يا ملك الجليد، دعني أوضح موقف الإمبراطورية. إمبراطوريتنا ترحب بك. نود الحفاظ على علاقاتٍ ودية مع مملكة الجليد، دوبفندورف."
حضور الإمبراطور كارلوس شخصيًا لهذا الاجتماع يدل على استعداده للتسوية.
عدّل إسحاق نظارته، محافظًا على ابتسامةٍ لطيفة. كان هناك تناقضٌ صارخ بينه وبين فارس الجليد المخيف والصارم الذي يقف خلفه.
"نشعر بالمثل."
"هذا جيد. إذًا لنبدأ نقاشنا."
بدأ الإمبراطور كارلوس حديثه بجدية.
"أنت معروفٌ بالبطل المجهول، وقد حللتَ حوادثَ مختلفةً تتعلق بالشياطين في أكاديمية مارشن. من الصعب تصديق أن شخصًا مثلك يرتاد الأكاديمية لأغراضٍ أكاديميةٍ فقط. لذا، أودُّ أن أسأل."
"من فضلك، تفضل."
"هل هناك... سرٌّ مخفيٌّ في هذه الأكاديمية؟ سمعتُ أن التعويذة التي حاولت أليس كارول استخدامها كانت غامضة أيضًا. أتساءل إن كان هناك رابط بين ذلك وهدفك."
لطالما حلّ إسحاق الحوادث المختلفة الناجمة عن ظهور الشياطين منذ العام الماضي. كانت قدرته على التعامل معهم، رغم تزايد تكرارها، أشبه بقدرته على رؤية المستقبل.
أراد الإمبراطور كارلوس تبديد شكوكه حول هذا الأمر.
"حسنًا، يمكنني التنبؤ تقريبًا بموعد ظهور الشياطين. من الصعب تفسير ذلك، لكن يُمكن اعتباره استبصارًا بمستقبل خطير."
"..."
كان تصريحًا لا يُصدّق، لكن الإمبراطور كارلوس لم يُشكّك في صحته.
على الرغم من ظهوره، كان أصغر ساحر رئيسي في قصة. لن يكون هناك جدوى من مناقشة قدراته الغامضة وغير المفهومة.
"لذا، التحقتُ بأكاديمية مارشن بعد أن أدركتُ أن الشياطين ستظهر هنا. أردتُ كشف المصدر. وبطبيعة الحال، اكتشفتُ أيضًا وجود مُخبر."
"أرى... هذا منطقي."
بعد سماعه هذا، خمن الإمبراطور كارلوس أن لدى إسحاق أسبابًا عديدة لإخفاء هويته.
كانت هناك أسئلة أخرى كثيرة أراد طرحها.
هدف أليس كارول والشياطين، ولماذا جعل إسحاق أليس تابعته، ومشكلة معاملة أليس.
لكنه أراد أولًا أن يسأل إسحاق.
"...لقد حميتَ شعب إمبراطورية زيلفر في الأكاديمية. نحن ممتنون لذلك. ومع ذلك، لا يسعني إلا أن أتساءل عن مسألة جوهرية. لماذا أتيتَ إلى الأكاديمية للتعامل مع مشكلة الشياطين "شخصيًا"؟"
هل كان ذلك بدافع التضحية أم العدالة؟
أم كان الأمر متعلقًا بالشخص الاستثنائي ذي العنصر النوراني، إيان فيريتال؟
في الوقت الذي بدأت فيه الشياطين بالظهور بشكل متكرر، ظهر شخص استثنائي ذي عنصر نوراني يُدعى إيان فيريتال. هل هذه مصادفة؟
أراد الإمبراطور كارلوس فهم هذه النقطة.
"هل أحتاج إلى سبب لحماية منزلي؟"
أجاب إسحاق بهدوء، دون أن يغير تعبير وجهه.
هل يتهرب؟
حدق الإمبراطور كارلوس في إسحاق، ثم قرر تغيير الموضوع.
رأى أنه من الحكمة الامتناع عن الخوض في تفاصيل سيد الجليد أكثر في هذه المرحلة.
"مفهوم. الآن، أود مناقشة أليس كارول. ما الذي كانت تخطط لفعله تحديدًا في هذه الأكاديمية؟"
"كانت تنوي إحياء إله الشر."
"...؟"
شهق العديد من الناس.
"إله الشر...؟ هل تقصد إله الشر المذكور في الأساطير؟"
حدق الإمبراطور كارلوس في إسحاق بنظرة حذرة.
كان هناك كائن واحد فقط يُشار إليه باسم "إله الشر".
كان إله الشر للتدمير، ويُقال إنه يحكم الشياطين.
كان مختومًا منذ زمن بعيد، دون أي معلومات عن هوية أو كيفية أو مكان وضع الختم.
المعلومات المحدودة المعروفة جاءت من سجلات قديمة وآثار مانا محفوظة على مر العصور.
"..."
وجد إسحاق أن رد فعلهم طبيعي جدًا.
كما هو الحال في ❰فارس سحر مارشن❱، لا يتعرف اللاعبون على إحياء إله الشر وأسطورة ملوك العناصر البدائية إلا في الفصل الدراسي الثاني من السنة الثانية.
"حاولت أليس كارول إحياء إله الشر قبل أوانه. نقشت الدائرة السحرية على سطح قاعة بارتوس، وكان لديها المحفز اللازم لتحقيق ذلك."
"تقول "قبل أوانه..."؟"
"سيُبعث إله الشر في النهاية. لا أعرف التاريخ الدقيق، لكنني سأتمكن من استشعار ذلك قبل حدوثه. لقد دُمِّر المحفز بالفعل، فلا داعي للقلق بشأن بعث مبكر بعد الآن."
"يا لها من خيانة عظمى..."
همس الإمبراطور كارلوس في نفسه.
تذكر شهادة فرسان الإمبراطورية. ذكروا أن التعويذة المجهولة التي حاولت أليس كارول إلقاؤها تتطلب كمية هائلة من المانا.
أضف إلى ذلك تواطؤ أليس مع الشياطين وظهور الشياطين المتكرر منذ العام الماضي.
سيكون من السهل إقناع أي شخص بأن كل هذه الأفعال كانت تهدف إلى بعث إله الشر.
ستكون هناك حاجة إلى تحقيقات مفصلة، لكن الإمبراطور كارلوس وجد صعوبة في تصديق أن إسحاق يكذب.
أخذ الإمبراطور كارلوس نفسًا عميقًا وهدأ من روعه.
"هل تقول إن إله الشر يستطيع البعث في هذه الأكاديمية؟"
من الصعب الجزم بذلك. أليس كانت تُنفذ أوامر الشيطان فحسب. ربما أرادت الشياطين ببساطة أن تجعل من هذا المكان ملاذًا لها.
"أنت تُراوغ."
"أنا شخصيًا، آمل أن تبقى الأكاديمية على حالها، لذا أرجو ألا تُسيء فهمي. منذ أسر أليس، تباطأت حركة الشياطين. لا توجد أي علامات على ظهور الشياطين كما حدث العام الماضي. لو كان هناك أمرٌ مُهمٌ هنا، لما غيّر أسر أليس الوضع جذريًا."
"هل هذا أيضًا شيءٌ تعلمته من خلال بصيرتك؟"
أومأ إسحاق برأسه.
لم يستطع معرفة ما إذا كان إسحاق صادقًا أم لا.
مع ذلك، فقد كان يُحارب الشياطين ويحمي الناس طوال هذا الوقت. بالنظر إلى أفعاله، لم يكن من الصعب تصديق قصته.
"إذن... لماذا اتخذتَ شخصًا خائنًا كهذا تابعًا لك؟"
"أليس كارول ضحية أيضًا." أجاب إسحاق بهدوء: "لقد هُددت واستُخدمت قسرًا من قِبل الشياطين. لم تكن الأعمال الإرهابية التي ارتكبتها في الأكاديمية بمحض إرادتها."
"... ومع ذلك، فهذا لا يُغيّر حقيقة أن أليس كارول حاولت إلحاق ضرر كبير بالإمبراطورية. قد يبدو هذا الكلام باردًا، لكن لو هُددت من قِبل الشياطين، لكان بإمكانها اختيار التضحية بنفسها. يجب أن تتذكر أن أليس كارول حاولت إزهاق أرواح العديد من مواطني الإمبراطورية."
ألمح إلى أنه على الرغم من وجود ظروف مُخففة، فإن تعرضها للتهديد والاستُخدم من قِبل الشياطين لا يُبرئها من جرائمها.
"لا بد أنك مُدرك لهذا. كيف تُريد أن تُكفّر أليس كارول عن جرائمها؟"
"سأستخدمها كتعزيز."
"تعزيز؟"
تابع إسحاق.
"كما ذكرتُ، سيُبعث إله الشر يومًا ما، وعندما يحين ذلك الوقت، أخطط لجعل أليس تُخاطر بحياتها في إخضاع إله الشر. هذا ما قررتُه."
"...هذا يصعب تقبّله. مع أنني أُقدّر عدلك، بقولك إنك ستستخدم أليس كارول لإخضاع إله الشر، الذي قد يظهر في أي وقت، يبدو أنك لن تُعاقبها على الإطلاق."
ارتعش حاجبا إسحاق.
"إذن، هل تقول إنك ستسجن أليس كارول في دوبفندورف حتى يظهر إله الشر؟"
"ستستمر في حضور الأكاديمية والتخرج بسلام."
"يا سيد الجليد الجديد، علينا مناقشة هذا الأمر بمزيد من التفصيل. رفاهية أليس كارول، على وجه التحديد."
أسند الإمبراطور كارلوس ذقنه على يده، وصوته مشوبٌ بتنهيدة.
"أليس كارول شاهدةٌ رئيسيةٌ لديها معلوماتٌ عن ظهورات الشياطين العديدة في أراضينا. لا يمكن لإمبراطوريتنا أن تتخلى بسهولة عن فرصة استخراج تلك المعلومات بتسليمها إليك فورًا."
"...إذن، ما الذي تقترحه؟"
"علينا استجواب أليس كارول بشأن الأحداث في أراضينا. ولدينا أيضًا الحق في معاقبتها. لذا، سنفرض عليها الحد الأدنى من العقوبة وفقًا لقوانين الإمبراطورية، وسنستخرج المعلومات قبل تسليمها إليك لاحقًا. سأحرص على ألا يتعرض دوبفندورف لأي خسارة. وإن حدث ذلك، فسنعوضه."
"لقد ذكرتُ سابقًا أن أليس كارول عضوٌ في دوبفندورف وتابعٌ لي. لا يمكنني تسليمها. أطلب تعاونكم للسماح لأليس كارول بحضور الأكاديمية دون أي مشاكل."
عبس الإمبراطور كارلوس وأطلق زفرة لا إرادية، إذ وجد الموقف سخيفًا.
"همم، السماح لامرأة مذنبة بمثل هذه الخيانة بحضور الأكاديمية وكأن شيئًا لم يكن... يا ملك الجليد، يبدو أنك مخطئ. هذا..."
قبل أن يُنهي كلامه، نهض إسحاق بسرعة ولوّح بذراعه.
دوي!
"...؟"
ساد الصمت بعد الانفجار المفاجئ.
نظر الإمبراطور كارلوس إلى الطاولة. بجواره مباشرة، كان خنجر مغروسًا بعمق في الطاولة.
رمى إسحاق الخنجر.
سحب الحارس الملكي جاكول سيفه ومدّه ليمنع الخنجر من الوصول إلى الإمبراطور.
نظر الإمبراطور كارلوس إلى إسحاق مصدومًا، بينما امتلأ وجه جاكول بالاستياء.
"يبدو أنك تجد صعوبة في فهم الموقف، بما أنك جعلتني أكرر كلامي."
تخلى إسحاق عن ابتسامته الودودة، وخلع نظارته بتعبير بارد وصارم.