بينما كانت تعاني من الحمى وحبستها وحدها في مسكنها، لم تكن دوروثي تفكر إلا في إسحاق.
أدركت كم أصبح إسحاق ثمينًا بالنسبة لها، أكثر من أي شيء آخر.
فكرة فقدان إسحاق في الهاوية الشرهة لأيام متواصلة أغرقت دوروثي في قلق جهنمي.
احتضنت دوروثي الموت ذات يوم، وكان إسحاق هو من انتزعها من قبضته ومنحها مستقبلًا جديدًا.
لقد أصبح هو قوتها الدافعة، ومعنى وجودها المستمر.
هذا دفعها إلى محاولة إغواء إسحاق باندفاع. لكنه في النهاية، دفعها بعيدًا.
استعادت دوروثي وعيها وشعرت بالارتياح، لكن خيبة الأمل كانت حتمية.
لكنها سرعان ما اطمأنت، إذ أدركت أن إسحاق أيضًا كان يكبت رغبته في الانقضاض عليها.
بدا أن كل شيء سينتظر حتى هزيمة إله الشر. وإذ شعرت دوروثي بالراحة من هذه الفكرة، استمتعت برعاية إسحاق الرقيقة وغطت في نوم عميق.
ولكن بعد ذلك...
"صباح الخير يا دوروثي."
مختبئة في الظلال، أثارت القطة المألوفة، إيلا، قلق دوروثي من ظهور أليس في ذهنها.
لهذا السبب، استيقظت دوروثي في الوقت المناسب تمامًا لتلتقط أليس وهي تحاول إغواء إسحاق.
- أنا فضولية، ماذا ستفعلين لو أصبح بيبي ملكي؟
- إذن، أتساءل. لو أنتِ، التي تكرهيني علنًا، اكتشفتِ أن بيبي يحبني حقًا... أتساءل كيف سيكون رد فعلكِ.
تذكرت دوروثي كلمات أليس.
"ليس صباحًا، أليس كذلك؟"
ردّت دوروثي بفظاظة.
كان الليل قد حلّق. لم يكن قول "صباح الخير" مناسبًا في ظلّ الظلام في الخارج.
"هل أنتِ بخير يا كبيرة دوروثي؟"
"أجل، أنا بخير."
أجابت دوروثي بلطف على قلق إسحاق، ولكن...
"لماذا أليس هنا؟"
تحول صوتها إلى ازدراء عندما سألتها سؤالها التالي.
بتعبيرٍ مُسترخٍ، ربّتت أليس برفق على كتف إسحاق بينما تبادلت النظرات مع دوروثي.
بدا سلوكها العفوي وحركات يدها الرقيقة كحيلٍ ماكرةٍ لدوروثي.
"لقد عدتُ للتو."
"أليس الوقت مبكرًا جدًا؟ ألا تُبالين بمملكتكِ؟"
"حسنًا، طلب مني سيدي العودة مُبكرًا. أليس كذلك يا صغيري؟"
"سيدي...؟"
صُدمت دوروثي.
بيبي، والآن يا سيدي... كان واضحًا أنها تُشير إلى إسحاق. كانت هذه التصرفات المُبالغ فيها كالثعلب لا تُطاق. شعرت دوروثي باندفاع الدم في رأسها.
لم تستطع قراءة أفكار أليس بسبب سمتها الفريدة [مفارقة الملكة الحمراء]. ومع ذلك، فقد استطاعت أن تُبصر ما وراء نواياها الشريرة كظهر يدها.
شدّت دوروثي قبضتيها المُخبأتين تحت البطانية.
المشكلة هي... أن دوروثي لم تكن في وضع يسمح لها بانتقاد تظاهر أليس. ألم تستجمع شجاعتها لإغواء إسحاق اليوم؟
ومع ذلك، لا تزال منزعجة من خصمها.
لم تكن دوروثي تنوي أن تُشاهد إسحاق وهو يُغوي من قِبل أليس بهدوء.
"آسفة إن جئتُ مُبكرًا وقاطعتُكِ. هل كنتِ تستمتعين بوقتكِ مع بيبي؟"
"ليس تمامًا...؟ وقت ممتع؟ لم يكن الأمر كذلك. كان إسحاق يضعني في الفراش فقط لأنه كان قلقًا عليّ حقًا. إلا أن صداعي ازداد سوءًا منذ مجيئكِ. أعتقد أنني منهكة بعض الشيء. إسحاق يعاني بسببي، وأشعر بالأسف لذلك."
أكدت دوروثي على كلمة "صداع" في ردها.
"أنا آسفة لسماع ذلك. أنا خادمة بيبي، ومن المفترض أن ألتزم به. لكن كما تعلمين، البشر مخلوقات تتكيف؟ حتى لو كنتِ تشعرين بالجنون الآن، ستعتادين على ذلك قريبًا وسيكون كل شيء على ما يرام، فلا تقلقي. أو دوروثي، لماذا لا تذهبين إلى غرفتكِ وترتاحين؟ بما أنكِ من تشارلز هول، يجب أن يكون لديكِ خادمة أكاديمية تحت تصرفكِ، لا داعي للتواجد هنا، أليس كذلك؟ سيكون هذا أيضًا وقاحة تجاه سيدي."
أكدت أليس على كلمة "وقاحة".
أرادت دوروثي الرد لكنها وجدت نفسها عاجزة عن الكلام.
سرعان ما همست، "آه"، وهي تضع إصبعها على ذقنها، وفكرت بجدية.
هذا منطقي. لا أستطيع المجادلة في ذلك منطقيًا...
دوروثي تعرف وضع إسحاق جيدًا، ولأنها من مدرسة تشارلز هول، كان بإمكانها طلب الرعاية من خادمة أكاديمية. علاوة على ذلك، ستكون هناك خادمات أكاديمية في الخدمة الليلية في مدرسة تشارلز هول الآن.
في البداية، انتهى بها الأمر بتلقي رعاية إسحاق دون قصد. بدا البقاء هنا بلا مبالاة، مما يُقلق إسحاق عليها، وقاحة.
لو فكرت في إسحاق، لكان الرحيل من هنا فورًا هو الخيار الأفضل له.
مع ذلك...
لا أستطيع الرحيل...!
الرحيل من هنا يعني ترك إسحاق وحده مع أليس.
على الرغم من كرهها للاعتراف بذلك، كانت أليس فاتنة الجمال. في مسابقة ملكة جمال المهرجان الكبير، لم تشارك أليس لأنها رئيسة مجلس الطلاب، ولكن لو شاركت، لما حصلت دوروثي على مرتبة.
علاوة على ذلك، على عكس دوروثي المتهورة، أليست أليس أكثر سحرًا؟
قبل لحظة، كانت تغازل إسحاق علنًا، وتغذي أفكارًا بذيئة.
هناك أوقات في حياة المرء لا يجب عليه التراجع فيها إطلاقًا. قررت دوروثي أن الآن هو أحد تلك الأوقات.
باستخدام عقلها، الذي بدا وكأنه يطحن بتروس صدئة لقلة استخدامه، حاولت بعصبية التفكير فيما ستقوله.
"..."
في تلك اللحظة، خمن إسحاق أن الأمور لا تسير على ما يرام، فأجبر نفسه على الابتعاد عن صدر أليس.
أدار إسحاق رأسه لينظر إلى أليس.
"أليس، أنا من وافقت على رعاية دوروثي الكبرى."
"هاه؟"
نظرت دوروثي إلى إسحاق.
"أردت أن أعتني بها بنفسي. الأمر ليس مزعجًا، فلا تقلقي."
إسحاق...
شعرت دوروثي بالتأثر. واثقةً من أن إسحاق في صفها، نظرت إلى أليس بانتصار.
لكن أليس ابتسمت بخفة وهزت كتفيها.
"أفهم. آسفة يا دوروثي. لقد أسأت الفهم."
"من الجيد أنكِ تعلمين."
"إذن يا بيبي."
انحنت أليس بجانب إسحاق ونظرت إليه عن كثب.
كاد قلب دوروثي أن يغرق، ظنًا منها أن أليس على وشك تقبيل خد إسحاق.
"أين سننام؟"
ماذا تفعل الآن بحق الجحيم؟
عقدت دوروثي حاجبيها.
لكن إسحاق لم يرد إلا بتنهيدة منهكة وهو ينهض من الكرسي.
"هذا يكفي، أشعر بالنعاس الآن."
"هاه؟"
لم يكن انتباهه الوجيز لتنافس النساء سوى عابر. كان إسحاق متعبًا لدرجة أنه لم يجد وقتًا ليستجمع قواه. رفع الغطاء واستلقى بجانب دوروثي.
اشتعل جسد دوروثي شوقًا لوجودها في نفس السرير مع إسحاق. ذكرى صعود إسحاق فوقها سابقًا أججت شعلة الحماس بداخلها.
نظر إسحاق إلى أليس بلا مبالاة، يرمش بعينيه بضعف. "أليس، أين ستنامين؟ إذا كنتِ ستنامين في مكان آخر، فسأحضر لكِ بطانية."
"سأنام بجانبكِ."
"حسنًا، نامي بجانبي إذًا."
السرير هو الخيار الأمثل بالفعل.
تمتم إسحاق بهدوء واحتضن دوروثي، مفسحًا لها مكانًا على السرير. بدا السرير واسعًا بما يكفي لثلاثة أشخاص.
ما إن استلقى، حتى بدأ وعيه يتلاشى. أغمض إسحاق عينيه.
دوروثي، التي أصبحت الآن ملتصقة بإسحاق، توترت لا إراديًا. ربما لأنها كانت ترتدي رداء حمام، شعرت بإحساس غريب.
"..."
في صمت، حدقت دوروثي وأليس بإسحاق النائم.
كان تنفسه هادئًا. نام إسحاق بسرعة، واستقر الجو.
تبادلت الفتاتان النظرات مجددًا. ثم ابتسمت أليس ابتسامتها الرقيقة المعهودة.
"دوروثي، الآن وقد وصل الأمر إلى هذا الحد، لماذا لا ننام نحن الثلاثة معًا بسلام؟"
"لا، لا..."
لم تُرِد دوروثي وجود أليس في السرير، لكنها لم تستطع تجاهل رغبات إسحاق بمفردها.
استلقت دوروثي.
ما إن نام إسحاق، حتى عادت شجاعة دوروثي ورغبتها إلى الظهور. اقتربت منه برقة، وعانقته، وأغمضت عينيها براحة.
[مواء؟ مواء!]
في لحظة ما، عاد القط الشبح تشيشاير من الحمام بعد غسله.
خرج القط الشبح، مرتديًا منشفة بيضاء فقط، من الحمام، ثم لمعت عيناه عندما رأى القطة البيضاء المألوفة، إيلا.
[إيلا، حبيبتي! لقد مرّ وقت طويل!]
[كيا!]
صرخت القطة الشبحية بحماس واندفعت نحوها، ففزعت إيلا وعكست نداءها بسرعة. هربت بسرعة من مظهر القطة الشبحية القبيح.
توقفت القطة الشبحية في الهواء وتنهدت بحزن.
[إيلا!]
"تشيشاير، اذهب لرؤية إيلا في المرة القادمة. سأغتسل أنا أيضًا."
دخلت أليس الحمام لتغتسل.
ولعدم وجود رداء إضافي، لفّت أليس منشفة حول جسدها وخرجت من الحمام. ظنت أنها فرصة نادرة، فقررت ارتداء قميص زي إسحاق.
كان كبيرًا وفضفاضًا بشكل ملحوظ على قوامها، مما جعل البنطال غير ضروري.
"آه."
خطرت ببال أليس فكرة فأغمضت عينيها وشمتت الكم.
"رائحة بيبي..."
احمرّ وجه أليس احمرارًا خفيفًا، مزيجًا من الإثارة والرضا.
على السرير، كان إسحاق ودوروثي نائمين نومًا عميقًا. وبحلول ذلك الوقت، كان القط الشبح قد نام أيضًا فوق إسحاق المغطى.
كان بطنه المستدير يرتفع وينخفض مع أنفاسه. تدحرجت دمعة واحدة على خده، دمعة خاطب بائس.
ضحكت أليس ضحكة مكتومة. فكرت للحظة في عكس استدعاء القط الشبح، لكنها تراجعت. بطريقة ما، كان هذا المشهد مُرضيًا لها.
ثم خفّضت ضوء الغرفة. امتلأت الغرفة بالظلال وضوء القمر. ثم صعدت أليس على السرير، مستلقية بجانب إسحاق، على الجانب الآخر من دوروثي.
استطاعت أليس رؤية جانب إسحاق. داعبته أليس برفق.
كان من المعجزة الغريبة كيف غيّر هذا الرجل أمامها مسار حياتها جذريًا.
لقد حظيت بمعروف لا يُقدّر بثمن من هذا الرجل، معروف يصعب ردّه.
"همم..."
فجأة، تذكرت محادثةً دارت بينها وبين إسحاق.
كان إسحاق يُحبّ العديد من النساء، وكان يعشق النساء. لكن بصفته ملكًا للعناصر، لم يكن من الغريب أن يكون لديه زوجاتٌ متعددة أو حتى عشرات. لكان من الغريب لو لم يكن كذلك.
إذن، ماذا عليها أن تفعل الآن وقد استقرّ إسحاق في قلبها؟
كان استنتاج أليس بسيطًا. أن تكسب ود إسحاق، وأن تصبح أولويته القصوى على أي امرأة أخرى.
بدا أن إسحاق يؤجل إقامة علاقات سليمة بسبب تعلقه الشديد بهزيمة إله الشر، لذا لا تزال هناك فرص كثيرة.
ابتسمت أليس بهدوء، وعانقت إسحاق أكثر من دوروثي، وأغمضت عينيها.
"شكرًا لك يا بيبي. أحلام سعيدة."
ومع ذلك، غطت أليس في نوم عميق.
***
امتلأت الليلة بالنجوم، كما لو أن السكر قد نُثر في السماء.
في أحد مباني التدريب في أكاديمية مارشن، كانت الأضواء لا تزال مضاءة.
عوت الرياح. رجل أشقر، شعره يرفرف في الريح، يصدّ الوهم الشيطاني تلو الآخر وهمًا شيطانيًا وهم يهاجمونه.
كان جسده غارقًا في العرق. كان تنفسه خشنًا، وملابسه وجلده متسخين بالتراب.
"آه...!"
انحنى تريستان همفري، يتقيأ. لكنه صر على أسنانه واستدعى سحره الريحي مرة أخرى.
"ليس بعد..."
ما زال قادرًا على الصمود. واصل تريستان التدريب حتى وقت متأخر من الليل.
قلّل ساعات نومه. كما قلّل من الوقت الذي يقضيه في التباهي أمام مرؤوسيه.
أمضى وقتًا أطول في التدريب.
كانت تلك الأيام صعبة، لكن تذكره لإسحاق وهو يحلق عاليًا في السماء خلال حادثة رئيس مجلس الطلاب، لم يستطع الوقوف مكتوف الأيدي.
في ذلك الوقت، لم يستطع تريستان سوى التحديق بدهشة في شكل إسحاق الحقيقي.
"يا إلهي، يا إلهي...!"
ظنّ أن إسحاق قد جاء من القاع. لهذا السبب كان يُعجب بإسحاق سرًا.
بعد أن ازدهرت مواهبه في بيئة قاسية، لم يستطع إلا أن يُكن له الاحترام.
هذا الرجل... تبيّن أنه ساحرٌ بارعٌ نادر.
لقد وصل إسحاق بالفعل إلى آفاقٍ لم يستطع تريستان بلوغها في حياته.
جهوده، وتدريباته، كل ذلك لم يكن سوى واجهة.
كان البطل المجهول يلعب دور "إسحاق، أضعف أفراد الأكاديمية، الذي انتصر على كل عقبة واجهته بجهد بشري خالص".
لا بد أن لديه أسبابه الخاصة. تريستان أدرك ذلك. ففي النهاية، لم يكن جعل إسحاق هدفه سوى غروره.
وهكذا، اضطر تريستان إلى كبت غضبه اللامحدود والانغماس في التدريب. لن يتمكن من احتواء غضبه إن لم يفعل.
"هاها، هاها..."
بعد أن هزم كل الأوهام الشيطانية، نظر تريستان إلى الأرض يلهث لالتقاط أنفاسه. كان يتألم، وشعر وكأن أطرافه على وشك السقوط.
مسح أنفه المدمى، كأثر جانبي لاستنزاف المانا.
منطقيًا، لم يكن الأمر ذا أهمية.
تحت حماية رئيس السحرة إسحاق، سيحل التخرج من أكاديمية مارشن بأمان كل شيء.
إن إزالة هدف التفوق على إسحاق السخيف من ذهنه ووضع هدف واقعي جديد سيحل جميع مشاكله.
"لا أستطيع فعل ذلك."
ومع ذلك، لم يكن لدى تريستان أي نية للاستسلام.
إن تغيير الهدف مرة واحدة سيؤدي حتمًا إلى دوامة من الرضا بالقليل.
ستُفسد هذه الانتكاسات أوقات التدريب وأحلامه بأن يصبح ساحرًا بارعًا كما صنع. لم يستطع السماح بذلك حتى فراش موته.
"ملك العناصر اللعين..."
أرجح تريستان سحره الهوائي بانفعال وغادر منطقة التدريب.
عزم على التدرب حتى الموت حتى نهاية الفصل الدراسي ثم تحدي إسحاق في مبارزة.
كانت هناك أسئلة أراد طرحها بصدق.
بدا أن مواجهة إسحاق القوي حقًا كفيلة بتصفية ذهنه المشوش.
أصبح الفجر الآن.