"الأميرة وايت، لماذا تحزمين حقائبكِ فجأة؟"
"لا أستطيع البقاء هنا بعد الآن..."
بينما كانت وايت تحزم أمتعتها في غرفتها، نظرت إلى فارستها المرافقة، ميرلين، بعينين دامعتين.
في الآونة الأخيرة، أصبح اهتمام الإمبراطور كارلوس غير عادي.
كان الإمبراطور معروفًا بمعاملته لأبنائه على قدم المساواة. ولم يكن عاطفته تتجلى إلا لبضعة أيام عندما يُقدم أحدهم مساهمات كبيرة للمصلحة الوطنية.
ومع ذلك، ورغم أن وايت لم تُنجز الكثير، فقد حظيت مؤخرًا باهتمام غير عادي من الإمبراطور.
كان الإمبراطور يُخصص وقتًا من جدول أعماله المزدحم لزيارة وايت، وإسداء النصائح لها في كل ما تفعله، وتزويدها بأطعمة نادرة مفيدة لجسم المرأة.
ازداد حب الإمبراطور لابنته بشكل ملحوظ.
كان الأمر مبالغًا فيه لدرجة لا تُعزى إلى عدم رؤيتها نصف عام بسبب التحاقها بالأكاديمية. من الواضح أن وطأة عاطفته كانت مختلفة.
حتى قبل ثلاث سنوات، عندما انضم ولي العهد إلى قوة الإخضاع وهزم مجموعة خطيرة من الوحوش، لم يكن مُدللاً إلى هذا الحد.
كان من الطبيعي للأمراء والأميرات، الطامحين جميعًا إلى العرش الإمبراطوري القادم، أن يُسيطروا على وايت.
"أشعر بخجل شديد..."
عندما انتشرت شائعات في العائلة الإمبراطورية بأن الإمبراطور كارلوس قد يُخطط لنقل السلطة الإمبراطورية القادمة إلى وايت، قررت وايت الهرب بسرعة.
لم تكن وايت مهتمة بمنصب الإمبراطور، وكانت تعرف مكانتها جيدًا. كانت تعتقد اعتقادًا راسخًا أن إخوتها الأكبر سنًا، الأكثر برودة وحكمة، هم الأنسب لدور الإمبراطور منها بكثير.
منذ البداية، لم تستطع فهم سبب اهتمام الإمبراطور بها بهذه الدرجة...! حتى عندما سألته عن السبب، كان يبتسم فقط، مما جعل وايت تتصبب عرقًا.
"اركضي، علينا الركض يا ميرلين...! أنا خائفة..."
كان تفاني والدها المفرط يحاصرها.
احتارت ميرلين في قبول هذا الأمر إيجابيًا أم سلبيًا.
"لا تقلقي يا أميرة وايت. لن تكون هناك مشكلة. وقبل أن تحزمي حقائبكِ، ألا يجب عليكِ الحصول على إذن بالعودة المبكرة إلى الأكاديمية؟ إذا كان جلالة الإمبراطور يعلم بما تفعلينه الآن، فقد يستاء."
"لكن مع ذلك..."
كانت ميرلين واثقة من أن الإمبراطور سيمنح الإذن بالعودة المبكرة بسرعة.
وفقًا لتخمين ميرلين، كان الإمبراطور مهتمًا مؤخرًا بالعلاقة الوثيقة بين سيد الجليد إسحاق ووايت. وإلا، لكان من الصعب تفسير عاطفته الخاصة تجاه وايت.
لا، كان من الغريب ألا يلاحظ ذلك.
لذا، إذا ذكرت وايت عودة مبكرة إلى أكاديمية مارشن حيث يقيم إسحاق حاليًا، فقد لا يمنحها الإمبراطور الإذن فحسب، بل يساعدها أيضًا على الاستعداد طواعية.
كان يدفعها، مُلمّحًا إلى أنها يجب أن تقضي وقتًا ممتعًا مع إسحاق.
"ما أخشاه حقًا هم إخوتي وأخواتي الأكبر سنًا. إذا صادفتهم، يحدقون بي الآن... هاه، أفتقد إسحاق الأكبر سنًا..."
"نعم، لنذهب لرؤيته. يجب أن يكون إسحاق أيضًا في الأكاديمية الآن."
"...حسنًا، ههههه."
عندما أيدت ميرلين رغبة وايت، أشرق وجهها بسرعة.
منذ طفولتها، عانت وايت من محاولات اغتيال وتشهير متعددة، لذلك كانت تميل إلى تجنب من يُظهرون لها لطفًا مفاجئًا.
كانت صدمة. عندما ترى الناس يُعاملونها جيدًا، كانت تفترض مبكرًا أنهم قد يغتالونها.
حتى لو كان من الواضح أن الأمر ليس كذلك، فإن شيئًا متأصلًا في نفسية الإنسان لا يمكن نسيانه بسهولة.
قالت وايت إنها شعرت براحة أكبر لاحقًا مع الكاهنة المزيفة التي عاملتها بقسوة وآذتها، بدلًا من الطلاب الذين أطروها لكسب ودها. فكم كان الأمر سيئًا؟
من ناحية أخرى، بنى إسحاق العلاقة الإنسانية المثالية التي كانت وايت تتوق إليها دون عناء.
ولهذا السبب، مالَت وايت إلى الاعتماد على إسحاق، ودون أن تُدرك، كانت تتحدث عنه بسعادة كل يوم، كما لو أنها كسبت أخًا أكبر مُحبًا يُعتمد عليه.
هل القدرة على اختراق قلب شخص ما مهارة سحرة عظماء أيضًا؟
لم تكن ميرلين تعلم.
حتى الآن، كانت وايت تبتسم ابتسامة عريضة لفكرة رؤية إسحاق.
أرادت أجمل امرأة في العالم الآن رؤية رجل في مثل سنها. لو لم يكن إسحاق هو الرجل الذي أرادت رؤيته، لما فوّت مثل هذه الفرصة.
لم تُعجب ميرلين بسلوك إسحاق المُحب للنساء، لكنها أعجبت بطريقة تعامله مع وايت.
لم تكن مشاكل إسحاق مع الجنس الآخر أمرًا يُقلق ميرلين في المقام الأول. كان لا بد من التمييز بوضوح بين الأمور العامة والخاصة.
"يجب أن أحضر هدية. ماذا سيُحبّ إسحاق الكبير؟"
فكّرت وايت بسعادة في الهدية التي ستُقدّمها لإسحاق.
***
في السابق، يوم الحفل الختامي. أرسلتُ رسالة إلى البرج الإمبراطوري.
كان ذلك لمعرفة موعد عودة آريا ليلياس.
مع أنني ذكرتُ أسماء دوبفاندورف وملك الجليد، كانت مجموعة البرج الإمبراطوري مغلقة لدرجة أنني شككت في سماحهم بتبادل الرسائل.
ربما يكونون أكثر حذرًا لأنني لست من بلدهم. كان عليّ أن أفكر في إمكانية اعتراض الرسالة عند مدخل البرج.
ما زلت أجهل هوية "دوروثي غيل" التي كتبت لي الكتاب. على الأقل، كنت بحاجة لمعرفة سبب إرسالي إلى آريا.
مؤخرًا، تلقيت رسالة. لم تكن آريا هي المرسلة، بل العائلة الإمبراطورية لإمبراطورية زيلفر. يرمز الظرف الفاخر والختم الإمبراطوري إلى سلطة الإمبراطور.
احتوت الرسالة على معلومات حول التحقيق في التواطؤ بين الشياطين والبارون روبنهايم.
عقد أدريان روبنهايم صفقة مع كالغارت، الساحر، الذي زاره يومًا ما. وعده كالغارت بمساعدته على الاستيلاء على السلطة في الإمبراطورية إذا جمع سرًا وقدم القرابين.
أدرك أدريان قوة كالغارت، فقبل العرض وحصل على مانا الظلام كدفعة مقدمة. منحت هذه المانا أدريان شعورًا بالقوة المطلقة، وهو أمرٌ مثير للسخرية.
قالت العائلة الإمبراطورية إنها ستعاقب البارون روبنهايم بشدة، وأرادت أن تمنحني مكافأةً كبيرةً لدوري في حل هذه المسألة.
لسببٍ ما، تضمنت قائمة المكافآت بطبيعة الحال خطوبةً من وايت، لكنني تجاهلت ذلك.
كابوم!!
بووم!!
[نجاح يا سيدي!]
"أوه! لقد أصبت!"
[ووهو!]
"أوووو!"
في زاوية من حديقة الفراشات.
نجحتُ في إصابة هدف صخري على بُعد 100 متر باستخدام تعويذة الجليد ذات النجوم السبعة [صاعقة الجليد].
أمسكت بالمخلب الأمامي لتنين الجليد هيلدا، الذي استُدعي على شكل تنين أبيض صغير، وضحكنا معًا من شدة الحماس.
قد يظن المرء أن 100 متر ليست مسافة طويلة، ولكن عند تفعيل [آيس بولت]، تقلّبت المانا بشكل كبير، مما تسبب غالبًا في انطلاق التعويذة في اتجاهات غير مقصودة. ببساطة، كان التحكم بها صعبًا للغاية.
بمعنى آخر، كان الوصول إلى هدف لم أستطع الوصول إليه من قبل إنجازًا هائلًا.
كان الهدف التالي 150 مترًا. مع ازدياد قوة جسدي، أصبحت القوة المبذولة عند تفعيل [قوة القتال ضد العرق] أعظم.
لنعمل بجد.
لنفكر في الأمر...
نشأ شك مفاجئ.
كان سؤالًا مطروحًا منذ زمن طويل.
ما مصدر هذه القوة؟
ما هو هذا النظام تحديدًا الذي يسمح لي باستخدام سحر 9 نجوم بسهولة ويجعلني أقوى كما لو كنت في لعبة؟
شعرت بالقلق، كما لو كنت أنفق بتهور أموالًا حصلت عليها عن طريق الخطأ من قرض مصرفي.
كان من الصعب تفسير هذا التنافر. كانت فرضية معقولة أن شيئًا ما ربما كان يُحاكي شكل نظام لعبة.
كان النظام "بديهيًا" للغاية.
بدلًا من الخوض في تفاصيل دقيقة حول كيف أصبحت أقوى وكيف أصبحت أكثر إثارة للإعجاب مقارنةً بالماضي، كان من الأسهل والأوضح بكثير رؤية "زادت ماناي ألف مرة" في نافذة النظام.
وفقًا للسجلات التي تركتها دوروثي غيل، كان هناك من ساعدني حدسيًا. خمنت، لا، كنت مقتنعًا أنه النظام.
كان يُشار إليه بـ "هي".
وُصف النظام بـ "هي" كما لو كان كائنًا حيًا.
لا تزال هناك أسئلة كثيرة حول مطور اللعبة هيغز، والنظام، وهوية دوروثي غيل.
كنت آمل فقط أن أجد جميع إجابات تلك الأسئلة قبل انتهاء الرحلة.
[أنا سعيدة هذه الأيام يا سيدي.]
"ماذا؟"
أخرجني حديث هيلدا من أفكاري. كانت تنظر إلى الصخرة التي حطمتها بـ [الصاعقة الجليدية].
[أستطيع الآن التجول بحرية في الخارج بهذا الجسد. أستطيع أن أشاهد سيدي يكبر عن كثب، وأشعر وكأنني أسافر كما كنا نفعل في الماضي، لذا أنا في غاية السعادة.]
"هل هذا صحيح؟"
ابتسمت هيلدا ابتسامة مشرقة.
إذا كانت تتحدث عن الماضي، فلا بد أنها تتحدث عن السفر مع سيد الجليد الأول.
بما أن هويتي انكشفت، استطاعت هيلدا أيضًا التجول بحرية معي في الخارج دون تردد.
عندما كنت أتدرب في ساحة التدريب، كنت ألتقي أحيانًا بطلاب يقيمون في الأكاديمية خلال العطلات للتدريب. كانوا يقتربون مني أحيانًا لرؤية هيلدا عن قرب.
في تلك الأوقات، كانت هيلدا تنفخ صدرها وتُظهر قشورها البيضاء كاليشم.
[حسنًا، بخصوص ذلك.]
طارت هيلدا بعيدًا عني، وهي ترفرف بجناحيها في الهواء، ومدّت كفيها الأماميين إلى الجانبين.
[والآن، هل ستفي بوعدك؟]
"وعد؟"
وعد مع هيلدا.
عدّلت نظارتي وحاولت التذكر.
هل وعدتها؟
"آه، الفستان؟"
هذا صحيح. تذكرت.
في العام الماضي، عندما لم أستطع استدعاء هيلدا إلا ككرة صغيرة، وعدتها بإهدائها فستانًا عندما تكتمل هيئتها.
أومأت هيلدا بارتياح.
[بالتأكيد. أريد أن أرتدي فستانًا جميلًا أيضًا! أريد أن أتفاخر بجمالي في التجمع الاجتماعي القادم!]
"لا يمكنكِ حضور تجمع اجتماعي."
[ماذا؟ لماذا لا؟!]
اندهشت هيلدا.
من الواضح أنكِ لا تستطيعين الحضور.
"لأنكِ تنين."
[كيف يكون هذا...! هل يُميّز الناس المعاصرون التنانين الآن...؟]
انتاب هيلد الإحباط.
[كنت ذات يوم وحشاً سحرياً مشهوراً في الأساطير. لا ينبغي أن أتعرض لمثل هذا التمييز...]
نقرت هيلدا بلسانها بهدوء، قائلةً إن هناك قلة احترام للتنانين الأكبر سنًا.
"لا، لأن الطلاب فقط هم من يستطيعون الحضور هنا."
[إن لم يكن هذا تمييزًا، فما هو إذًا!]
"...دعينا لا نتحدث عن هذا."
تذكرتُ قراءتي لعلم نفس هيلدا العام الماضي.
كانت تترقب بشغف اليوم الذي ستتمكن فيه من ارتداء فستان.
كان هذا بلا شك وعدًا مهمًا لها.
ربما كانت تعتبر نفسها أنثى؛ كانت تميل إلى السعي وراء الأشياء الجميلة.
لم أفكر قط في فستان لتنين.
لقد فعلت هيلدا الكثير من أجلي لدرجة أنني كنت على أتم الاستعداد لردّ الجميل لها.
عدم الوفاء بالوعد سيثقل ضميري، وتصميم فستان ليس مهمةً غير معقولة.
لن يكون هناك فستان مناسب لحجمها الأصلي، لذا عليّ أن أطلب فستانًا يُفصّل حجمها الحالي الأصغر. بما أنه لن يتطلب الكثير من القماش، فلن يكلف الكثير. هذا جيد.
"مع أن الحفلة قد تكون مغلقة، إلا أن التباهي أمام الأطفال سيكون جيدًا."
ابتسمت هيلدا مجددًا.
[ليس سيئًا. آه، عندما يجهز فستاني، يجب أن أعرضه على غورموس أيضًا!]
"هذا يبدو جيدًا. أما بالنسبة لصنع الفستان... فلنبدأ خلال أسبوع تقريبًا."
[مفهوم يا سيدي!]
لا يزال هناك وقت قبل التتويج، ولم يكن من المؤكد متى ستصل آريا ليلياس، رئيسة برج هيغل السحري، أو أختي إيف روبنهايم.
كان حوالي أسبوع مناسبًا لمراقبة الوضع.
على أي حال، خططت لزيارة غورموس، السلحفاة الحجرية، للتدريب. ارتداء هيلدا فستانًا جميلًا سيوفر موضوعًا للحديث، وهو ما كان مناسبًا لي.
في الفصل الدراسي الثاني، كان هناك حدثٌ للحصول على دائرة عقد مألوف من فئة 8 نجوم. بعد الحصول على هذا العقد، خططتُ لخوض معركةٍ حامية مع السلحفاة الحجرية.
كانت خطتي هي الفوز في تلك المعركة وجعل السلحفاة الحجرية ثالث مألوف لي، لذا أردتُ الاقتراب منها قدر الإمكان مُسبقًا.
***
بعد الانتهاء من مهامي اليومية، كنتُ إما أستحم مع هيلدا ونتبادل أطراف الحديث، أو ننام ونحن نحتضن بعضنا البعض.
كانت هيلدا تنتظر بفارغ الصبر يوم صنع فستانها، وتفكر مليًا كل يوم في أي لون وتصميم سيكونان الأفضل.
دون أن أنتبه، حلّ اليوم السابق لذهابي إلى متجر الملابس. بعد الانتهاء من التدريب مع هيلدا، عدنا إلى قاعة إلما.
دخلتُ الحمام لأغتسل، بينما استلقت هيلدا على المكتب.
خلال تلك الأيام، كنتُ دائمًا أُبقي هيلدا مُستدعيةً لتطوير التزامن.
كان مستوى هيلدا الحالي ١٨٨. إجمالي المانا المطلوبة لاستدعائها في هيئتها الكاملة ٣٦٠٠٠.
كانت مألوفة ممتازة من الناحية العملية، لذا كان تراكم التزامن بطيئًا. وكما هو الحال في العديد من الألعاب، كان تحسين العناصر ذات المستوى الأعلى أكثر صعوبة وتكلفة من العناصر ذات المستوى الأدنى.
لذلك، أصبح الحفاظ على حالة هيلدا المستدعاة مهمة بالغة الأهمية.
هل عليّ المرور بمتجر الملابس بعد الغداء غدًا؟
كنت أتطلع لرؤية التنين الأبيض الصغير بفستان. بدا الأمر ممتعًا.
هش.
"...هاه؟"
...ما هذا؟
شعرتُ للتو أن كمية مانا أكبر من المعتاد تُستنزف للحفاظ على قدرة استدعاء المألوفة.
هل هذا مجرد خيال؟
بعد غسل جسدي، خرجت من الحمام عاريًا.
عندما كنت مع أليس كارول، كنت أغطي أعضائي التناسلية بملابس الاستحمام بتواضع، أما الآن، ومع وجود هيلدا فقط، لم يعد هناك ما يدعو للقلق.
كانت هيلدا كالحيوان الأليف، وهكذا كان الحال دائمًا.
لكن، لحظة خروجي من الحمام، شهقت.
[يا سيدي! هل انتهيت من الاستحمام؟]
"...؟"
من هذه؟
كانت امرأة تقف أمام المرآة الطويلة، لا ترتدي شيئًا سوى قميصي.
شعرها الفضي القصير، الذي يصل إلى كتفيها، يتلألأ كحقل مغطى بالثلج.
ما لفت انتباهي كان قرونها المألوفة الشكل البارزة من جانبي رأسها وذيلها الكثيف الذي يخرج من عظم ذنبها، رافعًا طرف قميصها.
بالنظر إلى مظهرها، كانت شابة في أوائل العشرينات من عمرها. بدت وكأنها تفحص جسدها وذراعيها ممدودتان على الجانبين.
اتجهت نحوي عيناها الزرقاوان الغامضتان. كانت تبتسم ابتسامة عريضة...
إنها أجمل امرأة رأيتها في حياتي.
[آه. غدًا هو أخيرًا يوم قياس الفستان، لذا حاولتُ تغيير مظهري مُسبقًا. في الوقت الحالي، أرتدي ملابس السيد ببساطة، لكن كيف أبدو؟ ألستُ جميلة؟]
كان المظهر غريبًا بالتأكيد، لكن الصوت كان مألوفًا جدًا.
لم أستطع تهدئة الحيرة التي غمرتني.
اقتربتُ بسرعة من المرأة ذات الشعر الفضي ولمست قرونها بتجريب. أغمضت عينيها واستمتعت بلمساتي.
[هذا شعور رائع. استمر في مداعبتي...]
داعبت المرأة يدي برفق بينما كنتُ أداعب قرونها.
لم يتبادر إلى ذهني سوى اسم واحد.
"هيلدا...؟"
[نعم يا سيدي. هل ناديتني؟]
لا، ما هذا؟ لماذا هي هكذا؟
فتحت هيلدا المرأة ذات الشعر الفضي، التنين الجليدي، عينيها مجددًا ونظرت إليّ.
عند النظر إليها عن قرب، كانت هاتان العينان عينيها بالتأكيد.
"هل يمكنكِ التحول إلى إنسان...؟"
كنتُ مرتبكًا.
[هاه؟ ألم أخبرك المرة الماضية؟ يمكنني التحول إلى شكل لا يلاحظه البشر.]
بدا أن هيلدا لم تفهم سبب دهشتي.
كيف لي أن أعرف أنها تتحدث عن كونها إنسانة؟
تذكرتُ كيف كانت، منذ العام الماضي، تقول أحيانًا أشياءً غير منطقية، تلمح إلى أنها تستطيع التحول إلى أشكال أخرى غير التنين.
[همم، بما أنك هنا، هل يمكنك مداعبتي في أماكن أخرى أيضًا؟]
بينما مداعبت رأسها، ذابت فرحًا. لا شك في ذلك؛ شعرتُ أنه شعر بشري.
منذ لقائنا الأول، لطالما أحبت هيلدا، التنين الجليدي، أن تُداعب ككلب أليف. حتى في شكلها البشري، بدت تستمتع باللمس بنفس القدر.
رؤيتها تُغمض عينيها وتحمرّ خجلاً وهي تستمتع بلمساتي، أحسستُ بشعور غريب.
هيلدا، التي لطالما اعتبرتها جروًا، لم تعد تبدو كذلك، بل جعلتني أشعر ببعض الانزعاج. كان الأمر غريبًا جدًا.
[مواء! هل إسحاق هنا؟]
في تلك اللحظة، دخل القط الشبح تشيشاير من النافذة.
[قالت أليس إنها ستكون مشغولة بتنظيم مهام الغد، فجئتُ أسألها إن كان بإمكاني رؤيتك للحظة الليلة... مواء؟]
تبادل القط الشبح النظرات إليّ، وأنا عاري، وهيلدا، التي كانت ترتدي قميصًا أبيض فقط، ولم يستطع مواصلة الحديث.
[يا تشيشاير، سررتُ برؤيتك!]
هيلدا، غير قادرة على فهم الجو، لوّحت بيدها وسلّمت عليه كصديق.