كانت لديّ أسئلة كثيرة.
في وقتٍ متأخرٍ من الليل، استلقيتُ على سريري بجانب هيلدا، التي تحوّلت إلى شكل تنينها الصغير.
ملأ السقف المظلم رؤيتي. جالت أفكارٌ مُختلفة في ذهني.
محتويات الكتاب الذي تركته دوروثي غيل.
سرّ أريا ليليا.
مطوّر اللعبة، هيغز.
النظام.
الكيان المجهول بداخلي.
الرسالة التي تركتها سيدة الجليد الأولى لهيلدا.
بدا كلٌّ من هذه الأسئلة وكأنه خطوةٌ في سلسلةٍ من العمليات التي تُفضي إلى نتيجة.
[أغو...]
اتكأت هيلدا عليّ وهمست في نومها.
الرسالة التي نقلتها إليّ زادت من تشويش ذهني المُضطرب أصلًا.
لكن مهما حاولتُ تنظيم أفكاري، لم أجد أي إجابات، وظللتُ أتنهد.
طقطقطق.
فجأة، طار طائرٌ يحمل كيسًا إلى النافذة ونقر على الزجاج. كان هذا "ڤي"، طائر الرسول.
ڤي وحشٌ سحريٌّ مطيعٌ يستخدمه من يحتاجون إلى مساعدةٍ عاجلةٍ لإرسال الرسائل بسرعة.
نهضتُ من السرير وفتحتُ النافذة. أخرج ڤي رسالةً من حقيبته بمنقاره الكبير وناولني إياها.
بعد استلام الرسالة، صرخ ڤي وطار بعيدًا.
فحصتُ ختم الظرف.
"...إنه هنا."
ختم برج هيجل السحري.
هذه الرسالة من آريا ليلياس.
***
كان برج السحر الإمبراطوري على شكل مدينة، مع امتداد البرج المركزي إلى الخارج.
في قلب المبنى الرئيسي الشاهق لبرج السحر الإمبراطوري، استأجرت آريا ليلياس مختبرًا كاملًا لتكرس نفسها لأبحاثها.
عُقد المنتدى الأكاديمي لبرج السحر الإمبراطوري بشكل عفوي، مرة واحدة أسبوعيًا لمدة شهرين تقريبًا.
كان الحضور الرئيسيون هم أساتذة أبراج السحر. من بينهم، حضر المنتدى حوالي عشرين شخصًا فقط ممن عُرفوا بمهاراتهم.
استعدادًا لعرضها التقديمي، ركزت آريا على استكشاف الأبحاث التي كشف عنها أساتذة أبراج آخرون في المنتديات السابقة.
خلال هذا الوقت، زار ساحر من برج السحر الإمبراطوري مختبرها.
مرت ساعة قبل أن ترسل الرسالة إلى إسحاق.
"سيدة البرج ليلياس، لقد تم استدعاؤك."
"استدعاء؟"
كان ساحر برج السحر الإمبراطوري يرتدي رداءً أنيقًا مزينًا بزخارف ذهبية.
بصفته عضوًا في إمبراطورية زيلفر، كانت السلطة التي يتمتع بها سيد برج السحر الإمبراطوري هائلة. لا شك أن من استدعى آريا هو سيد البرج الإمبراطوري.
تبعت آريا الساحر إلى مكتب سيد البرج الإمبراطوري. ظنت أن الغرفة فخمة جدًا بحيث لا تتسع لشخص واحد.
في وسط المكتب، جلست على كرسي ساحرة عجوز ذات شعر أبيض طويل. كانت جوهانا كاليكس، سيدة البرج الإمبراطوري.
وقفت آريا أمام جوهانا وأحنت رأسها باحترام.
"لدينا أمران نناقشهما."
دون أن تردّ جوهانا التحية، دخلت مباشرة في صلب الموضوع. لم تكن ترغب في إضاعة الوقت دون داعٍ.
رفعت آريا، المألوفة لأسلوبها، رأسها دون أن تُبدي أي رد فعل.
"أولًا، لماذا لم تُبلغي برج السحر الإمبراطوري بالبحث الذي تُجرينه سرًا؟"
حاولت آريا الحفاظ على هدوئها، لكن جوهانا لاحظت ارتعاشًا عابرًا في عينيها.
"...لأنه ليس مشروعًا كبيرًا."
كانت آريا على أهبة الاستعداد.
هل كُشف أمرها؟
كانت تتعامل مع رئيس برج الإمبراطور. لم يكن من المستغرب أن تكتشف الأمر بطريقة ما.
المشكلة كانت في الإجراء الذي ستتخذه جوهانا.
"ينص القانون على أن 'البحث الشخصي على نطاق ضيق لا يحتاج إلى الإبلاغ'. ولكن... هل أنتِ متأكدة من أن هذا بحث على نطاق ضيق حقًا؟"
"في رأيي، هو كذلك."
ردت آريا بتملص على استجواب جوهانا.
"أرى... سأضع ذلك في اعتباري الآن. لكن انتبهي، إذا اتضح أن بحثكِ يتجاوز المعايير المحددة، فقد تواجهين عقوبة حسب طبيعته."
"..."
كان ذلك بمثابة تحذير.
رغب برج السحر الإمبراطوري في احتكار المعلومات. ما لم يكن البحث شيئًا تافهًا، فإن جميع الأبحاث التي تُجرى في أي برج سحري داخل الإمبراطورية كانت تحت سيطرة برج السحر الإمبراطوري وإدارته.
عبقري واحد قادر على إحداث معجزات تُغير مجرى العصر. إنهم يتمنون السيطرة على مثل هذه المعجزات.
ومن هذا المنطلق، كان برج السحر الإمبراطوري حذرًا بلا شك من بحث آريا.
أدركت آريا أنهم لم يكتشفوا بعد ماهية بحثها.
لا بد أن برج السحر الإمبراطوري قد رصد مانا خفية وغريبة تختلط بالطبيعة بالقرب من برج هيجل. كان هذا خطأ آريا.
ومع ذلك، لو كان لبرج السحر الإمبراطوري السلطة، لكان بإمكانه التحقيق في برج هيجل فورًا. لماذا لم تفعل جوهانا ذلك؟
سرعان ما اتضح الجواب.
"وثانيًا."
أخرجت جوهانا ظرفًا.
"وصلت إليكِ رسالة."
"رسالة...؟ لماذا هي مع سيد البرج كاليكس؟"
"لأن المرسل هو ملك الجليد."
كان إسحاق.
لم تستطع آريا فهم سبب إرسال إسحاق لها رسالة.
"في الظروف العادية، لا يُسمح بإدخال الرسائل إلى برج السحر الإمبراطوري لأسباب أمنية. ولكن، بما أن عمل ملك الجليد يحتاج إلى أولوية، فقد خصصتُ وقتًا لفحصه بنفسي.
"كيف تأكدتِ من أنه من ملك الجليد؟"
"تم التعرف عليه على أنه من إسحاق من أكاديمية مارشن. من خلال كشف بصمات الأصابع على الظرف، تُعرف هذه الأمور بسرعة. تتم مشاركة المعلومات المتعلقة بالأكاديمية داخل الإمبراطورية مع برجنا."
استطاع برج السحر الإمبراطوري كشف بصمات الأصابع ومقارنتها.
هزت جوهانا الظرف برفق.
"ما تحققتُ منه هو ما إذا كان ملك الجليد قد وضع أي تعويذة على هذا الظرف، واتضح أنه مجرد رسالة عادية."
"...ماذا يقول؟"
"لا شيء يُذكر. يطلب منك فقط العودة إلى أكاديمية مارشن في أقرب وقت ممكن. تفضل."
بوجهٍ خالٍ من التعابير، اقتربت آريا من جوهانا.
وعندما كانت جوهانا على وشك تسليم الرسالة، انحنت فجأةً أقرب إلى آريا.
"أنتِ... لستِ متورطةً في أي شيء مع سيد الجليد، أليس كذلك؟"
كان سبب صعوبة تحقيق برج هيجل بسهولة، أو عدم تحقيقه عمدًا، واضحًا.
حتى مع قوة الإمبراطورية التي تدعمهم، كان هناك شخصٌ لا يستطيعون لمسه على صلة وثيقة بأريا.
كان ذلك الشخص هو ملك الجليد.
لو كان بحث أريا خطيرًا، لكان ملك الجليد قد لاحظه ولما تركه.
كان يُعرف بأنه أقوى ساحرٍ رئيسي بين البشر.
بالنسبة للسحرة ذوي الرغبة الشديدة في الاستكشاف الفكري، كان من الطبيعي أن يهتموا بملك الجليد، ولم تكن جوهانا استثناءً.
هل ستكون أريا استثناءً؟ بالتأكيد لا.
لذلك، كان من الطبيعي أن نشك في أن ملك الجليد وآريا ربما يُجريان بحثًا سريًا معًا.
أظهرت أريا تعبيرًا مستاءً.
"الأمر ليس كذلك. لا أعرف لماذا يبحث ملك الجليد عني."
دققت جوهانا النظر في تعبيرات آريا.
لم تكن تكذب.
"...أرى."
ناولتها جوهانا الظرف، ووضعته آريا في جيب ردائها.
"الأمر الإمبراطوري هو اتباع رغبات سيد الجليد قدر الإمكان."
قامت جوهانا بتعديل ياقة ردائها.
"عودي يا آريا ليلياس."
أومأت آريا برأسها وانحنت وغادرت المكتب.
عادت آريا إلى مختبرها، وقرأت الرسالة وكتبت ردًا سريعًا.
تأخرت الرسالة بسبب تفتيش برج السحر الإمبراطوري لها.
سأغادر عند الفجر.
أرسلت الرد إلى أكاديمية مارشن عبر طائر الرسول، ڤي.
مع أن المسافة كانت بعيدة والتكلفة ستكون باهظة، إلا أنها لم ترغب في تأخير ردها على ملك الجليد.
***
في صباح اليوم التالي.
بعد أن حزمت آريا أمتعتها، غادرت برج السحر الإمبراطوري بعربة.
"ما هذا بحق السماء؟"
"...؟"
أحسّت آريا بشعورٍ مألوفٍ من الشكوك، ففتحت نافذة العربة لتنظر إلى الخارج.
كان حوالي عشرة جنود من دوبفندورف يصطفّون حول العربة.
كان كلٌّ منهم يمتلك قوةً تفوق قوة رئيسة برج هيغل، آريا ليلياس.
[تحياتي، رئيسة البرج.]
اقترب موركان، قائد الفرسان ذوي الدروع البلاتينية، من نافذة العربة وألقى التحية.
حدّقت آريا في موركان بعينين واسعتين.
"هل هذا أمرٌ من ملك الجليد؟"
[نعم، أمرنا بمرافقتك بأمان إلى وجهتك.]
كانت إجراءات دخول برج السحر الإمبراطوري صارمة.
كان مركز المعلومات ورمزًا للمعرفة في الإمبراطورية.
مع أن جنود دوبفندورف، بصفتهم حلفاء، سُمح لهم بالتجول داخل الإمبراطورية، إلا أن دخول برج السحر الإمبراطوري بتهور كان سيُسبب صراعًا مع السلطات الإمبراطورية.
وهكذا، انتظر جنود دوبفندورف خارج البرج للقاء آريا.
"...ههه."
ابتسمت آريا بارتياح.
إن إرسال ملك الجليد مرؤوسيه لرعايتها جعلها في مزاج جيد.
"سأعتمد عليك."
[نعم!]
حيّى موركان مرة أخرى وانضم إلى التشكيل.
أعادت آريا نظرها نحو برج السحر الإمبراطوري.
هل تراقبين يا سيدة البرج الإمبراطوري؟
هذا دعمي.
انطلقت العربة، برفقة جنود دوبفندورف، إلى أكاديمية مارشن.
في هذه الأثناء، راقبت جوانا كاليكس، قائدة البرج الإمبراطوري، المشهد من مكتبها عبر شبكة المراقبة الخارجية للبرج.
تدخل جنود دوبفندورف لمرافقة آريا.
كان هذا دليلاً واضحاً على أن آريا كانت تحت حماية ملك الجليد.
على الرغم من أن الحراسة كانت تتألف من عشرة جنود فقط، إلا أن نظام كشف المانا في برج السحر الإمبراطوري استشعر بسهولة المانا الهائلة التي يمتلكونها.
حتى هؤلاء الجنود كانوا مجرد جزء صغير من القوة العسكرية الهائلة لدوبفندورف.
عُرفت دوبفندورف بمملكة الجليد ذات القدرات العسكرية الجبارة.
الملك الذي خدموه هو ملك الجليد الحالي، إسحاق.
ستكون لتحركات سيد الجليد تأثيرٌ مُرعب، وقد تُغير المشهد السياسي بسهولة.
"بالتأكيد..."
أدركت جوهانا أن الأمر مُهددٌ حقًا.
في هذه الأثناء، باتجاه أكاديمية مارشن.
"أبي، لقد وصلنا..."
مرت عربة دوقية أستريا عبر الحرس ودخلت أكاديمية مارشن.
داخل العربة، أبلغت كايا بصوت منخفض وخجول.
جيرالد أستريا، الذي كان مغمض العينين، فتحهما ببطء.