عبرت العربة الإمبراطورية الجسر البري واتجهت نحو العاصمة فيانز.
بدا الإمبراطور كارلوس داخل العربة كئيبًا، كما لو أن السنين قد لحقت به أخيرًا.
"يا إلهي..."
استعاد الإمبراطور كارلوس رباطة جأشه، وأراح جبينه على يده.
لم يتوقع أبدًا أن تكون سنو وايت على علاقة بملك الجليد.
في الواقع، كانت وايت فتاة خجولة بلا طموحات ولا صفات مميزة سوى جمالها.
ربما حاولت تكوين علاقة جيدة مع كاهنة وقديسة الأكاديمية. لكن فكرة أنها كانت ستتعرف على ملك الجليد وتصادقه بمفردها لم تخطر بباله أبدًا.
ومع ذلك...
كانا قريبين بما يكفي لاحتضان بعضهما البعض...! كان الأمر صادمًا.
ابنته، سنو وايت... وهي تحتضن ملك الجليد وتبكي بشدة أمام الجميع، حُفرت في ذهنه.
علاوة على ذلك، لم يبدُ أن ملك الجليد يشكك في عناقها.
كان بإمكان أي شخص أن يرى أنهما قد كونا رابطة قوية، ربما علاقة أعمق.
حُلّ لغز كيف استحوذ ملك الجليد على الساعة التي تُقدّرها سنو وايت. كانا قريبين لهذه الدرجة.
أغمض الإمبراطور كارلوس عينيه وقبض على قبضتيه بإحكام، وجسده يرتجف.
صرخ في نفسه بعزم.
أحسنتِ يا سنو وايت...!
كان الحديث مع ملك الجليد ودخول وايت في علاقة عاطفية معه قضيتين منفصلتين.
كانت فكرة رحيل ابنته الغالية إلى أحضان رجل آخر تؤلمه، لكن لو كان ملك الجليد، لقبله بكل سرور صهرًا له.
العمر، والمظهر، والمكانة، والقدرات. كل شيء كان استثنائيًا. كان شخصًا لا يمكن حتى للإمبراطورية أن تمسّه، وله تاريخ في حماية وايت من المخاطر الجسيمة.
لقد كانت فائدة عظيمة للأمة.
هل يمكن أن يكون هذا إرشاد الرب يا مانهالا؟
نظر الإمبراطور كارلوس من النافذة. استقبلته السماء الصافية.
"من يكون صهري؟"
"همم."
ممتاز.
لم يستطع الإمبراطور كارلوس إلا أن يبتسم.
اندهش المرافقون على ظهور الخيل من الضحك الغريب القادم من داخل العربة.
***
في طريق عودتي من مواساة سنو وايت. بعد أن أكدت مرارًا وتكرارًا أنني لن أغادر، تمكنت أخيرًا من طمأنتها.
شعرت بالارتياح، لكنها نظرت حولها واحمرّ وجهها بشدة.
كانت منشغلة بمشاعرها لدرجة أنها لم تدرك ما فعلته إلا بعد فوات الأوان. لا بد أنها شعرت بإحراج شديد.
ظل وايت يعتذر لي، واضطررتُ إلى شرح علاقتنا للإمبراطور كارلوس.
مع كثرة العيون المتطفلة، كان من المرجح أن تنتشر الشائعات عني وعن سنو وايت في البلاط الإمبراطوري. تمنيتُ فقط ألا يتخذ الأمراء والأميرات المتنافسون على العرش إجراءات غير ضرورية عند سماعهم الخبر.
ولكن مع ذلك.
حسمت وايت أمرها بطريقة ما بشأن كيفية تعاملها معي. سنعود إلى ما كانت عليه الأمور. كان ذلك بمثابة ارتياح كبير.
في مركز احتجاز الأكاديمية. بحثتُ عن زنزانة تتسع لأربعة أشخاص لأتحدث مع الفرسان الأربعة.
كانت الزنزانة، كأي سجن عادي، محاطة بقضبان حديدية من جانب واحد.
مع ذلك، ولأننا كنا نركز على إعادة التأهيل، كانت المرافق في الداخل نظيفة ومُعتنى بها جيدًا.
كان الفرسان الأربعة في حالة تأهب بمجرد سماعهم خطواتي. كان هذا أول لقاء لنا منذ "إخضاع أليس".
"كيف حالكم جميعًا؟"
حيّيتهم بهدوء، ووضعتُ كرسيًا أمام القضبان الحديدية وجلستُ.
ساد جوٌّ من التوتر بين الفرسان.
على الرغم من أنهم كانوا جميعًا يرتدون أصفادًا تُعيق تدفق المانا لديهم، إلا أنهم يستطيعون الهروب بسهولة من مركز الاحتجاز هذا إن رغبوا في ذلك.
المشكلة هي أن الشخص الذي عليهم عبوره هو أنا.
وقف خلفي فارسان من فرسان الجليد يرتديان درعًا فضيًا.
"هناك شيء أريد أن أسأل عنه."
كان أول من تحدث هو فارس البستوني، زينون.
"تفضل."
"لماذا لم تقتلني؟"
"لأنني لم أُرِد ذلك."
أردتُ تجنّب إزهاق أرواح البشر قدر الإمكان.
علاوةً على ذلك، في ذلك الوقت، كانت لا تزال لديّ أسئلةٌ بلا إجاباتٍ حول أليس، وأردت تجنّب ارتكاب مجازر لا داعي لها في هذه الحالة المضطربة.
فكّرتُ أيضًا في الموقف، وتوقعتُ أن يبقى زينون عاجزًا حتى نهاية "إخضاع أليس".
بالطبع، لو أذى زينون أحدًا منذ البداية، لكنتُ جعلته يدفع الثمن.
ضيّق زينون عينيه.
"إذن... لماذا لم تستخدم قوتك الكاملة في قتالي؟"
"هل كنتَ ستستطيع أن تقاتلني لو شعرتَ بكامل قوتي؟"
"..."
خفض زينون بصره. بدا عليه الاستياء، لكنه لم يستطع إنكار حقيقة أنني البطل المجهول.
"أنت."
فجأةً، رفعت شيرا هيكتوريكا، فارسة القلب، بصرها.
"ماذا ستفعل بالملكة أليس؟"
"ماذا تقصد؟"
"قد جعلتها تابعتك!"
"وماذا؟"
"إذن هذا يعني أنك تستطيع أن تفعل بها ما تشاء! أعرف كل شيء عن سمعتك كزير نساء. لو لمست الملكة ولو لمرة، فلن تفلت من العقاب! بالتأكيد... لم تفعل ذلك بعد...؟""
احمرّ وجه شيرا وهي ترفع صوتها، ربما تتخيل شيئًا غير لائق.
ثم عضت على شفتيها. كانت تعلم جيدًا أنها لا تستطيع هزيمتي وأن أليس أصبحت ملكي تمامًا.
"ولائك جدير بالإعجاب."
فكرتُ في مزاحها للحظة، لكنني تراجعت في النهاية.
هؤلاء أناس كانوا على استعداد للتضحية بحياتهم من أجل أليس. لم يكن الأمر مزحة.
كان من الأفضل أن أجيب بجدية.
"لا بأس."
عدّلتُ نظارتي المستديرة وأجبت بهدوء.
"سأعتني بأليس وأعتني بها، تمامًا كما تفعلون جميعًا. لا داعي للقلق بشأن ما يشغل بالكم."
"أنا... أنا لا أصدقك."
"إذن لا تفعل."
لا يهمني إن صدقتني أم لا. مهما قلت، أليس ملكي الآن.
"آه..."
تأوهت شيرا.
لا يسعني إلا أن أتخيل كم كان الأمر مُرهقًا لأليس في التعامل مع هؤلاء الحمقى.
"آه، بالمناسبة. بيير، تعال إلى هنا."
"...؟"
اقترب فارس البرسيم، بيير فلانش، بحذر من القضبان بأمري.
"اقترب."
أشرتُ بابتسامة، فقرب بيير وجهه.
كواك!
"كواك!"
مددت يدي بسرعة عبر القضبان وأمسكتُ أنفه، لويته بشدة.
أغمض بيير عينيه وصرخ، مُفزِعًا الفرسان الآخرين.
"اهدأ، عليك أن تتعلم بعض الأخلاق."
"آك...!"
يا هذا الوغد، كنت أنتظر هذا.
عذبتُ أنف بيير قليلاً قبل أن أدفعه بعيدًا. سقط على ظهره، ممسكًا أنفه بيديه المقيدتين، وتأوه. مع ذلك، لم يدافع عنه الفرسان الآخرون، بل اكتفوا بمراقبته في صمت.
بالتفكير في تصرفات بيير السابقة خلال المهرجان الكبير عندما هاجمني فجأة، كان من الصعب الشعور بالتعاطف معه.
"ماذا تفعل؟!"
"هل عليّ أن أشرح الأمر؟ هل تريد العودة إلى هنا؟"
"لا، أفهم. لا بأس..."
أخفض بيير رأسه بخنوع.
كان متلهفًا لمقاتلتي، لكن يبدو الآن أنه فقد تلك الرغبة.
"...ماذا ستفعل بنا؟"
تجاهلت الفارسة الماسية، أليكسا، بيير وسألت ببرود.
"ماذا تريدني أن أفعل؟"
"لا يهمني. اقتلنا، عذبنا، افعل ما تشاء. أنا مستعدة لذلك."
"لا تقل مثل هذه الأشياء المروعة. هذا لن يحدث."
بدا على أليكسا الشك.
"لماذا؟"
"لأنك في صفي الآن."
حدّق بي الفرسان الأربعة باهتمام، دون أن يقولوا شيئًا.
تحدثتُ بهدوء.
"أنت ملكي. عليك أن تتصرف من أجلي وأن تكون مستعدًا للمخاطرة بحياتك من أجل قضيتي. لماذا أسيء معاملتك؟ ستكون مجرد خسارة لي."
بدا على أليكسا عبوس.
"نحن نتبع الملكة أليس، وليس أنت."
"...بيير، تعال إلى هنا مرة أخرى."
تردّد بيير، مدركًا أنه سيعاني من عواقب تحدي أليكسا.
"لن تأتي؟"
اقترب بيير من القضبان على مضض.
"آآآآه!!"
أمسكت بأنف بيير ولويته مرة أخرى قبل أن أدفعه للخلف.
سقط بيير أرضًا مرة أخرى، لكن لم يبدُ على البالادين الآخرين أي انزعاج.
"ألن تدافع عني...؟"
احمرّ أنف بيير، لكن البالادين الآخرين صرفوا نظرهم عنه.
تجاهل زينون بيير واقترب من القضبان، ونظر إليّ بنظرة. فهمت ما كان يفكر فيه وراقبته في صمت.
في النهاية، ركع زينون على ركبة واحدة وأحنى رأسه لي. بدا على البالادين الآخرين الدهشة.
"في ذلك اليوم، بدت الملكة أليس سعيدة حقًا. كان كل ذلك بفضلك. لم نتمكن من إعادة ابتسامتها."
لا أحد يريد أن يُستغلّ بلا حول ولا قوة.
أُجبر البالادين أيضًا على التصرف تحت تأثير الشياطين.
"إذا استطعت أن تصبح سيدنا الجديد، فلا بأس. الآن، أريد فقط أن أشكرك."
"...أرى."
نظرتُ إلى زينون برهة، ثم نهضتُ من مقعدي.
"سأعطيك خيارًا."
"...؟"
نظر إليّ الفرسان الأربعة بتعبيراتٍ مُحْتَارَة.
تحدثتُ مبتسمًا.
***
في اليوم التالي، ملأ هواء الفجر الرطب رئتيّ.
كان ذلك الوقت الذي قلّ فيه عدد المتجولين في حرم الأكاديمية.
وصلنا إلى غابةٍ قريبةٍ من الحرم الجامعي. كنتُ مع أليس كارول والفرسان الأربعة.
أرادوا العودة إلى مملكة القلب بسلام، فأحضرتهم إلى هنا لتحقيق تلك الأمنية. وقد سبق مناقشة هذا الأمر مع الإمبراطور كارلوس ومديرة المدرسة إيلينا.
حتى الآن، لم تستطع أليس العودة إلى بلاد العجائب بسبب عقدها مع ميفيستو.
حتى عندما سُجنت في مركز احتجاز الأكاديمية، لم تعد إلى بلاد العجائب.
قالت إن ذلك يعود جزئيًا إلى أمري، ولأنها أرادت أن تُقرر العودة أم لا بعد أن تُسوّى حالتها وتطمئن إلى مصيرها.
لكن أليس قررت مواصلة دراستها في الأكاديمية حتى تتخرج، فوعدت بالعودة قريبًا. كان هذا قرارها الخاص.
أما البالادين، فلم يعودوا كذلك. فقد التحقوا بالأكاديمية مخالفين بذلك قواعد السن، ولم تكن لديهم رغبة في مواصلة دراستهم هناك. غادروا الأكاديمية الآن نهائيًا.
بالطبع، لو أصدرتُ الأمر، لَكان على البالادين العودة إلى هنا ومساعدتي في أي وقت. أصبحوا جميعًا الآن مرؤوسي.
"آه."
كان هناك كهف صغير تحت شجرة كبيرة، كبير بما يكفي لدخول شخص بالغ براحة. تشكلت هناك بوابة متلألئة بالمانا، كبيرة أيضًا بما يكفي لعبور شخص بالغ.
داخل البوابة كان هناك ممر غامض تطفو فيه جميع أنواع الأثاث والآلات واللوحات في الهواء.
"يمكنك العودة إلى بلاد العجائب من هنا."
أليس، صانعة البوابة، ابتسمت ابتسامتها اللطيفة المعتادة.
لم تكن تمامًا مثل قدرة الجزيرة العائمة على التحول إلى المواقع المطلوبة، لكنها كانت قدرة مماثلة.
على الرغم من أن أليس شرحتها لي من قبل، إلا أن رؤيتها بأم عيني كانت مثيرة للإعجاب حقًا.
"إذن... أعطاكِ ميفيستو إحداثيات هذا العالم، وهكذا وصلتِ إلى هنا بهذه التعويذة؟"
أومأت أليس برأسها مُستمعةً إلى مُلخصي.
يبدو أن ميفيستو قد زوّد أليس بإحداثيات هذا العالم اللازمة لسحرها. بفضل ذلك، استطاعت أليس السفر بين هذا العالم وبلاد العجائب.
لو استخدمتُ البوابة التي صنعتها أليس، لتمكنتُ أيضًا من زيارة بلاد العجائب.
"من المؤسف أنني لا أستطيع نقل سوى خمسة أشخاص في المرة الواحدة. هذا هو حدّي."
حتى نقل شخص واحد أمرٌ لا يُصدق...
على أي حال، إذا عاد ميفيستو إلى مملكة القلب يومًا ما، فسأذهب إلى هناك لأتعامل معه بنفسي.
بعد قليل، وقف البالادين بملابسهم وأليس بزيّ الأكاديمية، والبوابة المُتوهجة خلفهم، ينظرون إليّ.
أليكسا، بتعبير جاف.
شيرا، تشعر بالامتنان لي حتى لو كان كبرياؤها مجروحًا.
بيير، وأنفه لا يزال أحمر.
زينون، بابتسامة خفيفة.
أليس، بابتسامتها اللطيفة.
واحدًا تلو الآخر، بدأوا بالدخول من البوابة.
"من المحرج بعض الشيء قول هذا، لكن شكرًا لكِ."
خرجت أليكسا من البوابة.
"هذا تحذير. إذا فكرت يومًا في المساس بالملكة، فلن أدعك تفلت من العقاب! صدقني!"
خرجت شيرا من البوابة.
"لا تلمس أنفي في المرة القادمة... أعني، من فضلك..."
خرج بيير من البوابة.
"أراك مجددًا."
خرج زينون من البوابة.
"..."
بدأت أليس بالتقدم نحو البوابة ثم التفتت لتنظر إليّ. كنتُ ألوح بيدي، لكن عندما رأيتُ وجه أليس المبتسم، خفضتها. حدقت بي باهتمام.
"ماذا؟"
دون أن تنطق بكلمة، اقتربت أليس ووقفت أمامي.
"أصلح ربطة عنقك يا بيبي."
"ربطة عنقي؟"
فجأة؟
ربطتُ ربطة عنقي على عجل هذا الصباح لأن الدراسة في الأكاديمية ستُستأنف اليوم.
بينما كنتُ أحاول إصلاحها، بدأت أليس بضبطها لي.
راقبتها بهدوء. كانت رائحتها زكية. كانت أليس نفسها، لا تزال تبتسم برقة.
"بالمناسبة، نسيتُ أن أخبرك بشيء."
"ما الأمر؟"
أصلحت أليس ربطة عنقي بإتقان.
"تهانينا على فوزك برهاننا."
فجأة، أمسكت ربطة عنقي ووقفت على أطراف أصابعها.
"...؟"
لمست شفتاي شيئًا حلوًا ورطبًا. اتسعت عيناي.
شعرتُ بأنفاسها الدافئة.
كانت أليس تحدق بي بحب من قرب.
أنزلت نفسها، ووجهها لا يزال محمرًا قليلًا، وتراجعت.
"سأعود قريبًا. اعتني بنفسك حتى ذلك الحين يا بيبي."
ابتسمت أليس كزهرة متفتحة، كاشفةً عن بياض أسنانها.
ثم استدارت ودخلت البوابة.
سرعان ما اختفت البوابة، ولم يملأ الهواء إلا صوت زقزقة الحشرات.
"..."
استدرتُ وبدأتُ بالمشي.
في تلك اللحظة، كانت أشعة الشمس الصباحية تتسلل من بين الأوراق، مُنيرةً الغابة.