كان البرج الإمبراطوري يتمتع بمعرفة معمارية قائمة على السحر، تتميز بسرعات بناء فائقة، ومتانة هياكل متينة، ومعرفة تقنية تشمل أيضًا الجماليات.
بُنيت أكاديمية مارشن الجديدة باستخدام هذه التقنية. وقد أمكن تحقيق ذلك بفضل دعم العائلة الإمبراطورية.
كما تم ترميم المباني المتضررة خلال حادثة أليس كارول باستخدام هذه التقنية، مما أدى إلى مظهر خارجي أنظف من ذي قبل.
بعد فترة وجيزة، عاد الموظفون الذين كانوا يستخدمون قاعة مارزيو كمكتب إداري مؤقت إلى قاعة بارتوس.
بعد الظهر، فُتح باب قاعة مجلس الطلاب في قاعة بارتوس.
التفتت طالبة، كانت تتولى مؤقتًا بعض مهام الرئيس، نحو الباب. اتسعت عيناها.
"الرئيسة...؟"
عادت أليس كارول.
* * *
حلّت الإصلاحات السريعة لقاعة بارتوس وعودة رئيسة مجلس الطلاب الاضطرابات الإدارية بسرعة.
تعاملت أليس مع تراكم الأعمال بسلاسة، وعمل مجلس الطلاب بشكل منهجي، مما عزز الإصلاح الإداري.
مباشرةً بعد انتهاء إجراءاتها التأديبية، جاءت دوروثي لرؤيتي لتسألني بذكاء عما إذا كان قد حدث أي شيء مع أليس. عندما أجبتُ بأنه لم يحدث شيء، شعرت دوروثي، التي كانت قادرة على كشف الكذب، بالارتياح وواصلت طريقها.
بعد فترة وجيزة، انتهت تقييمات نهاية الفصل الدراسي، واقترب موعد حفل العطلة.
بعد جمع جميع الدرجات من التقييمات التي أجريت خلال الفصل الدراسي، حصلت على المرتبة الثالثة في الأكاديمية ضمن قسم السحر. كانت نتيجة مُرضية إلى حد ما.
تم تأكيد إقامتي في السكن الجامعي في الطابق العلوي، قاعة تشارلز، للفصل الدراسي التالي. لو كنتُ قد أديت جيدًا في تقييمات واجبات الفصل، لكان من المرجح أن أُدرج في الصف "A".
"أنا آسف لتأخيرك."
"لا! أنا من يجب أن أعتذر عن تجنبك طوال هذه المدة...!"
قرب الحرم الجامعي، في مخبأ بغابة خوسينا.
جلستُ على طاولة خارجية، وحضّرتُ الشاي لكايا، التي جلست بتصلب، وجسدها متيبس كما لو كانت في مقابلة عمل.
جلستُ مقابل كايا، أحتسي الشاي.
عادةً ما كانت كايا تتجنبني عندما أقترب منها، وتراقبني سرًا من بعيد كفتاة معجبة. مؤخرًا، سمعتُ أنها حتى تُشيد بي.
فأمسكتُ بمعصمها وأحضرتها إلى هنا بقوة.
"سأسألكِ بصراحة."
متجاهلاً حرج كايا المكشوف.
"شخصيتكِ الأخرى لم تظهر مؤخرًا، أليس كذلك؟"
"كيف...؟"
اندهشت كايا.
لماذا لا أعرف؟ بالنظر إلى شخصية دارك كايا، لم يكن من الممكن أن تسمح لها بمواصلة تجنبي.
في العادة، كانت دارك كايا تظهر فجأة وتُطلق العنان لمشاعرها. خصوصًا بعد أن كُشفت هويتي، أصبح من المستحيل عليها ألا تتدخل في حياتي اليومية.
"...في الواقع، لم تظهر منذ حادثة أليس كارول. إنها تُشبه أعراض التقييم العملي المشترك العام الماضي. قد تتحسن حالتي إذا تناولتُ شيطانًا..."
"هل ستعودين إلى المنزل خلال العطلة؟"
"نعم."
"جربي أكل وحش سحري ذي مانا عالية. قد يُفيدك."
"...؟"
المخلوقات التي تُملؤها المانا لم تكن لذيذة. خاصةً تلك ذات المانا عالية الجودة.
كانت تفتقر إلى العناصر الغذائية مُقارنةً بالحيوانات العادية، ولم تُضف أي تأثير إيجابي على مانا من تناولوها.
لهذا السبب لم يكن لحم الوحوش السحرية شائعًا جدًا، بل كان شبه مستحيل.
ولكن في أرض دوقية أستريا الشاسعة، كانت هناك وحوش سحرية شرسة تُشكل خطرًا على البشر. ولأن هذه الوحوش كانت بحاجة إلى اصطياد على أي حال، اقترحتُ أنه قد يكون من المفيد طهيها وتجربة واحدة منها.
حتى هذا يكفي لاستعادة شخصية كايا المظلمة.
انفتحت كايا على مصراعيها، وصرخت بصوتها العذب واللطيف المعتاد.
"أنت حقًا تعرف الكثير يا إسحاق...! حتى معرفة تفاصيل شخصيتي..."
"لاحظتُ ذلك خلال التقييم العملي المشترك."
لحسن الحظ، بدت كايا مرتاحة بما يكفي لمواصلة الحديث.
اعتذرتُ عن الإزعاج الذي سببته عندما التهمتني الهاوية. كما شرحتُ أن الأعداء سيستمرون في الظهور خارج الأكاديمية. كما أثنيتُ على جمالها بطريقة غير مباشرة، مما جعل كايا تحمرّ خجلًا وتشعر بالقلق.
تميل كايا إلى اعتبار علاقتنا هرمية. كانت تنظر إلى شخص تُعجب به كما لو كان على مستوى مختلف، كما لو كان شخص ما يُعامل نجمه المفضل.
أثر هذا المنظور على سلوكها، مما جعل من الصعب عليّ التفاعل معها بعفوية كما أفعل مع دوروثي أو لوسي.
مع ذلك، إنها لطيفة.
إنها لطيفة كشخصية محبوبة، لذا من يهتم؟
بعد حديثنا، ارتشفت كايا شايها بخجل، ممسكةً بالكوب بكلتا يديها، مسرورةً بوضوح بالإطراء على مظهرها.
***
كان معظم الطلاب يستعدون للعودة إلى منازلهم والاسترخاء. وكان ملعب التدريب الخالي دليلاً على ذلك.
مع اقتراب المساء، أظلم المكان وبدأ المطر يتساقط، مضيفًا برودة رطبة إلى جو ساحة التدريب الكئيب أصلًا.
بدأتُ التدريب بإطلاق تعويذتي الجليدية من فئة 7 نجوم، [صاعقة جليدية]، على هدف.
أصبتُ الهدف بسهولة من مسافة 50 مترًا، لكنني واجهتُ صعوبة في الدقة بعد 100 متر.
لم أعتد على الشعور بانتشار المانا. أدركتُ أنني ما زلتُ أفتقر إلى إتقان المانا للتعامل مع تعاويذ 7 نجوم.
مررتُ أيضًا بعدة موجات من الأوهام الشيطانية، مستخدمًا الحد الأدنى من السحر، ومركّزًا على القتال اليدوي استعدادًا للكائنات السماوية. مراوغة، وصد، وهجوم مضاد.
خلال إحدى الموجات، عندما هاجم الوهم الشيطاني الأخير.
ووش!
كواغاك!
شقّت شفرة من الرياح الوهم الشيطاني، وحوّلته إلى غبار.
كانت تعويذة الرياح من فئة 3 نجوم، [سيف الرياح]. التقطتُ أنفاسي والتفتُّ نحو مصدر السحر.
هناك وقف النبيل الأشقر المغرور، تريستان همفري، يحدق بي بغضب.
"هل لديك ما تقوله؟"
هل هو هنا ليُثير قتالاً مرة أخرى؟
اقترب تريستان مني. تردد صدى خطواته البطيئة البعيدة في ساحة التدريب.
وأخيرًا، واجهني، وتحدث بجدية.
"قاتلني يا إسحاق."
لم أُفاجأ، فقد قرأتُ نواياه من خلال [الرؤية النفسية].
فحصتُ تريستان. زيّه، على الرغم من أناقته، لم يُخفِ الجروح والكدمات على رقبته ويديه، كانت علامات على تدريبه الصارم الذي لا يُمكن لأي قدر من الشفاء أن يُشفيه تمامًا.
لطالما استهدفني تريستان كهدف له. ولعلّ كشف هويتي هو ما صدمه أكثر من غيره، إذ بدا سلوكه مضطربًا بشكل خاص مؤخرًا.
لم أشعر تجاهه بأي عاطفة سوى مواجهاتنا السابقة في اللعبة. لم أشعر معه بأي صداقة، وبالتأكيد لم يكن شخصًا أثق به.
مع ذلك، شعرتُ برغبة مُلحة في الوفاء بعزمه قبل بدء العطلة.
وكأننا اتفقنا عليه مُسبقًا، غادرنا ساحة التدريب.
استمرت سماء الليل، المُغطاة بالغيوم الداكنة، في هطول المطر بغزارة بينما كنا نحمي أنفسنا بدروع العناصر ونعبر الساحة.
تبعنا تريستان، ووصلنا إلى ساحة مبارزة مفتوحة.
توقفنا فوق ساحة المبارزة.
وراقبتُ تريستان بهدوء من الخلف.
* * *
"كيف شعرت؟"
"عن ماذا تتحدث؟"
قطع صوت تريستان صوت المطر، ووصل إلى إسحاق.
"طوال هذا الوقت، كنتُ أواجهك بكل قوتي، وأنتَ تُنافسني من منصبك كساحر رئيسي. كيف شعرتَ بذلك؟"
"...ماذا تحاول أن تقول؟ لماذا تُهمّك مشاعري؟"
استدار تريستان، مُحدثًا فجوة بينهما.
وقف الاثنان مُقابل بعضهما البعض.
انعقد فم تريستان ساخرًا.
"لا يُهم."
هوووش!!
استجمع تريستان مانا، مُشكّلًا زوبعة عنيفة حوله، وفي غمضة عين، اختفى فجأة.
هبت ريح زمردية لامعة تُحرّك المطر جانبًا، مُؤديةً رقصة عنيفة في الهواء. ازدادت سرعة تريستان، مُدورًا بعنف ليُخدع عيني إسحاق.
ركل تريستان من المدرجات وأرض المُبارزة، مُتسارعًا ومُظهرًا لإسحاق نتائج جهوده المُكثّفة.
راقب إسحاق بهدوء تريستان وهو يندفع نحوه.
هوووش!!
هوووش!!
طار تريستان بسرعة مُذهلة خلف إسحاق ووجّه ركلة قوية.
كانت الركلة مصحوبة بدفعة من مانا الرياح، إلا أن إسحاق تفاداها بسهولة بالتنحّي جانبًا.
"هل لديك عينان في مؤخرة رأسك؟!"
ارتبك تريستان، لكن مانا الرياح لم تضعف، واستمر في التسارع.
أطلق وابلًا من مانا الرياح على إسحاق.
تجنب إسحاق بسهولة [سيف الرياح] الحاد و[ناب العاصفة]، وهجمات تريستان الجسدية.
تم صد [زفير] واسع النطاق برفع [جدار الجليد].
"لقد أصبحت أقوى."
أجج تعليق إسحاق اللامبالي غضب تريستان.
"لا أريد سماع هذا منك!!"
صرّ تريستان على أسنانه، واندفع نحو إسحاق، مركّزًا مانا الرياح في يده اليمنى، مستعدًا للهجوم.
في تلك اللحظة، مدّ إسحاق يده نحو تريستان الذي كان يهاجمه، عازمًا على إظهار فرق كبير ليمنح تريستان فرصةً للتصالح.
كثّف إسحاق مانا الجليد أمامه بإبهامه ممسكًا بإصبعه الأوسط، خالقًا الدائرة السحرية لتعويذة الجليد ذات الخمس نجوم، [انفجار الصقيع].
كانت سرعة رد الفعل، وسرعة حساب السحر، وإتقان المانا جميعها على مستويات لا تُصدق. اندهش تريستان للحظة لكنه واصل هجومه على إسحاق.
في الوقت نفسه، نقر إسحاق بإصبعه.
كواااااا!!!
ضرب تريستان انفجار بارد ووابل جليدي عنيف. تبددت مانا الرياح عالية الكثافة التي جمعها على الفور.
على الرغم من أن [انفجار الصقيع] قد خفت قوته، إلا أن جسد تريستان جرفه الانفجار بلا حول ولا قوة، وارتطم بالجدار خلف ساحة المبارزة.
تشكلت كتلة جليدية في اتجاه إسحاق. أذابها إسحاق على الفور، وجرفت مياه الأمطار المسحوق الأزرق المتصاعد.
أسفل المدرجات، كان تريستان متكئًا على الحائط.
اخترقت برودة شديدة جسده حتى العظم، مما جعله يرتجف بشدة من البرد القارس.
"لم أنتهِ بعد...!"
تبلل تريستان تحت المطر الغزير، وكافح للنهوض من الأرض الموحلة.
لكن جسده كان على وشك الانهيار، واستغرقه كل ما تبقى من قوته للتمسك بوعيه المتشتت.
كانت رؤيته ضبابية. رفع رأسه فرأى إسحاق واقفًا بجلال كملك عنصر الجليد.
بدا أن فجوة لا تُقهر بينهما، كارتفاع السماء والأرض.
"لقد فزتُ يا تريستان."
كان إعلان إسحاق الهادئ شيئًا سمعه من قبل.
كما لو كان يحثه على الاستسلام.
كان هذا المشهد يُذكر بمبارزتهما الأخيرة.
في ذلك الوقت، كان بإمكان تريستان أن يُعلن بجرأة أنه سيتفوق على إسحاق قريبًا.
لكنه الآن، لا يستطيع الادعاء بذلك أمام التفاوت الهائل الذي أمامه.
كانت عينا تريستان محتقنتين بالدماء. حدّق في إسحاق، متجاهلاً ألمه الشديد.
معتقداً أن هذا يكفي، استدار إسحاق وغادر ساحة المبارزة.
راقب تريستان ظهر إسحاق وهو يبتعد. تساقط المطر على شعره وخديه. صر على أسنانه، لكن معجزة لا طائل منها لن تحدث.
مع ذلك، استعاد عقله صفاءه شيئاً فشيئاً.
ارتسمت ابتسامة خفيفة على وجه تريستان. وبينما كان يفكر في معنى تلك الابتسامة... أدرك أنها سخرية من نفسه.
لا بأس بالضحك على نفسه السخيفة. ألم يُخزِ نفسه بالفعل بسعيه لتحقيق هدف مستحيل؟
إذن، حان الوقت الآن للضحك على حماقة السعي وراء ملك العناصر.
قف فقط.
الوقوف كان كافياً.
"ها!"
بضحكة واثقة متعمدة، صاح تريستان.
توقف إسحاق ونظر إلى تريستان، الذي كان يكافح للوقوف، حتى مع دعم الجدار.
كان وجه تريستان، الملطخ بندوب [انفجار الصقيع]، يحمل ابتسامته الفخرية المعتادة، ويضحك كشرير من الدرجة الثالثة.
"الساحر العظيم، ملك عناصر الجليد، سيد الجليد...! ما الأمر؟"
كان تريستان مصممًا.
سيحقق نصرًا حقيقيًا على ذلك الوغد.
كان سيخاطر بحياته، ويتحدى إسحاق، وينتصر.
"إسحاق!!"
كان صوت تريستان مليئًا بالغضب، لكنه استغرق لحظة ليُزيل صوته الدامع.
"يومًا ما، سأصبح ساحرًا عظيمًا وأتحداك مجددًا! تذكر ذلك!"
أعلن بحزم.
"سأتفوق عليك."
كان يهدف إلى أن يصبح ساحرًا أعظم، متفوقًا حتى على ساحر كبير.
كان هذا أول وآخر تصريح له لملك الجليد إسحاق، وليس إسحاق، الذي كان في يوم من الأيام الأضعف ونما بسرعة.
نظر إسحاق إلى تريستان نظرة باردة.
"ابذل قصارى جهدك."
تحدث إسحاق بلا مبالاة وانصرف.