لوّح رجل بسيفه بالتزامن مع خطواته.
تهرب إسحاق، مُفلتًا الخنجر من يد الرجل الضخم، ثم لكم وجه الرجل الذي يُلوّح بالسيف.
انكسر وجه الرجل للحظة.
كواجيك!!
مع صوت تحطم شيء ما، طار جسد الرجل في الهواء.
كوادا دانج.
قلب جسد الرجل الطائر عدة طاولات وارتد عن الأرض، قبل أن يصطدم أخيرًا بالجدار الخارجي. كان فاقدًا للوعي بالفعل.
للحظة، تجمد الجو. لم تكن هذه القوة الساحقة شيئًا يُرى بسهولة في منطقة ريفية كهذه.
لكن مجموعة الرجال سرعان ما أعادوا تنظيم صفوفهم. لم يكونوا يعرفون مدى قوة إسحاق تحديدًا، فقرروا الاعتماد على عددهم وحجمهم للتغلب عليه.
سرعان ركل إسحاق الأرض.
لبضع دقائق، تسربت أصواتٌ من الحانة. صوت طاولات وكراسي خشبية تتكسر، وزجاجات زجاجية تتحطم، وصراخ. لكن الصوت الأبرز كان صرخات الألم.
كانت أليس تخطط لمنع أي شخص يحاول الفرار من الحانة، لكن ذلك لم يحدث.
بعد لحظة، دخلت أليس الحانة التي سادها الهدوء.
"يا بيبي، هل انتهيت؟"
"ليس بعد."
داخل الحانة المدمرة، كان تجار البشر متناثرين، أجسادهم مغطاة بالجليد. جميعهم مصابون بكسور في الأطراف أو ينزفون بغزارة، ولم يبقَ أي جزء من أجسادهم سالمًا.
علاوة على ذلك، تسرب البرد القارس من قيود الجليد إلى أجسادهم، مما تسبب في تأوههم من الألم.
وقف إسحاق فوق الرجل الضخم وخنجره مغروس في يده، يحدق فيه. انهمرت دموعه على وجهه.
"أنا-أنا آسف...! أنا آسف! أرجوك، توقف عن هذا...!"
لفّ إسحاق الخنجر العالق في يده بقوة.
"آآآآآآه!!"
أطلق الرجل الضخم صرخة ممزوجة بالنشيج.
"لم أتلقَّ إجابة بعد."
عدّل إسحاق نظارته. أثار سلوك الصبي البارد الخوف في الرجل الضخم.
"خمسة وستون...! رأيتهم قبل أربعة أيام! وفقًا لتقديراتي والسجلات، هذا هو عددهم...!"
"كم عدد الأشخاص الذين يتم نقلهم، وكم مرة؟"
"كل خمسة أيام...! لا يهم العدد. كلما زاد العدد، كان ذلك أفضل، قالوا إنهم سيدفعون أكثر...!"
لقد كان تقدمًا كبيرًا. على الرغم من أن عدد التضحيات لم يكن كافيًا بعد، إلا أنه لو تُرك دون رادع، لكان إسحاق قد مات فجأةً في غضون أسبوعين.
نظر إسحاق إلى أليس.
"أليس، ابقَي هنا وحافظي على السيطرة على الأمور عند وصول الناس."
"اعتني بنفسك."
صنع إسحاق قيودًا جليدية لتأمين الرجل الضخم، ثم توجه إلى قبو الحانة. كان قد رسم الطريق بالفعل باستخدام [الاستبصار].
كان القبو الغريب يحتوي على عدة زنزانات. لم يكن هناك سوى سبعة بالغين وخمسة فتيان وفتيات مسجونين.
أشرق وجه الكبار، المنهكين والمرهقين، عند رؤية إسحاق. توسلوا بشدة لإنقاذهم، ووعدوا بفعل أي شيء.
كوانغ!
حطم إسحاق أبواب الزنزانة بـ [انفجار جليد] ضعيف، كاسرًا القيود التي كانت تُقيد السجناء بنفس الطريقة.
"اذهبوا الآن."
"شكرًا لك، شكرًا لك...!"
هربوا مسرعين من القبو.
ثم كسر إسحاق باب الزنزانة التي كان الأطفال محتجزين فيها ودخل. ارتجف الجميع، باستثناء واحد، من الخوف.
انحنى إسحاق وابتسم ابتسامة مشرقة.
"لا بأس، لنخرج من هنا."
اختلطت ملامح الارتياح والشك على وجوه الأطفال المرعوبين. حاول إسحاق جاهدًا طمأنتهم.
أخبرهم أنه لا داعي للبقاء هنا لفترة أطول، وأن بإمكانهم الصعود إلى السيدة الجميلة التي تنتظرهم في الطابق العلوي. على الرغم من أنهم لم يفهموا الموقف تمامًا، إلا أنهم اندفعوا خارج الزنزانة وهربوا من القبو.
ومع ذلك، بقيت فتاة واحدة ثابتة في مكانها، كما لو أن قدميها ملتصقتان بالأرض.
طفلة... كانت كبيرة جدًا على أن تُسمى طفلة. بدت في منتصف مراهقتها على الأكثر.
"..."
انتظر إسحاق مغادرة الفتاة المتبقية الزنزانة، لكنها اكتفت بالتحديق فيه باهتمام.
لم يشعر إسحاق بأي خوف من الفتاة.
لم يكن الأمر أنها تفتقر إلى الإحساس بالواقع. كانت الفتاة تعرف تمامًا الوضع الذي تعيشه. ببساطة، لم تشعر بالخوف.
"لماذا لا تغادرين؟"
أشارت الفتاة إلى إسحاق.
"أنت أمير من قصة خيالية."
ابتسمت الفتاة، وقارنت إسحاق، الذي جاء لإنقاذها، بالأمير من كتاب قصص قرأته.
في الواقع، شعر إسحاق بالارتياح. لو رأته أميرًا، لكان ذلك قد خفف من الصدمة التي ربما سببتها هذه المحنة.
كانت الفتاة ترتدي عباءة حمراء ومظهرًا أنيقًا. ومع ذلك، على عكس مظهرها، لم يكن هناك أي أثر للنبل في ملابسها.
لو أنها أُحضرت إلى هنا، فمن المرجح أنها لم تكن من عائلة مرموقة أو ثرية. سأل إسحاق.
"أين أمك؟"
"لقد ماتت."
"والدك؟"
"مات."
"...هل أنتِ من هذه القرية؟"
"لا."
"كيف وصلتِ إلى هنا؟"
"لقد ركبتُ وحشًا سحريًا."
"أين الوحش السحري؟"
"مات."
أجابت الفتاة بابتسامة دائمة على وجهها، مستمتعةً بالموقف. أدرك إسحاق حقيقة أن قلبها قد انكسر.
تنهد إسحاق واعتذر لسؤاله عن والديها. لكن الفتاة أمالت رأسها وسألته: "لماذا تعتذر؟"
لم تكن هناك حاجة للشرح. أمسك إسحاق بمعصم الفتاة.
"هيا بنا الآن."
"يا أمير، يدك كبيرة."
غادر إسحاق السجن تحت الأرض مع الفتاة.
* * *
"شكرًا لجهودك، يا ملك الجليد."
"أرجوك اعتنِ بهم."
"دع الأمر لنا."
سُلِّمت مجموعة الرجال الذين استخدموا الحانة كمخبأ، والأشخاص الذين أُنقذوا من القبو، إلى أتباع كنيسة هيليز، الذين تبعوني من بعيد.
أسندت لي القديسة التي اخترتها كحليفتي أتباعها الأكثر ثقة. كان جميع هؤلاء الأتباع تابعين لكنيسة الأكاديمية.
تأسست مملكة بارديو المقدسة لفصل الدين عن السياسة، ولكنها، كالإمبراطورية، كانت مسؤولة عن مواطنيها. لذلك، كان من الأفضل ترك شؤون مواطني الإمبراطورية لكنيسة هيليز، التي تُشكل بارديو.
توزع أتباعها على فروع مختلفة أوكلتها إليهم. كنا قد اتفقنا مسبقًا على أن تتولى كنيسة هيليز مسؤولية العواقب في حال هاجم أتباعي أي فرع.
الآن، حان وقت التوجه مباشرةً إلى بارونية روبنهايم. كنا أنا وأليس على وشك ركوب عربة.
في تلك اللحظة، اقتربت مني الفتاة ذات العباءة الحمراء.
"ما اسمك يا أمير؟"
بدا أنها تريد أن تُلقي التحية قبل أن نفترق.
"إسحاق."
"أنا ميشيل. إسحاق، يا أخي، هل يُمكنني أن أُهديكَ هدية؟"
لم تُزعجني طريقة مناداتها لي بـ "يا أخي".
"ما الأمر؟"
"أنا ميشيل." أشارت لي أن أقترب.
انحنيتُ لألتقي بنظراتها، فوضعَت يدها برفق على جبهتي وأغمضت عينيها.
"تباركُ عليك نعمةُ التجسد."
همستْ بهدوء ثم فتحت عينيها مجددًا.
لم أشعر بأي شيء مميز.
"ما هذا؟"
"لقد دعوتُ لك."
ابتسمت ميشيل.
كانت مجرد فتاة عادية، من حيث البنية والشكل. كان قلبها في حالة يرثى لها، مما جعل حالتها النفسية تبدو غريبة.
حسنًا، لنعتبر ذلك أمرًا جيدًا.
"شكرًا لكِ."
"إن كنت ممتناً، فتزوجني في المستقبل."
"...؟"
فجأة...؟
"وقعتُ في حبك من النظرة الأولى."
كان من الجرأة أن تُعهد بمستقبلها إلى رجلٍ التقت به للتو اليوم.
لكن براءتها أضحكتني.
"ميشيل، الزواج ليس قرارًا سهلًا-"
"بيبي."
ظهرت أليس فجأةً بجانبي، وأمسكت بيديّ بكلتا يديها، وضغطت صدرها الواسع على ذراعي.
"حان وقت الرحيل الآن. ليس لدينا الكثير من الوقت، أليس كذلك؟"
"...؟"
كنت على وشك المغادرة على أي حال. قلت: "نعم، لنذهب" واستدرت وصعدت إلى العربة.
"هل أنتِ ميشيل؟ كيف لطفلة مثلكِ... لا بد أن الأمر كان مرعبًا. لا بأس الآن، يمكنكِ الاسترخاء. بما أنكِ صغيرة، سيعتني بكِ الناس جيدًا."
تحدثت أليس بلطف، وهي تربت على رأس ميشيل المغطى بالعباءة الحمراء.
تبادلت الفتاتان النظرات. ابتسمت أليس بلطف، بينما أطلقت ميشيل ضحكة باردة مفاجئة.
راقبتُ ميشيل من خلال باب العربة المفتوح وقلتُ: "اعتني بنفسك. إذا احتجتِ لأي شيء، فأخبري الكنيسة". وهكذا، صعدت أليس إلى العربة وأغلقت الباب.
سرعان ما انطلقت العربة.
للحظة، راقبت ميشيل العربة وهي تغادر بهدوء.
* * *
"ما هذا...؟"
انقلبت العربة، وعجلاتها تدور بلا هدف. كان أتباع كنيسة هيليز في حالة ذهول وغابوا عن الوعي، وتناثرت الدماء الحمراء الزاهية في كل مكان.
استعاد أحد الأتباع وعيه بسرعة. تحمل الألم الشديد في مؤخرة رقبته، وقيّم ما حوله. كان ذهنه مشوشًا، لكن الوضع كان واضحًا.
كانوا ينقلون الأشخاص الذين سلّمهم إسحاق في عربة. ثم هاجم أحدهم السائق، فأفقده الوعي، متسببًا في هذه الكارثة غير المتوقعة.
لقد تحول تجار البشر إلى جثث باردة.
سُمع صوت رفرفة مصحوب بتأوه مخيف. أدار المتابع رأسه نحو الصوت.
سارت فتاة ترتدي عباءة حمراء عبر بركة الدماء. كانت تحمل في يديها فؤوسًا غريبة مجهولة المصدر.
كان رجل مفتول العضلات، فاقداً ذراعه، يزحف مبتعدًا عن الفتاة. ومع ذلك، لم تُظهر خطواتها أي تردد.
لمعت عينا ميشيل الذهبيتان.
"أنقذني...! أرجوك...!"
"لا تتوسل."
هزت ميشيل رأسها ببرود ورفعت فأسها.
"أنت لا تختلف عن الذئب الأحمق."
كواجاك.
لوّحت ميشيل بفأسها في لمح البصر.
شقّ النصل حلق الرجل واستقرّ عميقًا في جسده. بالكاد استطاع الرجل أن يصرخ قبل أن يفقد حياته.
كان عباءة ميشيل المتطايرة بلون الدم. كانت الذكريات المظلمة والعهود المُقَسَمة التي احتواها راسخة في أعماقها.
مسحت ميشيل الدم عن وجهها بظهر يدها. كانت هادئة تمامًا، وكأنها معتادة على هذا.
هؤلاء الرجال ذئابٌ تلتهم الناس. تعمدت ميشيل أن تُوقع نفسها في قبضة هؤلاء الذئاب للوصول إلى قائدهم. كانت ستتخلص منهم جميعًا.
لكن إسحاق، ذلك الرجل، بدا مُصرًا على فعل ما خططت له ميشيل. إن كان الأمر كذلك، فقد قررت ميشيل أنه لا داعي لها للتصرف. حتى وهي في سجنها، أدركت قوته المذهلة.
الآن، لم يتبقَّ الكثير لتفعله.
فقط قصّ الأغصان.
تحوّل فأس ميشيل إلى شكل من أشكال المانا وتسرب إلى جسدها. تواصلت بصريًا مع التابع الذي استعاد وعيه.
كبت التابع خوفه الشديد، وصلّى بهدوء: "يا رب، من فضلك احمِ هذا الأحمق..."
تجاهلته ميشيل، وعدّلت عباءتها الحمراء، وانصرفت.
***
في جوف الليل، طرق أحدهم مرارًا وتكرارًا مدخل قصر البارون روبنهايم.
تذمّر الخادم وهو يفتح الباب عمن يطرق في هذه الساعة.
كان يقف عند الباب شاب ذو شعر أزرق فضي، يُدعى إسحاق. شعر الخادم بعدم الارتياح لمظهره المألوف.
"معذرةً، هل البارون روبنهايم هنا؟"
سأل إسحاق بأدب، وابتسامة على وجهه.
رغم عدم الارتياح، أبدى الخادم تعبيرًا ساخطًا تجاه إسحاق، الذي كان يبحث عن البارون في منتصف الليل.